S.-Ch. Valny

“ Comment la confiance publique pourrait-elle se fixer absolument sur le commerce, réduit, en définitive, à frelater sa marchandise pour en trouver un écoulement plus lucratif ?
Le consommateur sait bien que le commerce l'exploite, après avoir exploité le producteur; s'il demande des vins au commerce, ce n'est que lorsqu'il ne lui est pas loisible de faire autrement. ”

“ Car les raisins sont également bons dans toutes les localités du Gers où se font les vins de table : le raisin de vigne ne le cède en rien à celui de treille; il lui est même préféré, comme ayant plus de succulence, plus de saveur. — Nous avons, pour favoriser nos vignes, le terroir, le soleil, un climat chaud, et à la fois tempéré. Ces conditions sont rarement réunies à un degré aussi favorable dans les autres contrées de production. Sur les propriétés où, par exception, les vins sont soignés convenablement, le raisin n'est pas meilleur et les produits sont excellents ”

“ Le progrès, de sa nature, ne vient pas tout seul; chacun de ses pas est subordonné à la somme d'activité, d'efforts dépensée à favoriser son expansion. L'immobilité ne peut être que stérile.
Pour les vins du Gers, l'inertie constante des propriétaires a paralysé tout progrès. Lorsque, dans d'autres contrées, tous les moyens, tous les ressorts étaient mis en jeu, en vue de la création de nouveaux centres d'écoulement aux produits de toute sorte, l'industrie vinicole, dans le Gers, ne parvenait pas à se départir d'une attitude absolument expectante, passive. ”

“ Cet acte, dont il n'y a pas lieu d'envisager ici les conséquences sous d'autres rapports, cause une impression profonde parmi les viticulteurs. Le présent n'est pas brillant pour eux; mais l'avenir ne leur apparaît-il pas plein de promesses ? La confiance succède à la perplexité. Il n'est pas possible que la maladie de la vigne dure toujours; elle s'est amoindrie déjà; dans peu de temps n'aura-t-elle pas disparu ? La production oenologique va devenir d'autant plus en faveur qu'elle pourra, n'étant plus arrêtée par aucune barrière, se répandre partout où l'appellera la commande. ”

“ Que si, au surplus, les propriétaires viticoles du Gers ne se hâtent pas de saisir, pour attirer à eux les bénéfices auxquels ils ont droit, le moment où les circonstances leur sont si propices, ils peuvent être sûrs qu'avant peu ils en auront regret : d'autres, moins timorés et plus entreprenants, viendront, ayant à leur service et l'initiative et les capitaux nécessaires, qui apercevront là une mine inépuisable à fouiller à leur profit, et sauront s'en rendre maîtres. ”

“ Toutefois, des diverses questions de la solution d'où dépend l'avenir du département du Gers, celle des vins, sans contredit, sollicite le plus impérieusement l'attention publique.
Quelques hommes de ce pays, comptés, à bon droit, au premier rang parmi les amis les plus dévoués de l'agriculture, n'ont pas attendu jusqu'à présent pour entrer, comme producteurs vinicoles, dans la voie des prudentes, des sages innovations. ”

“ La généralisation du perfectionnement de la culture de la vigne, dans notre département, dépend en grande partie, croyons-nous, de l'emploi judicieux, non pas seulement pour les nouvelles plantations, mais également pour celles, plus ou moins anciennes, qui demandent à être remplacées par la greffe, le provignement, etc., de cépages choisis, appropriés à la composition spéciale du sol, à l'exposition de chaque localité. ”

“ Il faut être prévoyant. La vigne réussit dans le Gers; pour se mettre en mesure de parer à des besoins qui ne sauraient manquer de se manifester à courte échéance, il n'y a qu'une chose à faire : — Planter encore de la vigne.
Et l'exécution de suivre de près la pensée.
Voilà comment, depuis quelques années, les contenances converties en vignobles, pour la production des vins seulement, ont augmenté, dans le Gers, d'un tiers au moins, celles qui précédemment avaient été consacrées à la même destination. ”

“ Ces chances de mécomptes sont si multipliées, que leur existence seule suffit à déprécier les crûs qui ne sont pas soumis aux mêmes conditions fâcheuses.
Comment les vins du Gers, où tout manque à la fois, le discernement en matière de plantations et de cultures, les soins de fabrication, et l'uniformité de goût et de qualité; comment ces vins pourraient-ils avoir été appelés à jouir d'une vogue qui n'est acquise, partout ailleurs, qu'au prix de peines et de sacrifices assidus ?
On ne se rend que trop aisément compte des déceptions de leurs producteurs ”

