Maurice Courant

“ En cas d’adultère, le mari qui tue la femme et le complice pris en flagrant délit bénéficie d’une excuse légale; s’il ne la tue ni ne la renvoie, il est passible de la bastonnade, mais le mandarin, moins puissant que le chef de famille, ne peut le contraindre à la répudier; l’époux offensé peut, s’il le préfère, vendre sa femme à tout autre qu’au complice ; bien entendu, l’homme n’est jamais principal coupable dans l’adultère et jouit de la plus complète liberté pour ses amours ”

“ Malgré l’étroite sujétion où se trouve la femme, si elle rencontre une belle-mère d’humeur douce, un mari qui la traite passablement, sa vie, pour différente qu’elle soit de celle d’une Européenne, peut offrir quelque agrément : la claustration du gynécée n’est pas telle qu’il n’y ait les visites des parentes et amies, parfois même d’un parent ou d’un étranger dûment présenté et qu’on va recevoir en compagnie du mari, dans le salon extérieur; il y a les cérémonies du culte domestique et le pèlerinage aux tombeaux, qui reviennent à époques fixes ”

“ II Puisque notre jeune fille a atteint douze ou quinze ans, puisque son esprit est orné des connaissances nécessaires pour plaire à un mari et que son pied est réduit aux proportions capables de flatter la sensualité d’un Chinois, il peut être question de son mariage, acte encore plus inquiétant pour une jeune Chinoise que pour une Européenne : c’est la grande affaire de la vie, dit le proverbe. ”

“ Seule la maternité la relève, la rapproche des ancêtres auxquels elle a donné un héritier, et en fait un être nouveau, doué d’une existence religieuse qui se développe complètement le jour où le chef de famille vient à disparaître : le veuvage est donc, en principe, pour la personnalité féminine, l’heure du plus complet épanouissement possible. ”

“ La personnalité d’une femme est quelque chose de tellement intime que, même pour les beaux-parens, même pour le mari, elle ne peut s’exprimer par un nom propre qui en soit, pour ainsi dire, le symbole : l’emploi du nom personnel serait une inconvenance, détruisant la barrière que la morale élève entre la femme et le monde extérieur, diminuant le respect que les principes confucianistes exigent entre époux: aux yeux de presque tous, la femme est épouse, ou bru, ou belle-sœur, et sa personnalité disparaît dans sa fonction familiale ”

“ Les règles morales de la Chine produisent ici des effets semblables à ceux qui viennent en Occident de l’indulgence pour le sexe faible. En dehors de ces cas et de quelques autres peu nombreux, la société ignore la femme : si bien qu’en Chine, on peut par la pensée la supprimer, sans qu’il y ait une place vide ni dans la commune, ni dans la corporation, ni dans les écoles, ni dans l’administration. ”

“ Les travaux qui conviennent à la femme chinoise, sont les soins du ménage et les ouvrages qu’elle peut emporter à la maison, ou faire isolément dans les champs : ces occupations plaisent aux moralistes, parce qu’elles laissent subsister la séparation des sexes; mais jamais on ne voit une femme tenir une boutique ni même y remplacer momentanément son mari absent, car elle ne peut avoir de rapports avec le public : le mari, avec ses commis et apprentis, s’occupe du commerce, tandis que la femme se tient dans sa chambre ou dans sa cuisine. ”

“ Ce qui, d’ailleurs, garantit à la femme, sinon le bonheur, du moins une situation respectée et prépondérante, c’est d’avoir des fils : le mariage étant institué en vue de la postérité, si la femme trompe les espérances qu’on a fondées sur elle, on admet que sa stérilité est un châtiment céleste et on lui en veut de prendre la place qu’une autre tiendrait mieux ; le jour, au contraire, où elle a des enfans, des fils surtout, elle y trouve d’abord cette jouissance d’affection, ces occupations pénibles et chéries que les mères apprécient en Asie comme en Europe ”

“ Les femmes galantes ne se distinguent des autres femmes par aucune marque visible dans le costume ; elles ont en public une tenue irréprochable ; la tare qui leur vient de leur métier n’est pas indélébile et, si l’une d’elles est prise comme concubine, ce qui n’est pas rare, non seulement elle est capable de faire bonne figure dans une famille honnête et de se soumettre aux règles du gynécée, mais elle se trouve complètement réhabilitée et prend effectivement le rang que lui donne son titre d’épouse en second. ”

“ Le mariage est interdit, par les mœurs et par la loi, entre agnats à un degré quelconque, sous peine de la nullité du mariage et de la bastonnade, ou même de la mort, suivant le degré de parenté; la même défense existe pour divers parens par cognation et par alliance. Il n’y a pas d’âge fixé ; mais il est rare qu’on marie une fille beaucoup avant douze ans et un garçon avant quinze [2] ; la fortune et la condition sociale sont également laissées à l’examen des familles, qui en tiennent grand compte. ”

