E. Vidal

“ Il appartient à M. le ministre de l’agriculture de la leur exposer sans réticences, de leur dépeindre les misères des viticulteurs, de leur montrer le danger causé, non point par une série de mauvaises récoltes, mais par la destruction du fonds et de les inviter à voter l’emprunt de la viticulture. Les mêmes hommes qui ont accepté le programme de M. de Freycinet pour conjurer une crise fatale à notre industrie comprendront sans doute que la richesse de la France doit fatalement s’engloutir sous un déficit annuel de plus de 300 millions. ”

“ Qu’il y ait là un élément perturbateur dans la fortune publique qui se fasse sentir sous diverses formes, notamment dans l’élasticité amoindrie des recettes du trésor, personne ne saurait en être surpris. ”

“ III Le vin doit-il être considéré comme un produit naturel ? Cette question paraît fort simple à résoudre ; on peut cependant y répondre de deux façons différentes : affirmativement, si l’on considère que le fruit de la vigne contient tous les élémens de ce bienfaisant liquide ; négativement, si l’on tient compte des changemens survenus dans les moûts sous l’influence de la fermentation. ”

“ Parmi ces matières alimentaires que nous exportions jadis, et que nous sommes aujourd’hui réduits à importer, nous voyons le vin tenir le premier rang. Ne s’agit-il ici que d’une série de mauvaises récoltes ? Malheureusement non, et s’il nous restait des illusions à ce sujet, les statistiques du ministère de l’agriculture seraient là pour nous les enlever. Nous y trouvons, en effet, que sur une superficie totale de 2,415,896 hectares, plantés en vignes avant l’invasion du phylloxéra, 763,799 hectares de vignobles ont disparu et que 642,978 hectares sont fortement atteints. ”

“ Notre législation intérieure apporte malheureusement encore un obstacle sérieux à la généralisation de cette pratique si simple, dont l’emploi n’a jamais soulevé d’objection : elle maintient les matières premières à des prix beaucoup trop élevés, sans profit pour le trésor public. ”

“ Les vignobles sont en général situés sur des terres impropres à toute autre culture, et toute plantation nouvelle exige une mise de fonds aussi considérable que la valeur intrinsèque du sol. Il faut remuer profondément la terre, arracher tous les arbres, et attendre plusieurs années avant de porter les premiers raisins à la cuve. Dans certaines parties de la France, dans le Sud-Est surtout, où depuis des siècles on avait l’habitude des plantations d’arbres intercalaires, il va falloir arracher les oliviers et se priver du même coup de cette seconde récolte. ”

“ Mais quand ils se présenteraient sur les marchés, ils n’y pourront jamais entrer < n concurrence avec les vins des premières cuvées, dont il est si facile de les distinguer. Ils prendraient plutôt la place de ces dilutions industrielles fabriquées soit en France, soit à l’étranger, avec des marcs ou avec des raisins secs, et vinées avec des alcools de grains, au grand détriment de la santé publique. Grâce à leur bon marché, ces produits... chimiques font une concurrence sérieuse à nos vins ordinaires sur tout le littoral du sud-est de la France. ”

“ Jamais emprunt n’aura été plus légitime, comme aussi mieux accueilli par l’opinion publique, et nos représentans aimeront mieux voter cette dépense extraordinaire que de consentir à voir distraire des sommes beaucoup moins importantes d’un budget ordinaire déjà fort surchargé. ”

“ En dehors de cette perte annuelle de plus de 300 millions il y a bien des raisons d’ailleurs à faire valoir pour démontrer l’urgence d’une prochaine intervention. Laisserait-on accomplir le désastre ? Attendra-t-on pour agir que les viticulteurs aient vu disparaître leurs dernières ressources et que les consommateurs aient employé toutes leurs économies à l’achat des vins étrangers ? Laissera-t-on le phylloxéra dévaster le million d’hectares de vignes qui nous reste avant de songer d’une manière sérieuse à reconstituer les quatorze cent mille hectares déjà disparus ? ”

“ L’état pourrait même ne pas donner l’argent lui-même et se contenter d’en garantir les intérêts, soit au Crédit foncier, soit à toute autre compagnie financière dont les risques quant aux sommes avancées seraient nuls, puisqu’elles représenteraient à peine le prix du sol, et que les plantations effectuées sous un contrôle sérieux doubleraient ou tripleraient la valeur du fonds. ”