“ Là — et nous insisterons sur ce point — là, en effet, existe un obstacle, infranchissable pour bien des producteurs.
Dans l'état présent des choses, l'initiative personnelle, exclusive, des viticulteurs, est pour eux la seule voie praticable, s'ils veulent avoir quelque bénéfice dans leurs ventes; comme nous le verrons plus loin, ils n'ont à faire aucun fond sur l'intervention commerciale, plutôt contraire qu'avantageuse à leurs intérêts. ”

“ Les familles riches, à défaut des autres, y accueilleraient avec empressement des vins qui, pour la qualité, mais surtout pour les prix, défieraient, même en tenant compte des frais de transport, toute concurrence loyale. ”

“ Ceux-là ont déjà des précurseurs : le développement du commerce des vins, à la faveur de l'ouverture du chemin de fer d'Auch à Agen, a commencé à s'accuser avec une certaine activité le long de cette ligne. Les opérations, par intermédiaires, s'étendent tous les jours; elles ne peuvent manquer, dans un avenir imminent, d'absorber les réserves des dernières années.
Les producteurs s'apercevront-ils, enfin, du parti qu'ils auraient pu tirer eux-mêmes de leur denrée, en se livrant directement à une exploitation qui leur eût donné les bénéfices réalisés par d'autres qu'eux ? ”

“ Il y a, en France, dix départements où le vin est à peu près inconnu; cette production, tout au moins, y est absolument nulle. Douze n'en récoltent que des quantités insignifiantes. Dans ces vingt-deux départements, et même dans beaucoup d'autres, plus libéralement dotés au point de vue des ressources oenologiques, le vin est un véritable luxe pour les familles aisées; aux classes laborieuses, aux populations rurales, il est inabordable, à raison de l'élévation des prix. ”

“ Pour quelques-uns, il est vrai, la rareté de la denrée était devenue une bonne fortune; sous l'influence de l'oïdium, le vin avait atteint des prix élevés, et les propriétaires de chais bien garnis, qui avaient pu attendre, se rencontraient en bonne passe. Mais, pour un qui doublait sa fortune, combien s'appauvrissaient avec la pénurie!
En somme, il est un fait certain, indéniable : c'est que le grand nombre des producteurs et la totalité des consomma-
teurs, à la longue, ont dû se ressentir vivement des désastres occasionnés par l'oïdium. ”

“ Or, leur métier consiste à prélever la plus large part possible sur le bénéfice qui, en toute équité, devrait revenir au producteur; et il est élémentaire que, plus sont nombreuses les mains où passe une denrée quelconque, pour se rendre du lieu de provenance à celui do consommation, plus, naturellement, le prix de cette denrée augmente : chaque intermédiaire, prélevant sa rémunération, réduit progressivement, le chiffre normal du bénéfice auquel le producteur aurait pu prétendre, s'il avait lui-même fait directement son expédition au consommateur. ”

“ Le champ ouvert à leur action est, certes, assez large : il y a beaucoup à entreprendre, là où il n'existe ni commerce, ni industrie, et où l'agriculture, malgré son état d'avancement relatif, est en retard sur bien des points d'une importance vitale. ”

“ Les bons cépages, grâce à Dieu, ne manquent pas. Bon nombre de propriétaires ont déjà prouvé, par l'exemple, la possibilité de constituer des vignobles de choix. Si quelquesuns sont parvenus à produire des vins de qualités exceptionnelles pour la contrée, si l'un d'eux, notamment, et de ceux qui se sont occupés avec le plus de persévérance de l'amélioration de leurs denrées vineuses, a obtenu des vins similai-
res aux crûs du Bordelais, en important dans le Gers des cépages étrangers, rien n'empêcherait, apparemment, que le même fait se renouvelât sur d'autres points. ”

“ En admettant— et cela est indubitable — que les vins du Gers médiocres dussent, par un traitement mieux entendu, devenir bons ordinaires, et que ceux qui déjà alimentent avantageusement le commerce fussent à même d'acquérir, de leur côté, des qualités encore supérieures — ce qui semble également hors de toute contestation, — assurément, l'écoulement étant activé par des débouchés plus nombreux, les prix suivraient rapidement une progression notable. ”

“ On a trop coutume, dans ce pays, de n'accorder qu'un intérêt tout secondaire à cette partie essentielle des moyens de faire de bons vins; c'est un tort. La tenue constante dans un état convenable d'entretien, tant des celliers que du matériel qui les garnit, n'est point chose à négliger : que de pertes on pourrait prévenir, en portant sur ce point la prévoyance qu'il réclame ! ”

