P. Hippolyte-Boussac

“ Les poètes payèrent aussi à Memnon leur tribut d’enthousiasme. Arius, poète homérique du Musée, émerveillé du phénomène dont il est témoin, manifeste ainsi son admiration :
« Grands dieux ! quel prodige étonnant frappe mes regards ! C’est quelque Dieu, l’un de ceux qui habitent le vaste ciel et qui, enfermé dans cette statue, vient de faire entendre sa voix et retient le peuple assemblé. En effet, jamais mortel ne pourrait produire un tel prodige. » ”

“ Mais ce qui attira particulièrement son attention ce fut le culte de Sérapis, alors fort répandu dans toute l’Égypte et dont les cérémonies étaient célébrées avec une pompe orientale, un luxe inouï de mise en scène. Ce dieu considéré comme le principe et la fin de toutes choses, dépositaire des forces de la nature, résumant à lui seul la puissance des autres dieux réunis, produisit une vive impression sur l’esprit superstitieux de l’empereur, qui fut bientôt, lui et les siens, gagné au culte de cette puissante divinité. ”

“ II De tous les écrivains de l’antiquité, Strabon est le premier à mentionner ce phénomène. En parlant des deux colosses, il dit que l’un est resté debout, tandis que la partie supérieure de l’autre, à partir du siège, a été renversée, paraît-il, par un tremblement de terre. Il ajoute, en outre, que lors de la première visite qu’il fit à ce monument en compagnie de son ami Ælius Gallus, il entendit un bruit qui venait ou du piédestal, ou bien de la statue elle-même, mais il semble plutôt disposé à croire à une supercherie qu’à un phénomène naturel [13] . ”

“ C’est à droite et à gauche de cette entrée triomphale [8] que s’élevaient les deux colosses. Images du pharaon Amenhotep III, ces statues formaient, probablement, le point de départ d’un chemin royal, bordé de sphinx et conduisant au Nil en face du temple de Louqsor. Chacune d’elles, haute de 15m, 60, taillée dans un bloc monolithe d’une roche diaprée de gris, d’ocre jaune brillant comme l’or et de rouge foncé [9] , pèse environ 800 000 kilogrammes et repose sur un immense piédestal formé également d’un seul bloc de la même matière. ”

“ Entre ce dernier et le Ramesséum, à peu près à égale distance de chacun, une tranchée a été pratiquée dans les premiers contreforts de la chaîne libyque, et de là, jusque fort avant dans la plaine, le sol est jonché de nombreux vestiges : stèles, bas-reliefs, tambours de colonnes, etc., provenant de l’Aménophium, cénotaphe que le roi Amenhotep III [5] fit élever en son honneur. De ce temple, aujourd’hui disparu, il n’est resté debout que les deux statues colossales qu’on voit, de nos jours encore, dans la campagne thébaine et dont celle du nord est connue sous le nom de colosse de Memnon. ”

“ Ce cataclysme, dont parle le géographe grec, ayant eu lieu l’an 27 avant notre ère, était antérieur, d’environ quinze à vingt ans [14] , au voyage qu’il fit en Thébaïde. Les indigènes n’avaient donc pu, en aussi peu de temps, perdre le souvenir d’une catastrophe, d’autant plus inoubliable qu’elle se produit rarement en Égypte. Ils pouvaient donc se rappeler encore quels étaient les monumens qui en avaient le plus souffert. Or si le colosse du nord eût été du nombre, ils auraient formulé leur renseignement d’une façon moins vague, et Strabon lui-même serait plus affirmatif. ”

“ Malgré sa restauration, on distingue fort bien, encore, sur le colosse du nord, la cassure pratiquée aux avant-bras, elle se trouve exactement à la même place sur celui du sud dont on avait commencé à marteler le côté droit. Une pareille symétrie ne saurait, en aucune façon, être l’effet d’un phénomène naturel c’est donc à la main de l’homme qu’il faut attribuer cet acte de vandalisme. Ceci bien établi, on peut se demander pourquoi cette statue n’a pas fait entendre aussitôt le son qu’elle produisit plus tard sous le règne d’Auguste. ”

