Maurice Courant

“ Le public est seul à souffrir de l’existence du minimum, mais il ne paraît pas s’en apercevoir, et le gouvernement n’intervient que pour le prix des grains, en fixant un maximum et vendant au besoin les grains tirés de ses greniers. C’est encore la corporation, pour les banques et les monts-de-piété, qui décide le taux des intérêts à payer ou à recevoir, la nature des garanties ou des monnaies à accepter ; en un mot, elle fixe les règles générales des transactions et défend les intérêts communs de tous les associés. ”

“ Si l’enseigne variée et brillante est de nature à attirer les chalands, l’étalage à la devanture est négligé et n’offre rien de comparable à nos rues parisiennes. Le marchand chinois veut qu’on sache son existence, il ne dédaigne pas de montrer son capital dans les dorures et les ornemens de son enseigne, il se rappelle au public par des affiches grandiloquentes, mais il désire beaucoup moins exposer sa marchandise, la faner au soleil, la livrer aux regards des imitateurs et des mendians. Aussi l’aspect intérieur est-il bien moins engageant que l’enseigne ”

“ Si l’un d’eux est impliqué dans une affaire judiciaire d’intérêt général, la corporation le soutient de son crédit et de ses fonds. Voici, par exemple, un fait qui se présente assez fréquemment. Un pauvre diable, n’ayant plus rien à mettre au mont-de-piété, se coupe le doigt ou telle autre partie du corps, et vient pour l’engager ; le mont-de-piété refuse le prêt, l’homme se plaint de la dureté des prêteurs, ameute la foule, que la vue du sang excite, une bagarre est imminente où le mont-de-piété risque d’être pillé. ”

“ L’aristocratie des gérans sort, par la sélection du mérite, des rangs inférieurs de la population marchande ; elle ne lui est pas étrangère, elle a même éducation, mêmes habitudes, même langage, même costume. La communauté du culte rendu à l’esprit protecteur de la boutique par les chefs et par les subalternes, les banquets semi-rituels, tout au moins de signification, que tous partagent plusieurs fois dans l’année, les étrennes qui sont données, sont autant d’expressions du lien d’union, bien plus fort qu’un simple contrat. ”

“ Au sacrifice et au banquet, à la religion et aux réjouissances, la Chine joint habituellement la représentation théâtrale et l’assemblée de discussion. Cette religion ne comporte sans doute rien que l’on puisse appeler de la foi, mais elle est toujours présente à l’esprit du Chinois, il pense qu’il est bon de se mettre en règle avec des personnages doués d’une puissance mystérieuse et que l’on contente non sans frais, mais en s’amusant soi-même. ”

“ Parfois le commerçant fait preuve d’une grande énergie contre la corporation ; mais c’est alors pour en forcer l’entrée, pour se soumettre à la règle habituelle ; pareil cas se présente lorsqu’un homme d’une province se trouve en face de gens d’une autre province détenant le monopole du même négoce qu’il veut établir ; alors la lutte est vive, elle va jusqu’aux rixes, au bris de devanture, au pillage de marchandises ; peut-être, bien rarement d’ailleurs, l’isolé finira-t-il, à force de patience, d’adresse, et pourvu qu’il ne manque pas de ressources, par se faire sa place. ”

“ Pendant ses trois ans d’apprentissage, habillé par sa famille qu’il voit rarement, il vit dans la boutique, y est nourri et y couche ; le patron doit le soigner s’il tombe malade, mais il a toute autorité sur lui, une autorité paternelle, avec presque autant d’étendue que celle même du père chinois : il le châtie, il n’est pas inquiété si, pour désobéissance ou manque de respect, il le frappe violemment et le tue. Aussi voit-on parfois se noyer de jeunes apprentis trop paresseux ou vraiment trop maltraités. ”

“ Il est des enseignes qui se font discrètes : tel grand marchand d’antiquités a ses magasins dans une maison d’apparence bourgeoise, s’ouvrant sur la rue par une porte de dimensions et de forme ordinaires, en bois uni rehaussé d’or, de rouge, de vert ; si vous entrez, vous ne trouvez pas une boutique, mais des salons meublés de confortables fauteuils, ornés de jades, de cloisonnés, de porcelaines que l’on vous montre avec complaisance, et que l’on vous cède pour un bon prix avec la plus grande politesse. ”

“ Cette oisiveté pleine de bonhomie, après la journée accablante, rapproche patrons et commis ; c’est là que la simplicité de manières qui règne dans la classe commerçante apparaît peut-être le mieux. En hiver, la boutique ouvre plus tard, les affaires importantes se traitent de préférence le matin, mais le flot des visiteurs est pressé surtout aux heures que le soleil attiédit. La veillée est vite terminée, car on ne se soucie pas d’user de la graisse d’éclairage et du combustible ; la vie chinoise, plus naturelle que la nôtre, suit d’assez près le cours du soleil. ”

