Marcolin Chéry

“ Par un rare bonheur, les reliques de saint Epvre échappèrent aux profanations; des mains pieuses les recueillirent, veillèrent sur la tête sacrée du bienheureux évêque, comme sur un trésor sans prix, et, au rétablissement du culte en France, rendirent à la paroisse le chef auguste du saint et glorieux mort.
Aujourd'hui les temps sont meilleurs; l'Église de France se relève chaque jour de ses ruines et se remet de ses blessures; le sanctuaire commence à se repeupler, et les vieux temples retrouvent leurs fêtes et leurs splendeurs ”

“ La mort le saisit au milieu de ses travaux. Quand il sentit approcher sa dernière heure, il se tourna vers le ciel, lui recommandant sa chère église de Toul et toutes les âmes qu'il avait acquises à Jésus-Christ, et rendant grâces à Dieu, qui s'était toujours montré son protecteur et avait béni toutes ses œuvres. Il passa ainsi de la patrie terrestre à la patrie céleste. Au moment où il rendait son âme à son
Créateur, on vit une colombe plus blanche que la neige s'échapper de ses lèvres et prendre son vol vers le ciel. ”

“ Quand saint Gérard tira les saintes reliques du lieu où elles étaient cachées et les montra à la foule, elles
furent acclamées avec enthousiasme, le nom de saint Epvre retentit plusieurs fois sous les voûtes sacrées, des cris d'amour et des chants d'allégresse montèrent vers le bienheureux. Jamais triomphe ne ressembla à celui-là. Le Ciel lui-même voulut s'unir à la joie de la terre, et plusieurs prodiges qui eurent lieu sous les yeux du peuple attestèrent plus glorieusement encore la sainteté du serviteur de Dieu, et accrurent la foi et la dévotion des fidèles. ”

“ Ils ne purent se décider toutefois à se séparer de leur saint patron ; ils voulurent emporter avec eux ses ossements bénis. Ils se mirent donc en marche, portant sur leurs épaules la châsse qui renfermait les précieuses dépouilles. Mais comme si le saint eût voulu faire comprendre qu'il ne quittait qu'à regret un lieu où il lui avait plu de choisir sa sépulture, la châsse devint tout à coup d'un poids immense : il fallut multiplier et changer souvent les porteurs écrasés sous
ce fardeau, et on mit un temps incroyable pour franchir le court espace qui séparait le monastère de la cité. ”

“ Hélas ! le vieux Saint-Epvre ne devait connaître aucune de ces magnificences. La nef manque d'étendue et de majesté, le portail n'a rien de ces richesses architecturales que l'on ne se lasse pas d'admirer à la cathédrale de Toul; la tour elle-même est lourde, flanquée aux angles de contreforts sans grâce, et plus semblable à un donjon qu'à la flèche d'une église. ”

“ Dans les conseils de la Providence, cette basilique devait devenir son tombeau. Depuis sept ans à peine, il occupait le siège de saint Mansuy, et il laissait après lui des œuvres dignes du plus long épiscopat. Un peuple amené à
la foi, les mœurs barbares adoucies, la discorde et la guerre subissant une trêve, la liberté demandée et conquise pour plusieurs, une existence plus facile assurée à un grand nombre : telles sont les œuvres qui firent de saint Epvre un des plus grands évêques et lui méritèrent la reconnaissance de son troupeau. ”

“ Saint Antimond, douzième évêque de Toul, marchant sur les traces de ses prédécesseurs, fit de grandes largesses à ce monastère. La vie sainte que l'on menait à Saint-Epvre y attirait une foule d'hommes fatigués des brigues et des
injustices du monde, et désireux de recueillir leur âme dans la pensée de Celui qui est lumière, justice et amour. ”

“ Châsse, disait-il à son maître, placez-la dans votre mère-église, où elle sera plus en honneur que dans le modeste sanctuaire de ces moines. Elle vous sera un secours dans le présent et une protection toujours sûre dans l'avenir. Pourquoi respecter les intérêts de gens dont vous n'avez rien à attendre? Ils ne vous servent en rien dans le service du roi ; ce ne sont pas eux qui défendent et protègent la ville; ils sont inutiles au bien public.
La patrie a besoin d'armées ; vous-même vous manquez d'argent ”

“ Et quand sa dynastie eut disparu du trône de Lorraine, Stanislas, roi de Pologne, qui lui succéda, hérita de son esprit et eut à cœur de conserver ses nobles et chrétiennes traditions. Il eut même la pensée de rebâtir Saint-Epvre, dont la voûte menaçait ruine, de tourner son portail du côté de la petite carrière, et de rattacher ainsi l'église aux monuments qu'il avait créés, et dont elle devait être le couronnement. La mort l'arrêta malheureusement dans ses desseins. ”

“ Celui qui est pasteur, qui doit répondre des âmes devant Dieu, a le cœur trop rempli de sollicitude pour s'abandonner jamais pleinement au repos et à la sécurité. Il connait les besoins, les défaillances, les tristesses, les épreuves, les périls de ses brebis; il ne peut échapper à ces souvenirs, son sommeil lui-même en est troublé, et il se demande avec anxiété, dans
le silence des nuits, ce qu'il y aurait à faire pour conjurer le danger, sauver son troupeau des loups dévorants et lui rendre le calme, la paix, la sécurité des enfants de Dieu. ”

