“ Sous la conduite de ce grand serviteur de Dieu, plus de six cents moines pratiquaient, au degré le plus éminent, l'humilité, le renoncement, la mortification, et remplissaient, dans leur désert, les fonctions et le ministère des anges.
Friulphe et Orner furent reçus avec joie par le saint abbé. « Morts au monde et ne vivant plus que pour Dieu , pauvres des biens périssables et riches des biens éternels, unis par les mêmes liens et les mêmes sentiments, quoique d'âges différents, ils venaient prendre leur place dans la milice de Jésus-Christ. » ”

“ Les églises de Cambrai et d'Arras étaient gouvernées par le doux et charitable saint Aubert, celle de Maestricht par saint Jean surnommé l'Agneau, celles de Tournai et de Noyon avaient pour pasteur le vénérable Achaire, formé aussi à la sainte école de Luxeuil. La seule église de Thérouanne restait toujours délaissée, et les Morins, n'entendant plus la voix des apôtres de la vérité , retournaient en foule à leurs erreurs et à leurs superstitions. Ce fut dans ces circonstances que Dieu fit naître dans le coeur de saint Achaire une pensée salutaire pour ces peuples malheureux. ”

“ Arrivé dans un pays sauvage où les habitants étaient accoutumés à sacrifier à leurs passions honteuses, Védaste fit entendre sa voix puissante. Sur l'autel renversé des faux dieux, il éleva la croix, mystère de charité et d'abnégation, et fit triompher les vertus chrétiennes au milieu d'un peuple adonné à tous les vices. ”

“ L'attention de saint Remi fut appelée sur ce puissant auxiliaire ; il l'éleva aux plus hautes dignités du sacerdoce, fournit à son zèle un champ plus vaste, et le promut à l'évêche d'Arras. Pieusement soumis aux vues de la Providence, Védaste n'osa refuser un fardeau qu'il croyait trop lourd pour lui. Il eût mieux aimé vivre dans la solitude et dans la retraite : mais Dieu l'avait déjà choisi pour instruire un grand roi, convertir une nation puissante ”

“ Dans cette solitude bénie, il passait, une grande partie de son temps à l'église, et son coeur vraiment apostolique sollicitait avec ardeur les secours de la Reine du ciel sur toutes les entreprises que lui suggérait son zèle infatigable.
Il éprouva vers la fin de sa vie une consolation à, laquelle il' semblait ne devoir pas s'attendre. La virginité, cette vertu propre au christianisme et inconnue aux peuples francs, vint à apparaître sur cette terre sauvage , comme une fleur nouvelle qui allait bientôt s'y implanter et s'y multiplier. ”

“ Son corps s'était affaibli sous le poids de l'âge et des fatigues. Son âme s'était épurée par quarante, années, d'un épiscopat fécond en vertus et en actions généreuses. Dieu permit que Védaste s'éteignît dans cette cité d'Arras pour laquelle il avait tout fait. Une fièvre ardente le dévorait, et ses serviteurs refusaient de croire que sa fin fût prochaine. Dans une froide nuit d'hiver, au moment où le givre couvre la terre et que les étoiles scintillent au ciel, une nuée lumineuse parut sortir de la maison qu'habitait le prélat, et s'éleva jusqu'au ciel. Ce prodige dura deux heures ”

“ Lorsque le moment fut venu de rendre à la terre ces dépouilles mortelles, on résolut d'un commun accord de le déposer dans l'église de Notre-Dame, qu'il avait élevée et qu'il avait enrichie. Mais quelque effort que l'on fît, on ne put soulever le corps. Le clergé comprit qu'un prodige seul pouvait arrêter les bras des porteurs, et l'on chercha les causes qui l'avaient produit. Parmi les prêtres qui avaient vécu dans l'intimité de Védaste , se trouvait Scopilion, homme religieux -, de moeurs pures et honnêtes', qui par ses vertus s'était élevé à la dignité d'archiprêtre. ”

“ L'arianisme avait été vaincu dans le Midi ; mais le Nord gémissait des violences et de la barbarie dès princes francs. Clovis, dans la conquête, des Gaules , n'avait dû qu'à sa valeur le titre de roi, et il avait conduit à la victoire les bandes militaires des autres tribus franques. Les chefs avaient conservé leur autorité et s'étaient réservé des territoires indépendants. C'est ainsi que Chavaric à Thérouanne, Ragnacaire à Cambrai, arrêtaient les efforts de Védaste et paralysaient les effets de son zèle. ”

“ A cette époque, en effet, les rives du Crinchon étaient couvertes de marais que l'on traversait avec peine. L'assistance s'agenouilla , et au milieu des larmes et des sanglots, Scopilion s'écria : « Hélas! ô bienheureux père ! quelle conduite voulez-vous que je tienne ? car le jour est sur son declin, et le soir approche. La foule qui s'est rendue à vos funérailles a hâte de retourner ; permettez, je vous en supplie, que votre corps soit déposé dans le lieu préparé par les soins de vos enfants. » ”