“ La distinction du négoce et de la fabrication, qui a peut-être constitué deux castes dans la Chine antique, n’est plus aujourd’hui pour chaque homme qu’un fait personnel et transitoire ; il ne subsiste aucune barrière entre artisans et marchands, et à peine davantage entre ces deux classes, que le langage tient encore pour inférieures, et les cultivateurs, la seconde caste de jadis. Sans doute, la placidité naturelle aux paysans chinois, les durs travaux qui les écrasent, leur enlèvent souvent le désir et le moyen de changer de condition ”

“ La fermeture des boutiques, la suspension de toute vie commerciale, la grève, c’est la grande ressource des corporations contre les mandarins, comme le boycottage est le moyen infaillible contre les associés indisciplinés. La grève trouble la vie normale de la population, les émeutes en naissent naturellement, le mandarin qui dispose de forces insuffisantes, dont le premier devoir est d’administrer paisiblement, sans causer d’ennuis à ses supérieurs, aime mieux d’habitude céder par quelque voie détournée que compromettre sa situation. ”

“ Sauf le cas de violences graves, de vol, il n’est d’ailleurs pas d’autorité qui s’interpose entre patrons et commis ; la corporation des patrons n’intervient pas dans les questions de personnel purement intérieures, propres à chaque maison ; les commis ne forment pas d’association, n’ont pas de lien entre eux ; les rapports sont bien plus étroits entre un commis et son patron qu’entre les employés de deux maisons différentes. ”

“ Le prix minimum fixé par l’assemblée n’est pas dans toutes les corporations également impératif ; ainsi chez les marchands de fourrures, le prix, discuté au début de l’hiver, ne lie pas les membres. Les pharmaciens n’ont pas de cours de la corporation. Dans presque toutes les branches du commerce, toutes les maisons l’ont partie de la corporation sur un pied de quasi-égalité ; sans doute les grandes banques l’emportent toujours sur les changeurs, mais il n’y a pas de dissimilitude d’affaires ni de situation. ”

“ Tout se passe, d’ailleurs, en pleine liberté, sans surveillance de l’Etat, sans impôt sur les transactions, sans autre ingérence que l’interdiction des marchés fictifs. La bourse des grains est de même le domaine presque exclusif de la corporation des marchands de grains, l’État n’intervenant qu’en cas de famine dans la région ”

“ L’influence peut tenir à bien des causes, souvent elle dépend, en Chine comme ailleurs, de la facilité d’élocution ; on sait, d’autre part, quel respect les Chinois ont pour la vieillesse ; et quant à la richesse, outre qu’elle est considérée en tous pays, elle est particulièrement requise pour un chef de corporation, qui doit souvent dépenser de ses deniers personnels pour l’utilité et l’amusement de ses associés. Il y a presque toujours plusieurs chefs, car il est plus facile de se mettre d’accord sur plusieurs noms à la fois que sur un seul ”

“ En Corée comme dans le Japon féodal, le marchand est un homme de classe inférieure, taillable à merci, ne pouvant demeurer qu’à distance respectueuse du château seigneurial ; l’état social trouve son expression dans le mode de construction, dans l’aspect de la ville. En Chine, au contraire, loin de se cacher, le commerce s’étale ; quelques pas dans une rue montrent une suite continue de devantures et de comptoirs, et cette place en vue qu’ils occupent aujourd’hui, il semble que les marchands l’aient depuis longtemps ”

“ Les bailleurs de fonds ne sont pas des commerçans. Cette distinction n’a, du reste, pas d’importance juridique en Chine, où il n’existe pas de droit spécialement commercial ; elle n’a d’intérêt que pour la constitution de la classe commerçante : un mandarin, qui croirait déroger en faisant du négoce, ne fait pas difficulté de fournir des capitaux à des affaires commerciales, pourvu qu’il en puisse tirer des bénéfices. Les gérans, au contraire, devant être hommes d’expérience, sont toujours des hommes de boutique, qui ont été successivement apprentis et commis ”

“ La corporation maintient encore sa réputation et ses bons rapports avec les pouvoirs publics par des dépenses de faste ou de charité. Chaque hiver, elle verse une somme pour l’ouverture de ces fourneaux où l’on distribue aux pauvres de Péking une bouillie claire de riz ou de millet ; en cas de famine, d’inondation, les cotisations des corporations ne se font pas attendre, ce qui n’empêche pas les commerçans notables de contribuer largement en leur propre nom. ”

“ De pareils exemples de stabilité sont à coup sûr rares en Europe, où les fortunes se font et se défont plus vite, et où peu de gens restent dans la condition paternelle ; il existe ainsi une aristocratie de commerçans peu nombreux, qui joignent la fortune à la pratique héréditaire des affaires, et dont les fils sont souvent entrés dans la carrière officielle ; cette aristocratie est importante, surtout par son expérience commerciale, par ses traditions d’honorabilité, par l’influence d’exemple et de richesse qu’elle exerce sur tout le commerce chinois. ”

