Paul-François Chéret

“ Il y a, au pied de cette chaire, de vénérables et savants
confrères 1, qui ont la patience de m'entendre, quand ce serait plutôt à moi à les écouter. Eh bien ! j'en appelle à leur témoignage. Messieurs, voici un jeune homme, plein de talent et plein de faiblesses, mais qui, au milieu de ses faiblesses, applique son talent à méditer la beauté de la vertu et à l'admirer dans les autres. Vous le voyez souvent, saintement irrité contre lui-même, verser en présence de Dieu des torrents de larmes, dans le regret de son innocence perdue et devant la difficulté de la reconquérir. ”

“ Mais, pour l'irréflexion, elle semble la plus courte ; et l'impatience de saint Augustin l'y précipita dans l'espoir d'arriver plus vite. Sa conversion au manichéisme n'eut pas d'autre cause que l'appât d'une doctrine qui se vantait de ne procéder que par principes clairs en eux-mêmes et de ne s'appuyer que sur l'évidence immédiate de la vérité. Sans doute, le manichéisme, par sa théorie des deux principes, détruit la liberté au profit de la licence ; et l'on pourrait croire qu'Augustin y chercha plutôt la justification de ses faiblesses que le rassasiement de son intelligence. ”

“ La sainteté, elle est par essence dans le sacrifice ; ce qui n'est possible que par un point d'appui placé en dehors de l'homme et suppose la foi divine. Or, la vérité, objet de la foi divine, elle est tout entière, ou elle n'est pas ; et là où elle n'est pas, la sainteté est absente. C'est ce qui a fait dire à Bossuet, que « le bien croire est la condition du bien vivre. » Mais ce
que le sublime évêque de Meaux nous prêche par ses paroles, l'immortel évêque d'Hippone nous l'enseigne plus éloquemment encore dans ses actions ”

“ Enveloppezvous toujours davantage dans le linceul de la chasteté, de la pauvreté et de l'obéissance, comme dans les insignes de votre royauté, même ici-bas. Car, sur la terre, sachezle bien, on ne possède que ce que l'on quitte, on n'est riche que des biens que l'on méprise, on ne jouit que des plaisirs qu'on se refuse, on ne grandit que des humiliations qu'on accepte, on n'est heureux que du bonheur qu'on répudie, quand on fait tout cela pour Dieu et en vue de l'éternité. ”

“ Prendre son cœur, penché vers la terre, et, malgré quelque déchirure, le redresser vers le ciel, voilà la vie chrétienne; La vie chrétienne ! elle est donc nécessairement sur trois champs de bataille à la fois : elle est dans la résistance à la sensualité par la pénitence et la chasteté ; elle est dans la résistance à la cupidité par le détachement ; elle est dans la résistance à l'orgueil par l'humilité. ”

“ Ce système, d'après lequel la vérité n'aurait plus rien d'objectif et ne serait plus qu'un phénomène variable et une modification passagère de notre pensée, est moins une philosophie que la formule même du découragement de l'esprit. Mais, quand on tombe, on cherche à se retenir à tout ce qui se présente sous la main, et saint Augustin embrassa la doctrine des académiciens, comme on saisit une planche dans le naufrage. Cette planche n'était pas assez large pour sa vaste intelligence,
qui ne put s'y maintenir longtemps en équilibre et continua à rouler dans si chute. ”

“ C'est par là que l'âme domine : sinon, que le corps prévaut ; mais il n'y a pas de transaction possible ; c'est un duel à mort. La chasteté, ne l'appelle-t-on pas la belle, la sainte vertu, la vertu par excellence, la vertu sans adjectif? Puisque vertu veut dire courage, il faut donc bien du courage à la chasteté ? Il lui faut le courage pour fuir le combat, l'intrépidité pour éviter l'ennemi, la bravoure pour décliner la lutte. Elle n'est
forte que derrière le rempart, et son salut est dans la fuite. ”

“ Eh bien ! lisons, — ce qui est écrit partout, excepté pour les yeux volontairement aveugles, — que la vie n'est qu'un songe, la santé un nom, la gloire une fumée, la richesse une déception, le bonheur un mirage, le plaisir une duperie, et que tout, sous le soleil, est vanité des vanités, si ce n'est aimer Dieu et le servir. ”

“ A mesure qu'il s'élève jusqu'aux nues dans le vide de son cœur gonflé de vanité, les hommes et le monde même lui paraissent petits par l'éloignement, et il se met à mépriser les uns et à se croire le maître de l'autre. Sans doute, ce n'est pas la faute de la science ; c'est la faute de l'homme. Toujours est-il que la science est pour l'homme une grande tentation. Elle n'ébranla pas même saint Augustin. Personnene fut plus savant et personne ne fut plus ”