“ CHAPITRE I 23
pouvait envier sur la terre : la conversion de celui qu'elle aimait, l'affermissement du christianisme dans les Gaules, et son triomphe sur l'hérésie.
Clovis portait la guerre chez les Alamans, nation intrépide qui avait une origine presque semblable à celle des Francs. Ces peuples,, que l'on regardait comme les plus dangereux voisins de la Gaule, avaient joué un grand rôle dans l'invasion de 406. Puis ils s'étaient retirés sur la rive helvétique du Haut-Rhin, et soit nonchalance de leurs chefs, soit fatigue d'hostilités séculaires, ils s'étaient livrés à la culture. ”

“ Il avait formé une puissante milice que n'effrayaient ni les fatigues ni les privations , qui, sous ses yeux vigilants, se formait à la vertu par la prière, l'étude et la méditation , et qui , à l'exemple du prélat, se montrait prête à porter la foi jusqu'aux limites les' plus éloignées de ce vaste diocèse. Védaste avait élevé un oratoire sur les rives du Crinchon, à l'endroit même où l'on devait plus tard construire l'église placée sous son vocable. ”

“ Toutes ces vertus formaient le caractère du saint évêque et de ceux qui travaillaient sous sa conduite. Orner se fit uns loi de visiter souvent son diocèse et de séjourner quelque temps dans les lieux où sa présence était nécessaire , soit pour enseigner la doctrine chrétienne à ceux qui l'ignoraient, soit pour corriger les abus qui s'étaient introduits et que la coutume rendait difficiles à déraciner, soit pour établir solidement le règne de la foi et de la piété dans les coeurs. ”

“ Austreberte, informée de ce dessein , en conçut une vive douleur, et dans la crainte que la violence ne la contraignît à un acte que sa volonté repoussait, elle résolut de s'éloigner de la maison paternelle, pour ne point consentir à son union avec le noble et puissant seigneur auquel on la destinait. Ayant donc pris avec elle son plus jeune frère, qui était encore en bas âge , elle se dirigea avec lui vers la ville de Therouanne. Rien ne put l'arrêter dans sa marche, ni les fatigues du chemin , ni les débordements des eaux. ”

“ Jetons un coup d'oeil rapide sur la situation topographique des pays que venait évangéliser Védaste. Les Atrébates et les Nerviens en étaient les deux tribus principales , et l'Escaut les séparait des farouches Ménapiens. A l'ouest des Atrébates on trouvait les Morins, retranchés dans leurs marais presque inaccessibles, vivant de leur chasse et des produits d'une pêche que le voisinage de la mer rendait abondante. ”

“ Tandis, en effet, que le païen avec son amour matériel de la vie aimait à être entouré de ce qui rappelait ses jouissances, faisait déposer près de son cadavre, des armes, des bijoux, des vêtements précieux, le chrétien , en présence de la grande simplicité de la mort, ne voulait que le souvenir de ses vertus, les larmes de son repentir; cherchant sa récompense dans un monde meilleur, il livrait à la terre son corps aussi nu qu'il l'avait reçu de la nature. ”

“ Nous redirons son inépuisable charité, son amour pour les pauvres, son ardeur à l'étude; en un mot, nous ne négligérons aucun fait d'une vie si bien remplie, car nous sommes sûrs qu'ils seront accueillis favorarement de toutes les personnes chrétiennes. Védaste a été le premier prélat des églises de Cambrai et d'Arras; il est l'un des saints les plus populaires de nos contrées, et à ce double titre on peut s'étonner que sa biographie ne se trouve encore,que dans la bibliothèque de l'érudit. Loin de nous la pensée d'avoir fait une oeuvre savante ”

“ Une épreuve bien sensible vint accroître ses mérites devant le Seigneur, et donner un nouveau témoignage de la vivacité de sa foi et de sa résignation à la volonté divine. Sa vue s'affaiblissait peu à peu, et il finit par. devenir entièrement aveugle. Il' se soumit aussitôt à ce sacrifice, et n'y voulut trouver qu'une plus grande facilité à vivre dans le recueillement et à vaquer à la méditation des vérités éternelles. ”

“ Le zèle de Védaste eut bientôt élevé, à la gloire de Marie, une église en cet endroit même
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que la religion semble avoir choisi comme le Centre de son domaine. Agrandie, restaurée, enrichie par la générosité des princes, par les dons abondants des habitants, elle a traversé les jours les plus mauvais de nos révolutions. Détruite au commencement de ce siècle, elle vit pieusement agenouillée sur son sol toute la population d'Arras, qui, comme une expiation, plaça sur ses ruines le calvaire de la mission. ”

