Pierre B. Maybon

“ L'opinion publique, la tradition, ne voient pas, comme la mentalité occidentale serait portée à le croire, dans la polygamie autorisée, la porte ouverte à la sensualité et à la débauche destructives du mariage, mais, comme nous l'avons dit, un correctif à la stérilité de l'épouse, qui compromet la perpétuité de la famille et du culte des ancêtres, ou à la rigueur d'un mariage imposé par la famille. La polygamie est entrée dans les moeurs comme une nécessité acceptée par la femme stérile elle-même, car le mari ne prend généralement pas de concubine, dans ce cas, sans son consentement. ”

“ Les conditions des transactions commerciales varient d'une guilde à l'autre, d'une province à l'autre. Il est à redouter que les intérêts d'une profession ne l'emportent sur la stabilité et que la réglementation, par exemple en matière de prix, ne s'inspire de considérations de circonstances ou d'une tendance au monopole.
Avec les guildes de marchands, les plus importantes des guildes professionnelles chinoises, nous avons exposé les caractères généraux communs à tous les groupements professionnels. ”

“ Si paradoxal qu'il paraisse, l'esprit d'association développe plutôt le particularisme que le caractère social chez l'individu. Le Chinois vit en homme de groupe et non en individualiste ; mais son groupe est un groupe fermé, la famille, le clan, la commune. La vie dans ces groupements lui permet d'échapper aux dangers de l'individualisme, mais elle borne son horizon aux groupes dans lesquels son existence évolue et limite
sa notion d'intérêt collectif. ”

“ Le mariage est la source normale de la famille, mais non la seule. L'autorité du père s'exerce sur les enfants nés dans le mariage principal ou secondaire, on nés en dehors du mariage, s'il les reconnaît ou les légitime par un mariage subséquent, et sur les enfants qu'il a adoptés.
La puissance paternelle ressemble à la patria potestas romaine par plusieurs caractères. D'abord, l'autorité du père est absolue; il exerce une puissance unilatérale et non une fonction de protection, comme dans la notion moderne de la puissance paternelle. ”

“ Le préambule des statuts de cette association fait ressortir l'importance capitale de la famille au point de vue social, d'après la conception chinoise : « L'individu n'est rien sans la famille et la nation n'est qu'une agglomération de familles. » La famille s'étend aux ancêtres, grâce au dogme de l'immortalité de l'âme: « L'homme ne meurt pas. Son âme supérieure monte, son âme inférieure descend, son corps se résout en ses éléments constitutifs. On peut communiquer avec les âmes; c'est à quoi servent les rites. » ”

“ La famille chinoise, fondée sur l'unité du culte, est, de son essence, perpétuelle. Dans le passé, elle s'étend à tous les ancêtres, dont le culte doit être assuré; dans l'avenir, elle englobe les générations futures. Cette notion de perpétuité s'affirme d'une manière plus frappante encore dans l'existence d'associations particulières, d'ordre familial, les clans.
Par la force des choses, le mot famille ne peut comporter qu'une acception étroite. Un individu qui se marie, qui a des enfants, forme une unité familiale distincte. ”

“ Les négociants européens, comme les négociants chinois, traitent avec des individus, mais ils doivent compter avec les guildes de marchands. Chargées par la carence et le consentement tacite des autorités administratives d'énoncer les usages du commerce, de fixer les conditions des ventes, les poids, mesures et monnaies à employer, les guildes procurent au commerce étranger, comme à leurs propres membres et à tous les nationaux, les avantages d'une stabilité et d'une sécurité dans les affaires, demandées, dans les pays occidentaux, à l'action du législateur. ”

“ Jamais les autorités ne songent à faire ouvrir les boutiques par mesure de police, à faire distribuer les denrées alimentaires par leurs clercs ou leurs valets de yamen : elles n'ignorent pas que, les malversations aidant, elles ne feraient que mettre le comble au désordre. C'est seulement en temps de famine, lorsqu'il s'agit des grains, que la tradition consacre l'ouverture des greniers publics, la distribution, la mise en vente à bas prix de leur contenu. En tout autre cas, l'opinion est contraire aux mesures impératives et, en temps de crise, l'opinion violentée se venge par des troubles. ”

“ Le culte, qui est à la base de la famille chinoise, est aussi le fondement, le principe essentiel d'union des associations. Chaque province a son culte, ses rites, ses traditions religieuses. Dans les districts où ils résident, les compatriotes se retrouvent au siège de leur association pour célébrer leur culte local traditionnel. Les cérémonies religieuses sont intimement mêlées à toute la vie des guildes. Toute association se place sous la protection d'un patron qui la protège, divinité, héros légendaire ou historique, admis après sa mort aux honneurs du temple. ”

“ Les associations mêmes qui paraissent poursuivre un but d'intérêt collectif n'agissent en réalité que dans une sphère fort étriquée. En matière administrative, leur action ne dépasse pas la circonscription d'une ville, voire d'un quartier ou d'un village, ni le cercle des attributions municipales. L'autorité du règlement d'une guilde mercantile ne s'étend pas au-delà des marchands d'une ville, ni même en dehors du corps professionnel qui l'a édicté. ”