“ Qu'est-ce qui perdit le jeune homme de l'Evangile, qui demandait un jour au Sauveur le chemin de la vie éternelle? Il était humble et il était pur : et c'est déjà beaucoup. Mais il était possédé de l'amour des richesses; et voilà son malheur. A cause de cela, il n'a pas été jugé propre au royaume des cieux. Saint Augustin a été plus heureux, Mesdames, parce que, brisant cette troisième chaîne , l'attache aux biens extérieurs , il
a conquis et goûté la vraie liberté des enfants de Dieu. ”

“ La différence entre la vie religieuse et la vôtre, consiste dans le degré de perfection, non dans la nature de la perfection ellemême. Vous et le religieux devez absolument marcher dans le même chemin, le chemin étroit de la vie éternelle : seulement le religieux est obligé d'aller plus vite et plus loin que vous ; mais c'est à condition pourtant que vous le suivrez par derrière. Le détachement du religieux est effectif; le vôtre doit être le détachement du cœur. ”

“ Sans doute, ces premiers ouvrages accusent quelquefois plus de charité que d'exactitude. Mais pendant que nous parlons, le soleil, comme un géant, monte à l'horizon, et nos yeux sont trop faibles pour le contempler à son midi. Il n'y a que les aigles qui en soient capables. Je veux dire, Mesdames, que les Pères de l'Église seuls ont pu mesurer l'étendue du génie de saint Augustin, et qu'il convient ici de leur laisser la parole. ”

“ Résolution admirable et qui prouve bien que la charité est sœur de la vérité ! Cette abnégation pourtant ne parut pas suffisante à saint Augustin. Lui, il offrit sans retour de céder son siège et de se retirer dans l'obscurité de la solitude, pourvu que l'unité fut rétablie et que la robe sans couture de Jésus-Christ ne fût plus déchirée. Après cela, Mesdames, vous étonnerait-on beaucoup, si on vous disait qu'il ne fit pas de testament? Comment en aurait-il fait un? Il n'avait rien à mettre dedans! Quand il mourut, ce fut, dans le ciel, un saint de plus, et, sur la terre, un pauvre de moins ”

“ Et le plan définitif de la sagesse et de la volonté de Dieu, c'est la sanctification de l'homme, voluntas Dei sanctificatio vestra.
Mais, ne l'oublions pas, la sainteté ne marche pas sans la vérité. Car si la sainteté est le fruit, et fructum alferatis (Joan., x, 16) , la vérité en est la racine, radicati. et confirmati fide (Col., 11, 7) . Sans doute, on peut malheureusement ne pas vivre conformément aux lumières de la foi, et il n'est que trop vrai qu'on ne se sanctifie pas toujours avec la vérité. Mais il est absolument impossible de se sanctifier sans elle. ”

“ Elle commence par l'orgueil ; car elle flatte d'abord la raison, en lui enseignant qu'elle ne doit croire que ce qu'elle peut comprendre.
Mais la raison, fatiguée de ses efforts inutiles, tombe bientôt dans le doute par le découragement, et arrive enfin à la négation par le désespoir. Cette méthode est fausse : c'est le chemin de l'abîme. ”

“ Je prévois bien que je vais ici, Mesdames , tout en réjouissant votre amour filial, heurter toutes vos idées reçues. Il faut cependant que je vous dise toute ma pensée.
Eh bien ! les histoires et surtout les sermons calomnient toujours un peu votre saint Augustin. On y exagère sa culpabilité pour faire briller par le contraste le mérite de sa conversion. On en fait un jeune licencieux comme ceux des époques de décadence, qui se font une gloire de leur confusion et n'ont d'intelligence que pour justifier leurs désordres. ”

“ Les sciences naturelles vont de conquête en conquête, et les arts de progrès en progrès. Nous marchons comme la foudre par la vapeur. Nos pensées courent comme les éclairs par l'électricité. Nos maisons deviennent des palais par l'industrie. En ce moment même, l'univers est à genoux devant les merveilles de notre Exposition, et l'Europe est en train de se transformer en un paradis terrestre !. Oui, c'est le paradis, moins le bonheur et la tranquillité. ”

“ Heureuse sépulture! par laquelle on enterre le mal pour garder le bien, on ensevelit la mort pour accroître la vie, on enfouit la révolte pour posséder la liberté ! — C'est un bruit qui s'est accrédité dans le monde, que certains religieux, les Trappistes, je crois, creusent tous les jours leur tombeau, en allant chaque matin en extraire une pelletée de terre. ”