“ « En même temps,, dit un des historiens qui ont écrit la vie du saint abbé, qu'il donnait aux serviteurs de Dieu placés sous sa garde, la connaissance des préceptes divins et apostoliques, il leur présentait aus-i chaque jour, dans sa conduite et dans ses actes de piété , un grand exemple pour bien vivre. Ainsi il accomplissait cette parole : « Que votre lumière brille devant les hommes, afin qu'ils voient vos bonnes oeuvres et glorifient votre Père; ne voulant pas, comme dit l'Apôtre , après avoir prêché aux autres, être réprouvé lui-même. » ”

“ Elle portait plusieurs des nouveaux convertis à sacrifier leur liberté pour la procurer aux autres, à nourrir les pauvres, à consoler les malades et les affligés , à réunir les esprits divisés, à servir le prochain sans autre vue que celle de procurer son salut et la gloire de Dieu. ”

“ Une femme nommée Abite, connue par sa piété et la pureté de ses moeurs, invoqua le nom du prélat ; elle le vit apparaître et écarter les flammes. Ce qu'il y a de certain , c'est que non-seulement l'appartement de Védaste, mais le lit même où il avait rendu, le dernier soupir, furent épargnés. Ce nouveau prodige ne fit qu'augmenter la piété des habitants envers le saint prêtre qui leur avait rendu tant de services.
CHAPITRE IV 81
Résumons rapidement cette vie de dévouement et de générosité apostolique. Consacré dès sa jeunesse à la prédication, Védaste brille par sa charité et sa modestie. ”

“ Les farouches hommes de guerre devenaient dociles, humbles et doux ; le riche sacrifiait des trésors péniblement amassés, et abandonnait aux pauvres l'excédant de ses économies, quelquefois même tous ses biens, pour s'en remettre aux vues cachées de la Providence. ”

“ Sur un autre point de la Gaule-Belgique , on eut recours aussi- à saint Bertin pour féconder l'oeuvre importante qui y avait été établie par saint Vindicien , évêque de Cambrai et d'Arras. Le monastère d'Honnecourt, au Cambrésis, avait besoin , dans l'intérêt
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des populations environnantes, d'être confié à des hommes puissants en oeuvres et en paroles; une donation en fut faite à l'abbé de Sithiu , par une charte qui fut confirmée par Clotaire III, et une colonie de religieux de Saint-Bertin alla s'y fixer et y travailler à
la vigne du Seigneur. ”

“ C'est en vain qu'il devient confident d'un grand roi , que Dieu lui donne la puissance des miracles ; il fuit les honneurs, et les chroniqueurs euxmêmes ne mentionnent que fugitivement ces travaux prolongés qui permettent à Rémi de baptiser en un jour trois mille guerriers de l'armée franque. Appelé sur les bords de l'Escaut par des nations qu'avaient aigries des malheurs successifs dans un territoire ravagé par les invasions des barbares , Védaste fait triompher la foi chrétienne ”

“ La fortune ne trahit pas les aigles romaines; il entrait, en effet, dans les secrets desseins de Dieu que celte puissance étendît son autorité sur l'univers, afin que là vraie religion pût être prêchée à tous les peuples, que partout les soldats chrétiens des légions portassent leur enseignement, l'exemple de leurs moeurs douces et pures, de leur obéissance aux chefs, de leur détachement des biens de la terre. ”

“ CHAPITRE I 29
pauvres; car les oeuvres de bienfaisance sont sans contredit l'encens le plus agréable: à Celui qui a dit : « J'étais pauvre, et vous m'avez vêtu. »
Védaste ne manqua pas à cette noble mission. Son biographe aime à célébrer ses moeurs austères, son assiduité à la prière, sa dévotion tendre, sa chasteté, ses jeûnes multipliés, son zèle à consoler les affligés, il fournissait abondamment à leurs besoins, leur prêchait la patience, les enseignait à recourir à la prière, cette puissante-consolation pour quiconque se trouvait dans la peine ”

“ Les peuples libres, ainsi que les cités fédérées, conservaient leurs anciennes lois, et payaient seulement des redevances en terre, en argent et en hommes. On a lieu de croire que les Nerviens s'acquittaient ainsi, car nous les voyons, sous leurs chefs nationaux, veiller à la défense de l'empire et combattre à Pharsale parmi les troupes auxiliaires. ”

“ Les trois jeunes seigneurs s'animèrent mutuellement dans leurs saintes résolutions , et se rendirent ensemble à l'abbaye de Luxeuil, où ils se trouvèrent réunis à saint Orner, qui faisait déjà l'ornement et l'édification de cette maison, si célèbre à celte époque par sa ferveur et sa régularité. ”