Plutarque

“ Le plus léger revers nous fait tous, ou du moins presque tous retomber en enfance. La plus petite infortune nous attriste, la perte la plus imperceptible nous désespere ; nous nous en prenons aux Dieux, au ciel, au fort, aux hommes ; nous prétendons que l'univers entier partage notre affliction, ou plutôt notre folie. Après ce coup funeste , disons-nous ridiculement, il n'y a plus pour nous de douceur , de plaisir, d'agrément ”

“ Le bavardage seul entraîne nécessairement tous ces inconvéniens : jusqu'aux femmes & aux ensans, tout le monde déteste les babillards ; on les fuit, on les hait, parce que c'est communément par eux que se répandent les mauvasses nouvelles. Enfin, le malheureux défaut qu'ils ont de ne pouvoir se contenir, les expose perpétuellement eux-mêmes à de très-grands dangers. En effet, la prodigalité, l'orgueil, l'oflentation, ont renversé moins de fortunes, que l'indiscrétion n'a causé de malheurs. ”

“ Je distingue en effet dans l'homme deux parties essentielles, l'entendement & la parole. L'entendement est le monarque , le souverain , le maître qui commande : la parole est le sujet ou le disciple qui obéit. Or , cet entendement ne dépend en aucune maniere des caprices de la fortune : la calomnie ne sauroit le ravir à celui qui le possede ; la maladie ne sauroit l'altérer ; la vieillesse ni la caducité ne peuvent l'affoiblir, parce que de toutes nos facultés , il n'y a que l'entendement qui se rajeunisse & qui se fortifie à mesure que nous avançons vers le dernier terme de la vie ”

“ Ainsi, dans quelque rang que le destin nous ait placés, avec de la vertu , qui est le parfum de l'ame , nous ne trouverons par-tout que du plaisir, de l'agrément, de la satisfaction. Le vicieux , au contraire , fût-il né sur le trône , n'éprouvera que des dégoûts , de la contrainte, des tourmens ; & les choies qu'il desiroit avec le plus d'ardeur, celles qui lui paroissoient les plus grandes, les plus belles & les plus honorables, s'il les obtient, la jouissance les lui rendra fâcheuses, déplaisantes, incommodes. ”

“ Cette maniere de penser est la plus forte preuve qu'on n'est rien moins que philosophe : il est vrai que la philosophie nous met à l'abri de tous ces mouvemens d'admiration que produit le doute ou l'ignorance ; mais il est encore plus vrai que cette même philofophie nous apprend à connoître & à apprécier les choses ”

“ Mais ceux que tyrannisent les passions de l'ame , se conduisent d'une maniéré toute opposée : ils s'agitent perpétuellement, ne prennent aucun moment de repos , croient bien faire enfin, lorsqu'ils font le plus mal. Tyrans inexorables , les pallions fougueuses. ”

“ Commence donc, Narcisse, avant que de prétendre au bonheur , par mettre fin à tes injustices ; mets un frein à ton avarice , restitue aux malheureux les biens & les trésors que tu as usùrpés ; ce n'est point assez de condamner, répare, s'il se peut, ta conduite passée : tu seras pauvre alors , tu n'auras ni palais , ni flatteurs, ni esclaves ; mais la médiocrité de ta fortune te suffira ; tu feras tranquille & content, parce que tu auras appris ce que c'est que la modération, la candeur & l'intégrité ”

“ Socrate dédaignant la philosophie spéculative , peu propre à régr la conduite & les mœurs des citoyens, se livra tout entier à l'étude & au développement des principes & des maximes de la philosophie morale. ”

“ Il y a bien des siecles pourtant que le poëte Hésiode a dit, avec beaucoup de vérité , que ce ne font ni les frimats, ni les fatigues du camp, ni les délibérations publiques, ni les affaires d'état; mais les ennuis , les chagrins domestiques, les mécontentemens, les fréquens accès de colere, la jalousie, les terreurs de la superstition & mille préjugés, mille opinions folles & puériles, qui tourmentent les femmes, & se
glissent avec elles dans les réduits les plus secrets de leurs maisons. ”

“ Il y a de riches citoyens fort stupides, très- ignorans ; mais on n'en connoît point qui , contens d'avoir beaucoup d'or , des meubles précieux, laissent à la fortune le soin de leur dépense, & les préparatifs des fê- tes ou des repas qu'ils donnent ; tant il est vrai que dans toutes les conditions, c'est la prudence & la raison plus ou moins éclairée, qui dirigent les hommes. Aussi la pruy dence n'est-elle ni l'or, ni l'argent, ni la gloire, ni l'opulence, ni la fanté, ni la force, ni la beauté. ”