“ Ce manque d’instruction, qui est habituel, met la femme dans une situation d’infériorité sensible, surtout dans une société où l’organisation de l’Etat a pour principe et pour but l’instruction; mais le Chinois tient la femme, comme être pensant et personnel, en trop mince estime, pour que l’ignorance féminine le choque : il demande à ses compagnes le plaisir et une postérité, et rien de plus. ”

“ Elle doit remplir envers les beaux-parens tous les devoirs de la piété filiale, qui comportent le deuil de trois ans à leur décès, le respect et l’obéissance presque absolue pendant leur vie : la règle de séparation des sexes empêche que la bru s’asseye à la même table que le beau-père, qu’il lui remette quelque objet de la main à la main, ou qu’il la frappe; mais, envers la belle-mère, elle est tenue, en cas de besoin, même d’obligations serviles ; chez les gens du commun, l’on dit qu’elle fait la soupe au goût de la belle-mère, et lui prépare la couverture. ”

“ Impératrice ou sujette, la mère est pour ainsi dire, un être neuf, appelé à une existence religieuse, parce qu’elle a donné un héritier aux ancêtres : du jour où l’impératrice a mis au monde un fils, on lui décerne des noms honorifiques à chaque circonstance solennelle, les fonds attribués à sa cassette augmentent avec le nombre de ses noms : pour peu qu’elle soit intelligente, l’influence lui vient vite. ”

“ I En Chine comme ailleurs, la fortune libère du souci journalier de l’existence et permet à ceux qui la possèdent, de se conformer à leur idée du « convenable » ; il est donc probable que leur vie représente l’idéal de la race; de plus, spécialement en Chine, la fortune trace une ligne de démarcation très nette dans la population, puisqu’il n’existe pas, à vrai dire, d’aristocratie héréditaire, puisque aucune distinction sociale ne sépare une famille qui a produit des hommes d’État, d’une autre qui ne se compose que de commerçans ou de cultivateurs aisés ”

“ C’est pour cela qu’une fille est rarement la bienvenue, surtout si elle est une première née, ou, plus encore, une nouvelle fille survenant dans une famille privée de fils; le père, qui doit se tenir éloigné de l’appartement pendant le temps de l’accouchement et s’abstenir d’y rentrer durant un mois après, accueillera mal la nouvelle d’une naissance qui n’assure pas la perpétuité de sa race et qui lui fait peu d’honneur auprès de toute sa parenté. ”

“ Parmi les motifs qui engagent une veuve au suicide, il faut sans doute compter le regret du défunt, mais aussi la crainte d’être dépouillée, maltraitée, vendue même par les beaux-frères, au mépris de la loi : car il faut bien dire que la pratique s’écarte plus d’une fois des principes moraux que je viens d’indiquer; une veuve est presque incapable de résister à des beaux-frères rapaces et malveillans et parfois elle n’a de choix qu’entre la maison de prostitution, le suicide et la bonzerie ”

“ Malgré tout, la force de la coutume est telle que, si l’on peut voir un Mantchou épouser une Chinoise à petits pieds, presque jamais un Chinois ne prendra une femme dont le pied est normal. Je doute que l’habitude suffise à expliquer la persistance invétérée de cette mutilation et je ne pense pas non plus que le goût montré par les hommes pour les pieds déformés tienne à des motifs de jalousie, comme on l’a dit, puisque les femmes à petits pieds marchent plus qu’il n’est besoin pour aller où elles veulent ”

“ La répudiation sans motifs graves est vue de mauvais œil par les moralistes d’aujourd’hui : les honnêtes gens la déconseillent, refusent même d’en écrire l’acte pour le compte d’autrui, cet acte est considéré comme de mauvais augure et on le rédige en plein champ, de peur de porter malheur à la maison où on l’écrirait : c’est, d’ailleurs, un acte purement privé, mais les parties ne se contentent pas de le signer, elles y impriment leur main trempée dans l’encre, car une telle empreinte passe pour inimitable et donne au document un caractère d’authenticité absolue. ”

“ Quand les fils ont grandi, elle leur remet la gestion des biens, mais elle conserve toujours sa position prééminente et reste vraiment le chef de la famille ; l’histoire antique nous fait connaître plusieurs beaux caractères de veuves, qui ont su maintenir leur famille et faire de leurs fils de grands hommes ; même dans notre temps, l’un des personnages les plus connus de la Chine contemporaine attribue, dit-on, ses hautes qualités à l’éducation qu’il a reçue de sa mère. ”