“ L'un est pour les manichéens, c'est un appel à la foi ; l'autre, pour les académiciens, c'est la réfutation du doute ; un troisième, pour les incrédules, c'est la démonstration de l'indécence de leurs moqueries et de la misère de leurs négations. ”

“ Dieu effectivement nous a créés pour jouir avec lui, pour régner en lui et pour vivre autant que lui. C'est donc en Dieu seul, et pas ailleurs, que se trouve notre vrai bonheur, et c'est là seulement que nous devions le chercher. Malheureusement, le péché originel a perverti ces rapports, en dévoyant nos affections et -en les rabaissant du Créateur aux créatures. Cependant, en changeant de direction, ce besoin de bonheur n'a pas changé de nature. ”

“ Le supplice de notre amour-propre, c'est l'aveu de nos erreurs. Il aime mieux ne rien dire, ne rien écrire surtout; mais quand il a parlé, encore plus quand il a écrit, avouer qu'il s'est trompé lui est plus amer que le fiel et l'absinthe. ”

“ Marchant d'abord sans la lumière de la vérité, il n'est pas surprenant qu'il ait marché à tâtons, ni qu'il ait posé son cœur sur des ordures. Sa conversion ne doit pas nous étonner ni nous arrêter davantage. Comment ne se serait-il pas converti ? La grâce de Dieu le poursuivait sous les traits d'une incomparable mère ! Oui, le coup de tonnerre qui • *
renversa saint Paul aux portes de Damas, pour avoir été plus prompt, a peut-être été moins puissant que le charme secret qui poussa saint Augustin au repentir. ”

“ Platon, dont les disciples furent appelés Académiciens, frappé du choc des opinions et des combats de doctrine que les philosophes se livraient entre eux, sans jamais pouvoir convenir d'un seul principe, enseigna que la sagesse était de suspendre son jugement et de ne rien affirmer, parce que rien n'est vrai en soi que ce qui paraît vrai à chaque individu, illud verum quod unicuique verum videtur. ”

“ Et il aima mieux se priver des soins de la famille qu'une main mercenaire ne remplace jamais, plutôt que de s'exposer lui-même au danger, pourtant peu probable, d'une tentation, ou de livrer peut-être la dignité sacerdotale à la malignité d'un soupçon ou à la profanation d'une calomnie. ”

“ A l'époque du plus vif éclat de sa renommée, tremblant devant sa gloire et comme effrayé de l'autorité acquise à ses ouvrages, il se met à les éplucher avec une attention qu'on dirait désireuse de les trouver coupables, et il en signale à la postérité jusqu'aux moindres erreurs dont il remplit les gros volumes de ses Rétractations. ”

“ Mais l'humanité a fait une grande chute ; dans sa chute elle a subi une grande ruine, et dans sa ruine éprouvé un grand désordre. Le corps fait pour obéir aspire à commander et n'y réussit que trop souvent ”

“ Dans le tribunal de la pénitence, vous le savez, il n'y a qu'un homme dont la bouche est fermée par les serments les plus solennels, dont le cœur est ouvert par la charité la plus tendre, dont l'indulgence nous est acquise, sinon par l'expérience des mêmes faiblesses, du moins par le choc des mêmes tentations. Cependant il en coûte à notre amourpropre de nous confesser à ce seul homme, qui pourtant n'a que les pieds sur la terre, et qui est déjà à moitié dans le ciel par la sublimité des fonctions qu'il remplit. Eh ”

“ Mais, chaque jour, d'autres jeunes gens en si grand nombre venaient se joindre à eux, que celui qui faisait les fonctions d'économe, inquiet pour l'avenir, demandait que chaque nouveau venu apportât au moins à la maison la moitié de ses biens. ”

“ Quand notre sang, emporté par la circulation, se refroidit à l'extrémité de nos membres, il remonte aussitôt vers le cœur pour se réchauffer à la source de la vie. Faites de même. Remontez souvent par la pensée au souvenir de votre père, et que le contact de son cœur et de sa vie ranime votre courage à mourir au monde. Ce monde, auquel il faut mourir, vous le savez, ce n'est ni le ciel avec ”

“ Hélas ! nous arrivons maintenant au fond de l'abîme ! Quand l'esprit humain, marchant sans la foi, reconnaît l'inutilité de ses efforts, il cherche à cacher son dépit par l'audace, en niant la vérité par désespoir, et en la tournant en dérision dans l'impuissance de l'atteindre." lmpius cum in profundum venerit. contemnit (Prov., XVIII, 3) .
Saint Augustin, Mesdames, descendit à cette profondeur ! Un de ses amis, tombé malade, avait reçu le baptême. Mais, bientôt rendu à la santé, il lui racontait un jour la plénitude du bonheur qu'il éprouvait dans la possession de la vérité catholique. ”