“ Dans les jeux, olympiques, un athlete n'a pas le choix de ses armes, & il n'est pas le maître de combattre à son gré tels ou tels concurrens pour arriver plus sûrement aux prix. Mais nous avons cet avantage dans la vie ”

“ L'ignorant Callias pentoit' aussi flupidement que ceux qu'on entend de nos jours , dire qu'il y a de l'art à se servir de l'épée, de la grenade , du fusil, mais qu'il n'y en a aucun à bien conduire une armée. Il y a des gens plus insensés encore, & beaucoup plus méprisables que Callias & tes pareil ; ce font ceux qui prétendent que la prudence , sans laquelle tous les arts seroient inutiles & souvent dangereux, ne peut ni être apprise, ni s'enseigner. ”

“ Au lieu de s'affliger, il rira des larmes qu'il fait répandre à Achile après sa mort : il trouvera plus ridicules que touchans, les vœux du même Agamemnon; qui s'occupe dans l'empire des morts à regretter les douceurs de la vie, & à tendre des bras supplians vers le trône de l'inflexible Pluton. Si la force de l'illusion est si puissante , qu'un tel lecteur se fente animé des passions que le poëte a voulu inspirer, il se dira aussi- tôt à lui-même : Insensé! ”

“ Mais enfin, puisque telle est notre folie, que nous vivons bien plus dans l'opinion des autres qu'avec nous- mêmes, puisque telle est la corruption de nos sentimens, que nous sommes beaucoup moins portés à nous réjouir à la vue des biens que le fort nous envoie, que prêts à nous inquiéter, par l'envie que nous portons aux avantages dont les autres jouissent ”

“ L'espoir d'être loués donne en effet aux jeunes gens le desir de se signaler par des actions grandes & généreuses ; la crainte de la honte les arrête sur la pente du vice, & les détourne du précipice avilissant de la corruption. Enfin, je crois que le moyen le plus sûr & le plus sage que l'on puisse employer , est d'empêcher, par quelque voie que ce foit, les jeunes gens de fréquenter les vicieux , parce qu'il n'est pas possible qu'avec de telles liaisons, ils conservent long-tems l'intégrité des mœurs. ”

“ Si vous doutez de ce que peuvent les soins, les travaux, la confiance , examinez, avant que de vous décourager, ce que peut la feule nature par l'assiduité aux mêmes opérations. Voyez le rocher le plus dur creusé par l'eau qui tombe goutte à goutte sur lui. ”

“ Car il n'y a que celui qui s'inquiète le moins du lendemain , qui arrive le plus joyeusement au lendemain même , comme le disoit Epicure qui assuroit aussi que l'opulence , la gloire, la puissance, n'étoient vraiment délicieuses que pour ceux qui ne redoutoient point l'indigence & l'obscurité. En effet, continuoit il, le desir que l'on a eu de parvenir à un railo, élevé, d'avoir de riches possessions, de le faire un nom célebre, imprimant à l'ame , quand on a obtenu ces dis- férens objets, une crainte véhémente de les
perdre, rend le plaisir de la jouissance très foible & toujours mal affuré. ”

“ Puisque l'on connoît des auteurs qui, pour montrer les ressources de leur esprit & la fertilité de leur imagination, ont fait avec succès l'éloge des choses les moins estimables , ou même les plus difformes & les plus dégoûtantes, pourquoi voudroit-on qu'un orateur, un philosophe qui agite une ques- tion intéressante , ou qui parle sur un sujet honnête, ne dise rien d'utile & dont on ne puisse faire l'éloge ? ”

“ Combien plus font révoltans les curieux dont l'unique ambition est de connoître les imperfections d'autrui, l'origine peu flatteuse ou l'infamie de quelqu'un des aïeux d'un citoyen accrédité , les fautes & les erreurs oubliées même par ceux qui les avoient commises , les actions repréhensibles , mais réparées, & mille autres horreurs de ce genre , qui ne peuvent nuire qu'à eux-mêmes, par les ennemis que de telles recherches leur attirent. ”

“ Sans le desir de se survivre , crois-tu que ce laborieux artisan dont le travail infatigable peut à peine fournir à sa modique subsistance , s'empressât, comme il fait, de s'unir à une femme presqu'aussi indigente que lui ? Non, mon ami, ce n'est ni le goût du plaisir, ni l'attrait d'une volupté momentanée qui l'entraînent ; ses sens grossiers peuvent, à moins de risque, se contenter &: suivre les impulsons de la nature ; il pense , & cette illusion l'enor- gueillit , que ses enfans & leur nombreuse postérité se souviendront, s'entretiendront de lui. ”