“ Le chef des commis, celui qui commande dans la boutique, porte le nom de tchang koei ti, à peu près équivalent à caissier ; c’est lui, en effet, qui détient l’argent, comme fait le patron dans les petites maisons de commerce françaises. Le tchang koei ti est souvent patron, c’est-à-dire qu’il fait les affaires avec son capital et qu’il les dirige en personne. Mais un homme qui, ayant été longtemps commis, a des connaissances techniques et de l’habileté, trouve facilement un bailleur de fonds qui lui confie de l’argent à faire valoir ”

“ La corporation fixe pour chaque denrée le prix minimum de vente et veille par des agens secrets à ce qu’aucun magasin ne se contente d’un prix plus bas ; elle arrête ainsi à une certaine limite l’effet de la concurrence et empêche la dépréciation des marchandises, nuisible à toute la corporation. ”

“ Aucune surveillance spéciale ne s’exerce ni sur les libraires, ni sur les pharmaciens, ni sur les industries insalubres ; aucune autorité ne s’interpose entre le patron et ses commis ou apprentis ; aucune taxe n’est perçue sur la vente d’un fonds de commerce, qui se fait par acte sous seing-privé non revêtu des sceaux officiels. En un mot, le marchand paie, comme tout autre, l’impôt foncier, les octrois, les droits de production ; il est justiciable, comme tout autre, du sous-préfet pour les crimes ou délits qu’il commet ”

“ Si l’on voit souvent une maison transmise de père en fils, il n’est pas exceptionnel qu’elle sorte bientôt de la famille qui l’a fondée ; l’hérédité des métiers, pour être fréquente, n’est cependant pas de règle ; non seulement le fils adopte une autre branche de négoce que le père, mais souvent un fils de marchand devient artisan, ou réciproquement. ”

“ Toutefois le besoin d’égalité réelle entre gens de même classe et de même rang, le droit que chacun s’arroge de surveiller ce qui se passe chez le voisin, expression d’un profond sentiment de solidarité, empêchent dans une même ville les inégalités flagrantes de traitement et de salaire, sauf celles qui sont sanctionnées par un usage établi. ”

“ Aussi voit-on que les corporations sont capables d’action suivie ; la multiplicité des questions qu’elles tranchent, fixation du prix des denrées, du taux de l’intérêt, surveillance des émissions de billets, action commune dans les procès, emprunts, suppose qu’après avoir discuté, elles savent adopter un avis unique. Pour écarter tous les gens d’autres provinces, comme font certaines d’entre elles, pour maintenir les petits marchands de thé dans la dépendance des grands, il faut plus qu’une résolution éphémère, il faut de la suite dans les idées ”

“ Les grandes banques, en acceptant ou refusant les billets de telle maison, en précipitant sur le marché l’argent ou les sapèques, règnent dans la corporation et ont dans leurs mains tout le sort du marché ; les quatre Heng, que j’ai cités, par la masse de leur encaisse, la solidité de leur crédit, le nombre de leurs succursales ou correspondans, n’ont pas d’égaux, au moins dans la Chine du Nord. Toutes les opérations de bourse se font au marché à l’argent, qui se tient chaque jour dans la partie sud-ouest de la ville chinoise, en pleine rue, auprès d’un temple taoïste ”

“ Le même manque de précision dans les règles se fait sentir quand il s’agit des chefs de corporation. Toute corporation a les siens, ils ne sont pas élus, puisqu’on ne sait ce qu’est le vote, ils sont désignés par une sorte d’unanimité parmi les membres les plus riches, les plus âgés, les plus influens. ”

“ Pour les unes on offre, dans chaque magasin, un sacrifice, c’est-à-dire des mets et de l’encens, après quoi un banquet, auquel l’esprit est censé avoir pris part, réunit les chefs et les employés ; pour les autres, plus rares, le sacrifice, plus copieux, se fait dans un temple ; le banquet des patrons se fait dans une vaste salle, où des acteurs leur jouent des pièces historiques entremêlées de scènes comiques contemporaines. La fête se prolonge tout le jour, quelquefois davantage ”

“ Certaines devantures servent tout entières d’enseignes ; celles des grands magasins de thé sont en bois sculpté, ajouré, une dentelle d’or représentant quelque montagne célèbre où des génies cueillent les pousses parfumées et dégustent aux sons de la musique le délicieux breuvage. Les restaurans ont souvent sur la rue leur cuisine large ouverte, enseigne odorante et appétissante ”

“ Il est bien rare que son arbitrage ne soit pas accepté, car la justice des mandarins est fort coûteuse et, comme la loi écrite, elle a un caractère pénal ; l’on n’y a recours que faute de tout autre moyen. Ainsi la corporation assure le fonctionnement de plusieurs services relatifs au commerce et qui, en Europe, sont confiés à l’Etat ou surveillés par lui ; les dépenses qui lui incombent de ce chef sont payées par les cotisations des membres. L’Etat, ainsi déchargé de tous soins spéciaux au sujet des commerçans, ne devrait, semble-t-il, leur réclamer aucun impôt spécial ”