“ « On concevrait, avec quelque peine, dit-il, qu’un tremblement de terre eût été assez violent pour briser le colosse par le milieu, sans renverser du même coup la plupart des édifices de Thèbes [18] . »
Une étude attentive de chaque monolithe ne peut laisser le moindre doute à cet égard, car elle permet de se rendre compte des moyens qui furent employés pour briser l’un d’eux :
On commença d’abord, à l’aide d’entailles pratiquées aux jointures des bras, par dégager entièrement la partie supérieure, puis, frappant à coups redoublés, on la fit voler en éclats. ”

“ Ce phénomène les ayant entraînés à établir un rapprochement entre Memnonia et Memnon, ils refusèrent, dès lors, malgré l’affirmation des habitans de Thèbes [19] , de voir dans cette statue l’image du pharaon Amenhotep III et prétendirent qu’elle représentait le divin Memnon, fils de Tithon et de l’Aurore, qui, tous les matins, saluait sa mère à son lever ; heureux de retrouver dans l’histoire de l’Egypte un héros de leur cycle héroïque, auquel ils attribuèrent la plupart des monumens de ce pays [20] . ”

“ Quoique l’inscription n’en parle pas, il est difficile de ne point admettre que c’est ce personnage qui fit transporter, en avant du cénotaphe d’Amenhotep III, les deux statues de ce pharaon. En dehors de la restauration dont fut l’objet celle du nord, ces statues sont identiques et nous montrent le roi, assis sur son trône, les mains posées sur ses cuisses, la tête couverte du claft [12] où brille l’uræus et n’ayant pour tout costume que la schenti qui entoure sa taille. Le siège est d’une richesse extrême. ”

“ En revenant de battre les Parthes, Septime Sévère se rendit en Égypte, suivant le même itinéraire qu’avait suivi Adrien. Il remonta le Nil jusqu’à Philæ, visita en passant les merveilles de la Thébaïde et surtout la célèbre statue de Memnon dont la renommée était alors universelle. ”

“ Quelque exagérée que fût l’opinion des Egyptiens sur les méfaits de ce prince, cette version paraît la plus vraisemblable, non parce qu’elle accuse Cambyse de cette destruction [16] , mais surtout parce que c’est à la main de l’homme et non à un tremblement de terre qu’elle attribue le renversement du monolithe. Le témoignage de Pausanias [17] , celui de quelques inscriptions, mais, avant tout, un examen détaillé de chaque colosse sont là pour l’attester. ”

“ En voici la raison. La destruction d’une pareille masse exigeait des chocs si violens, que les contrecoups, en se répercutant sur l’ensemble du monolithe, provoquèrent une fissure, d’abord peu apparente, allant du nord au sud. La secousse produite par le tremblement de terre déplaça de 2°40’ le niveau normal du piédestal et agrandit cette fissure, ce qui donna à la statue sa propriété sonore. Cette vibration, n’ayant pas lieu tous les jours, ne fut pas constatée tout d’abord ”

“ Il est fixé sur un épais traîneau de bois, au moyen de crampons latéraux qui retiennent un câble passant par-dessus les genoux de la statue. Les cordes de traction, attachées par des nœuds à une boucle placée à l’avant du traîneau, sont tirées par 172 individus disposés sur quatre rangs. Debout à l’avant du socle, un personnage verse un liquide, probablement de l’huile, sur les madriers pour faciliter le glissement, tandis qu’un autre, monté sur les genoux du colosse, commande la traction en battant des mains, de manière à assurer un mouvement d’ensemble à l’effort de chacun. ”

“ L’aspect de ces colosses a quelque chose d’imposant, et l’esprit un peu déconcerté cherche à se rendre compte par quels moyens, seize siècles avant notre ère, à une époque où les arts mécaniques étaient encore dans l’enfance, on a pu’ transporter et mettre en place des matériaux aussi considérables. ”