“ Si le budget ordinaire ne peut rien lui donner, qu’il propose un emprunt. Car il faut promptement se résoudre à d’importans sacrifices, si l’on veut provoquer en temps utile la replantation avec des cépages américains des 1,500,000 hectares déjà détruits.
Conformément à l’idée première émise par M. Maurel, une partie de l’emprunt serait consacrée à faire aux viticulteurs des avances remboursables, avec ou sans intérêts, dans le délai de six ans. ”

“ Elle juge qu’il y a lieu de venir en aide à des populations si cruellement éprouvées, elle croit que la justice le commande non moins que les intérêts d’état, et elle a la confiance que l’étude approfondie de cette importante question permettra de trouver les moyens pratiques d’atteindre le but que se sont proposé nos honorables collègues par la proposition soumise à notre examen, tout en sauvegardait avec soin et prudence les intérêts du trésor. ”

“ Ces traités ont été conclus dans la très louable intention de favoriser les consommateurs en attirant sur nos marchés une grande quantité de vins étrangers ; ils nous engagent encore pour quelques années ; ce n’est donc pas l’heure de les discuter. Mais les libre-échangistes les plus convaincus ne peuvent trouver mauvais que les producteurs français réclament contre une législation intérieure qui les met dans l’impossibilité la plus absolue de lutter contre leurs rivaux étrangers. ”

“ Les glycoses bien épurées, les sucres de canne ou de betterave, dont la composition chimique est identique à celle du sucre de raisin, peuvent servir à cet usage ; et leur emploi judicieux ; permet, avant toute fermentation, de doser, dans des proportions mathématiques, le titre alcoolique des cuvées jusqu’à 15 degrés centigrades inclusivement. ”

“ Mais en présence d’une telle situation, on ne doit pas se laisser aller à des regrets stériles. Il faut réagir avec énergie pour combattre le mal, pour remédier à ses conséquences. L’intérêt des populations frappées et celui du pays tout entier en font un patriotique devoir. ”

“ C’est assez dire quels services peut rendre le sucrage des vendanges, non-seulement pour préserver de la destruction les vins trop faibles naturellement, mais encore pour augmenter les qualités des gros vins ordinaires et leur permettre de lutter sans désavantage contre les mêmes produits vinés à l’étranger. ”

“ Il ne suffit pas, en effet, de développer les qualités commerciales de nos vins, il faut aussi tirer parti de toutes nos ressources pour augmenter la production nationale. Après le soutirage du vin, il reste au fond des eus es des marcs qu’une première fermentation n’a pu épuiser complètement ; ils contiennent peu d’alcool, il est vrai, mais ils sont encore fort riches en tannin, en matière colorante, etc. ”

“ Pourquoi les livrer à la distillation ou en faire de la piquette, alors qu’ils peuvent nous donner encore des vins de bonne qualité en quantité suffisante pour assurer la consommation sur place et faire rentrer dans la circulation commerciale plusieurs millions d’hectolitres de vins des premières cuvées ? Le dégrèvement des sucres nous permettrait de provoquer économiquement cette seconde fermentation ”

“ Pendant longtemps encore, ils useront de la latitude qui leur est accordée par la loi ; la chambre ne peut l’ignorer. Aussi avons-nous la ferme espérance qu’elle ne se refusera pas à voter le dégrèvement absolu des sucres destinés aux vendanges, le jour très prochain, peut-être, où cette mesure sera présentée à la tribune comme un palliatif de nos désastreux traités de commerce. ”

“ En résumé, la commission d’initiative constate l’exceptionnelle gravité de la situation, elle pense qu’il faut venir sans retard au secours des viticulteurs en leur procurant les moyens de replanter leurs champs en cépages américains, elle adopte l’esprit de la proposition de loi de M. Maurel, mais elle attend, pour en proposer la réalisation, que l’état de nos finances le permette. A ce compte, nous avons bien peur qu’elle attende longtemps ; et les viticulteurs aussi. ”

“ Mais beaucoup de propriétaires privés de revenu depuis bien longtemps n’ont plus d’autres ressources que leur terre, souvent grevée d’hypothèque, et se trouvent placés dans une position bien difficile pour effectuer les replantations. ”

“ De tous les argumens que nous avons développés dans le cours de cette étude, quelques-uns frapperont peut-être l’esprit des hommes qui tiennent dans leurs mains les destinées du pays ; nous espérons, en tout cas, avoir démontré que l’heure des hésitations est passée. ”

“ Ces craintes nous paraissent chimériques, d’abord parce que les propriétaires, pouvant faire à bon marché des vins de deuxième cuvée, ne vendront plus leurs marcs, et ensuite, parce que les bénéfices du dégrèvement ne seront accordés qu’à ceux d’entre eux qui auront justifié de l’emploi de leurs sucres. ”