“ Quand des esclaves ont été longtemps dans une famille, elles acquièrent sur la maîtresse beaucoup d’influence et vivent avec elle dans une intimité respectueuse dont l’équivalent n’existe plus guère en France entre maîtres et serviteurs ; il est inouï que l’on chasse une vieille esclave pour ne pas la nourrir : ces adoucissemens, apportés par la pratique à la condition servile, viennent de ce qu’en Chine maîtres et esclaves sont de même race, parlent la même langue ; le lien entre le maître et les esclaves est tout personnel, ceux-ci ne forment pas une caste. ”

“ Le mariage chinois ne sépare pas la femme de sa famille d’origine aussi complètement que faisait le mariage romain, il établit même une relation rituelle entre le gendre et les beaux-parens : aussi la femme mariée ne porte plus le grand deuil de trois ans au décès de ses parens, mais elle porte le deuil d’un an, et son mari prend le cinquième degré de deuil. ”

“ Pour la veuve d’un Empereur, il n’est naturellement question ni de second mariage, ni de bonzerie : le suicide se présente parfois : c’est ainsi, — du moins le bruit en a couru, — que la jeune veuve du dernier Empereur s’est donné la mort, peu de jours après le décès de son mari. ”

“ Ces suites du mariage ne sont pas très fréquentes ; elles ne sont pas très rares non plus, et font comprendre l’existence de sociétés telles que les Iris d’or, dont je parlais plus haut; jamais une jeune fille ne peut être sûre d’échapper à une épreuve de ce genre, sauf le cas où, fille unique, sans agnats qui puissent être adoptés par ses parens, ceux-ci la marient à un fils-gendre : c’est-à-dire que le gendre abandonne solennellement son nom de famille et son culte familial, prend le nom de sa femme et vient habiter chez ses beaux-parens, dont il doit hériter ”

“ Cette coutume n’est pas également tyrannique dans toutes les régions; l’exception la plus considérable et la plus connue est celle des femmes mantchoues : la race qui a conquis la Chine au XVIIe siècle a emprunté toutes les coutumes, le langage même des vaincus, mais les femmes ont gardé leur pied naturel; bien plus, la femme d’un fonctionnaire chinois ne peut être admise auprès des impératrices, si elle a un petit pied. ”

“ V La femme, comme l’homme, mais bien plus fréquemment que lui, est une chose dans le commerce; celui qui exerce la puissance paternelle, a le droit de vendre ceux qui sont sous son pouvoir; nous avons vu qu’en pratique et malgré la loi, le mari vend sa femme ; toute personne est libre de se vendre elle-même, sauf opposition du chef de famille. ”

“ En résumé, l’instruction est le privilège des filles riches, et seulement si elles en ont le goût ; il y faut ajouter quelques femmes galantes, qui cherchent à plaire par leur adresse à danser et à jouer des instrumens, par leur grâce à dessiner et à faire des vers : encore ce type de femmes est-il rare dans la Chine du nord; quant à la jeune fille qui cultive la poésie et joue du luth, celle que quelques romans chinois ont fait connaître en Europe, je doute qu’elle existe. ”

“ Habituellement, l’impératrice continue de vivre au Palais et jouit en paix du veuvage, qui, pour elle, plus encore que pour la femme ordinaire, est le couronnement de la carrière : en effet, mère de l’Empereur, de ce souverain dont la situation morale dans toute l’Asie orientale ne peut être comparée qu’à celle qu’eurent jadis les empereurs romains, qui est chef de l’État, chef de la religion, grand prêtre et héritier du ciel, qui, après sa mort, sera adoré à l’égal du ciel même ”

“ Dans la famille impériale plus que dans toute autre, les héritiers mâles sont nécessaires, puisqu’ils doivent perpétuer le culte des ancêtres impériaux : aussi l’Empereur est entouré de concubines, dont une partie au moins ne sont pas achetées comme esclaves : mais leur sort n’est ni plus relevé ni plus indépendant. Le luxe et l’amour du plaisir ont parfois augmenté hors de raison le nombre des femmes du Palais ”

“ Comme le père marie sa fille sans son consentement, le maître ne consulte pas son esclave pour la marier à un domestique ou à un esclave mâle : mais, d’aucune façon, il ne peut séparer les époux; par le mariage, la femme esclave est soumise à des règles nouvelles ; elle dépend, avant tout, de son mari et elle acquiert vis-à-vis du maître une personnalité inviolable ; elle ne peut même être privée de ses enfans que du consentement du père. Les esclaves n’assistent pas au culte domestique, n’ont pas de tablette après leur mort, n’ont donc pas de capacité religieuse ”