“ Mais, s'il est nécessaire que les locaux, appareils et récipients de toute nature, destinés à servir à la fabrication des vins, soient rigoureusement préservés de toute cause d'altération, à plus forte raison devront-ils l'être, plus particulièrement, aux approches des vendanges. Un propriétaire clairvoyant ne se laissera pas gagner par le temps ”

“ Des cépages médiocres, mêlés à d'autres supérieurs, permettront quelquefois d'obtenir des vins assez remarquables; mais aussi, par contre, les meilleurs cépages pourront ne produire que des vins des plus infimes qualités. ”

“ Nous pensons même que la société, pour mieux remplir son but et accélérer les progrès qu'elle aurait en vue, devrait s'efforcer de créer, sur un ou plusieurs points du département, un ou plusieurs vignobles expérimentaux sans cesse ouverts aux études, aux comparaisons de ses membres, et offrant, en même temps que les diverses conditions d'exposition, de sol et de culture, des termes de rapprochement entre tous les cépages existants dans le pays ou pouvant y être avantageusement acclimatés. ”

“ Il est rare que les contrées à vignobles ne produisent pas des vins qui, même en tenant compte des différences de crûs, se rapprochent entre eux par une certaine similitude, ou tout au moins par de sensibles analogies de nature, de couleur, de bouquet, de force, de qualité.
Tous les consommateurs savent que les produits oenologiques de la Champagne, de la Bourgogne, du Bordelais, du Roussillon, du Languedoc, etc., tous dissemblables entre eux, se
ressemblent, considérés séparément, par l'homogénéité des caractères qui leur sont propres. ”

“ Livrer sans frein, sans contre-poids, les transactions vinicoles à des intermédiaires serait, à notre avis, s'exposer à un véritable danger; voici pourquoi.
Chaque pays de consommation demande aux vins dont il se pourvoit certaines conditions de goût, de bouquet, de couleur, à peu de chose près uniformes. ”

“ Elle publierait périodiquement un Bulletin viticole et vinicole, à l'effet de répandre, de vulgariser les meilleures pratiques pour le choix des cépages, la plantation et la culture des vignes, la fabrication et l'amélioration des vins. Ce Bulletin qui, en outre, lorsqu'il en serait besoin, indiquerait les tarifs de la société et les cours sur les diverses places commerciales, serait gratuitement adressé à tous les sociétaires et, moyennant abonnement, aux propriétaires viticulteurs non associés. ”

“ La voie est tracée, d'une manière sans doute incomplète; que les propriétaires viticulteurs y entrent résolûment, comme il convient à des hommes qui ont conscience et souci de leurs intérêts en souffrance; certes, nous osons le prédire avec une sécurité profonde, la fortune des vins du Gers, périclitant à cette heure, cessera bientôt d'être compromise ”

“ A quoi bon chercher, en dehors, des moyens tout trouvés, dont le fonctionnement est certain déjà, et dont l'activité ascensionnelle doit rencontrer, dans une source intarissable de lucre, le plus efficace stimulant ? ”

“ La société oenophile aurait pour objet l'amélioration et la vente des vins du Gers.
Elle s'efforcerait de faire valoir les intérêts de tous les propriétaires viticulteurs de ce département, d'augmenter et de maintenir la bonne renommée de leurs produits. ”

“ La conservation n'en est que trop souvent hypothétique, aléatoire. Sous l'influence pernicieuse du peu de méthode apporté à la fabrication des vins, ceux-ci, en général, conservent une âpreté qui nuit à leur valeur, ou tendent à s'altérer, à se piquer, à tourner; quelques-uns ne se prêtent même point au transport; le moindre déplace¬
ment provoque leur décomposition, au moins momentanée. ”

“ Il faut donc que chacun d'eux, séparément, se mette en campagne, que chacun s'efforce de se créer des rapports au dehors, que chacun fasse valoir, patronne, recommande, expédie sa marchandise; en un mot, que chacun se procure une clientelle qui lui soit propre. ”

“ Une cave centrale serait installée au chef-lieu du département.
15. Ne seraient acceptés à la cave centrale que les vins reconnus marchands et contenant, à l'état naturel, au moins 12 0/0 d'alcool.
16. A leur arrivée au chai central, tous les vins offerts en consignation seraient dégustés et estimés; ils seraient inscrits sur les registres de la société au prix d'estimation, accepté contradictoirement par le producteur et par le gérant; ils ne pourraient être livrés au consommateur qu'au-dessus de ce prix, déduction faite de tous frais. ”