“ C'est encore sans doute un très-mauvais précepte que celui de quelques anciens philosophes moins instruits que ceux de nos jours , & qui ont prétendu que par l'étude on peut apprendre tout ce qui peut être enseigné; mais qu'il n'y a que les Dieux qui puissent éclairer les hommes sur la nature des objets intellectuels. ”

“ Dussé-je soulever tous les admirateurs de Cicéron , je conclurai de ces observations , ou plutôt d'après ses écrits mêmes, que pour avoir été le plus éloquent des hommes, il ne fut cependant, ni le plus utile , ni le meilleur des citoyens de Rome , comme Plutarque fut le plus utile & le meilleur des citoyens de Cheronée : j'en conclurai qu'il eut tous les talens , tout le génie , toutes les rares qualités qui forment le grand homme : mais que pourtant il n'eut, comme Plutarque, aucune des vertus qui font l'excellent citoyen ”

“ Les autres, préférant le plaisir de la table au commerce des femmes , passent les plus beaux jours de leur jeunesse dans le tumulte des festins & le délire de l'ivresse. Quelques-uns , plus avares que voluptueux , s'abandonnent à la fureur du jeu ”

“ La richesse est aussi un avantage réel; mais c'est de la fortune & de son inconstance quelle dépend ; ses caprices l'ôtent à ceux qui croyoient l'avoir fixée , tandis qu'elle prodigue l'or à des hommes indignes de ses faveurs, quelquefois même à ceux qui n'avoient plus aucune forte d'espérance. ”

“ Ce n'est point en effet, à l'éclat ou à l'obscurité des fonctions que doivent se rapporter
nos desirs, mais c'est à l'honnêteté des emplois & des rangs, ainsi qu'à leur utilité , qu'il nous importe de fixer notre ambition : car nous ne nous exposons pas à de moindres remords, à moins d'inquiétude , pour avoir omis les choses honnêtes, que pour en avoir fait de déshonnêtes ”

“ A cet égard, je fuis de l'avis de Platon , qui plaisantant philosophiquement, veut, dans sa République, que ceux qui se feront distingues dans le combat par des avions héroïques, aient pour récompense le privilege de baiser ceux d'entre les jaunes gens qui leur plairont le plus. Je dirai donc plus sérieusement que le disciple de Socrate, qu'il faut mépriser ceux qui n'ai- ment les jeunes gens qu'à cause de la beauté de leur corps, & tout accorder au contraire à ceux qui ne s'attachent qu'à la beauté de l'ame. ”

“ L'un des plus sûrs moyens de contenir cette malheureuse passion, est de s'accoutumer au bien ; je veux dire , de s'habituer à la plus grande discrétion, à la plus sévere réserve : car il n'est que trop vrai que ce n'est que par l'habitude du contraire que la curiosité s'accroît. ”

“ Je voudrois donc qu'avant de permettre aux jeunes gens de lire des ouvrages de, poésie, on les pénétrât bien de cette maxime, que tous les poëtes font essentiellement imposteurs ; que le plus souvent c'est par goût qu'ils alterent la vérité ,, & très rarement malgré eux. C'est par goût, dis-je , parce qu'ambitieux de plaire, & la plupart des lecteurs ne voulant qu'être amusés, il ést très-naturel que l'austere vérité paroisse aux poëtes moins propre à amuser , que ne le font d'agréables fictions , qui pourtant, quelque séduisantes qu'elles paroissent, ne font au fond que des mensonges. ”

“ Les meres font d'autant plus intéressées à remplir cette douce & respectable tâche que, par là, elles font assurées de voir s'accroître chaque jour l'amour de leurs en sans pour elles, & leur propre tendresse pour ces chers rejettons : car, il est très-certain que si, en général, les hommes s'attachent les uns aux autres par leurs propres bienfaits, à combien plus forte raison une mere s'attachera-t-elle à l'enfant qu'elle aura pris foin d'allaiter ? ”

“ Honteux , contraints pendant le jour, les vices , foit par crainte , soit par orgueil, respectent les mœurs publiques, & n'osant en mille circonstances affronter les loix sociales , ils cachent une partie de leur atrocité , retiennent leur violence , ou du moins ne font pas tout le mal qu'ils pourroient faire : mais à peine la nuit a étendu ses sombres voiles, que bravant la puissance des loix, & l'opinion des hommes, le vice s'abandonne à toute son effronterie ”