“ Cet esprit d'association est vraiment caractéristique de la mentalité du peuple chinois. Il révèle chez lui le besoin de se grouper. C'est comme un instinct de conservation qui l'y pousse. S'il est seul, le Chinois se sent faible, exposé à toutes sortes de dangers, en butte à l'oppression des puissants, des gens d'autres provinces. Il voit dans l'association le seul remède efficace, l'arme défensive et même offensive, lorsqu'il a quelque danger à redouter. ”

“ C'est une autorité générale. Elle n'appartient pas seulement, comme aujourd'hui en France, au père sur ses enfants mineurs. Elle est exercée par le chef de la famille, le pater familias, sur l'ensemble de la famille. L'ascendant a autorité sur ses femmes, sur ses enfants, garçons et filles, sur les femmes des fils, sur ses petits-enfants, et leurs descendants. Son autorité est, en principe, perpétuelle, comme la patria potestas. Elle dure toute la vie du paterfamilias et les fils,
quel que soit leur âge ou leur condition sociale, y sont soumis. ”

“ A défaut d'enfants mâles et de fils adoptif, la liberté testamentaire est admise dans une mesure limitée; en cas d'inimitié ouverte avec la famille de son héritier légal, l'homme qui n'a pas d'enfants mâles « sera libre de choisir celui de ses parents qu'il estimera le plus, parmi ceux connus pour descendants des mêmes ancêtres que lui. Si, dans ce cas, l'héritier exclu veut contraindre celui qui l'a déshérité à admettre sa réclamation à lui succéder, les magistrats interviendront et confirmeront le droit de l'héritier qui aura été choisi. » ”

“ Cet esprit de tradition se manifeste dans l'association, aussi bien que dans la famille, car la morale traditionnelle et les rites les dominent l'une et l'autre. Il explique leur stabilité. Jusqu'à la Révolution, la Chine tout entière a vécu dans une sorte d'immutabilité, sans subir profondément l'influence de la civilisation occidentale. Elle a été comme un corps frappé de léthargie, qui continue à vivre sur ses propres forces. ”

“ Les affaires ne peuvent que gagner à la formation d'une sorte de droit commun, qui ne laisse pas les membres de la guilde à la merci des coutumes locales ou de la pression que pourrait exercer, dans la conclusion d'un contrat, un commerçant local, sur l'individu isolé originaire d'une autre province.
Dans un pays où le pouvoir central est faible, où l'administration n'est pas sans défaillance ni partialité, la justice locale est volontiers suspecte d'hostilité envers ceux qui viennent d'une autre province. ”

“ Il n'y a pas davantage de législation ni de juridiction commerciales, fixant et sanctionnant les rapports des patrons et de la main d'oeuvre, des producteurs et des consommateurs, les conditions essentielles des transactions commerciales. Non seulement le socialisme d'Etat est étranger à la Chine impériale, mais même cette intervention minima, qui paraîtrait indispensable aux plus farouches adversaires de l'action économique de l'Etat, n'existe pas. ”

“ Aussi la protection de la guilde revêt-elle à peu près constamment, parmi ses multiples aspects, la forme de l'arbitrage.
La faiblesse, l'incompétence ou la suspicion de partialité des tribunaux officiels déterminent fréquemment, au cours de l'histoire, des réactions analogues qui aboutissent à l'arbitrage. En Occident, dans le désarroi, l'ignorance et la multiplicité des justices seigneuriales du Moyen-Age, les guildes marchandes et artisanales imposent à leurs membres l'arbitrage du groupe pour leurs conflits, et cette habitude donnera naissance à la juridiction consulaire. ”

“ Leur rôle est plutôt celui d'hommes d'affaires chargés de tenir la caisse, d'entrer en rapports avec les mandarins, de prendre les dispositions pour les fêtes communes et pour les cérémonies du culte: c'est là uniquement un pouvoir exécutif. Ainsi la corporation est un corps sans tête; on connaît ses organes extérieurs, ses agents de relation, on ne sait où s'adresser pour agir sûrement sur elle. Cette condition d'être amorphe, de collectivité où personne ne dirige, où personne n'est responsable, est fréquente en Chine. ”

“ Le mariage principal, en effet, ne peut être contracté qu'avec une seule épouse. Il mérite bien par là son nom de principal ou de supérieur, qui s'affirme aussi par toutes les dispositions qui le régissent et qui constituent autant de différences avec les unions inférieures. L'épouse est choisie par le père de famille, généralement dans une famille de même rang social que le mari. Au contraire, les concubines peuvent être en nombre illimité; l'homme les choisit lui-même, sans intervention de sa famille. ”

“ L'autorité centrale ou provinciale en Chine est à peu près exclusivement politique et administrative. Le gouvernement est un organisme exclusivement fiscal et de police et son intervention dans le monde des affaires est basée sur des principes éthiques et non économiques. Il intervient à peine dans la vie économique. Le commerce est affaire privée; l'Administration l'ignore, fait vraiment curieux et sans doute unique, mémo au point de vue fiscal. Les marchands jouissent à
l'égard de l'Etat d'une grande indépendance ”