“ En 1236, les religieux élurent Vidric, précédemment abbé de Senone. Il fut véritablement l'homme de la Providence. Il avait de la prudence, de la fermeté, un esprit droit, un cœur bon, et il possédait, à un haut degré, la science de l'économie domestique. En peu d'années les biens aliénés furent retirés, les revenus s'augmentèrent, les lieux réguliers furent restaurés, et les moines, marchant sur les traces de leur
abbé, revirent les plus beaux jours de leur abbaye. ”

“ Saint Colomban naissait en Irlande au moment même où saint Benoît descendait dans la tombe;
de bonne heure il fuyait sa patrie pour sauver sa vertu, traversait la GrandeBretagne, débarquait en Gaule, faisait une première halte à Annegray, en Franche-Comté, et venait enfin se fixer à Luxeuil, au pied des Vosges, où il devenait père et législateur d'une armée de moines, et traçait cette règle, célèbre par son Pénitentiel, où l'on trouve trop souvent l'esprit impitoyable et la rigidité presque sauvage de la race irlandaise. ”

“ Il était situé à peu près à la place qu'occupe aujourd'hui l'église Saint-Vincent et Saint-Fiacre.
A une époque où le vent du siècle était à la guerre, où le souffle des discordes civiles courait de château à château, de cité à cité, et obligeait leshommes à mettre leur personne et leur vie à l'abri de hauts et puissants remparts, un temple bâti dans l'intérieur des murs était une bonne fortune pour une ville et devait bientôt conquérir la faveur populaire. Ainsi en fut-il du modeste sanctuaire élevé à Nancy au saint évêque de Toul. ”

“ Le prince y assistait publiquement aux offices, et au jour de Pâques il s'approchait de la table sainte, à la tête de sa famille, et à la grande édification du peuple. On avait soin d'ailleurs de ne confier cette cure qu'à des prêtres recommandables par leur science et leur vertu. Dans le concordat arrêté, en 1593, entre le cardinal de Lorraine, évêque de Metz et abbé de Notre-Dame de Nancy, et le chapitre de Saint-Georges et les habitants de la ville,
il avait même été statué qu'on ne conférerait les bénéfices entraînant charge d'âmes qu'aux gradués en théologie ou en droit canon. ”

“ Dans cette situation périlleuse, Saint-Epvre eut horriblement à souffrir et, en 1361, des aventuriers qui profitaient des discordes civiles pour ravager la province, vinrent mettre le feu à l'abbaye. Il lui fallut de longues années pour se relever de ses ruines, et ce n'est guère que sur la fin du xvi" siècle que les bâtiments claustraux et l'église abbatiale furent terminés.
Les guerres, on l'a déjà vu, n'ont pas pour effet de favoriser la vie régulière, et, à la suite de tous ces désastres, le monastère eut besoin d'une nouvelle réforme. ”

“ Après Louis de Tavagny, Saint-Epvre tomba entre les mains d'abbés commendataires qui, on le sait, furent les derniers à procurer le développement de la discipline claustrale. Dès lors sa destinée fut celle de fous les monastères du royaume de France. Plus d'une fois les rois très-chrétiens, effrayés de la désolation qui régnait à peu près universellement dans les maisons religieuses, voulurent arrêter cette dissolution générale,
et rendirent contre les moines les décrets les plus sévères. ”

“ Il est impossible de faire remonter au ier siècle de l'ère chrétienne la fondation de l'église de Toul, car entre saint Mansuy et saint Auspice, qui vivait vers le milieu du va siècle, il n'y a eu que trois évêques, Amon, Alchas et Celsiu ; il faudrait donner à chacun de ces pontifes un épiscopat d'une durée fabuleuse, ou supposer, dans la série des évêques de Toul, une longue interruption, dont on ne trouve nulle part la trace et l'origine. ”

“ Comme un torrent grossi par l'orage, ces bandes impétueuses et indisciplinées s'étaient jetées sur la Mésie, la Moravie, la Pannonie, la Germanie, la Belgique, la Neustrie et l'Austrasie, promenant partout la dévastation, ruinant les villes, brûlant les églises, égorgeant les prêtres. A leur
approche, les peuples des campagnes désertaient leurs demeures et se retiraient dans les villes, avec tout ce qu'ils avaient de biens. ”

“ Ainsi abandonné des hommes, le serviteur de Dieu eut tout à coup l'inspiration de se faire transporter dans l'oratoire de saint Jean-Baptiste, pour honorer les reliques de saint Mansuy et de saint Epvre, obtenir sa guérison par leur secours, ou rendre à leurs pieds son dernier soupir et les avoir ainsi pour défenseurs, au moment où son âme paraîtrait au tribunal de Dieu. ”

“ Le don de ces dernières reliques fit naître en lui la pensée de rechercher les ossements de saint Epvre, dont on avait perdu la trace depuis soixante ans. Il ordonna donc des prières et un jeûne pour attirer la bénédiction d'en haut sur ses recherches. Dans la nuit du xvi des calendes de juin, on se mit à l'œuvre. Des ouvriers, armés de pics et de marteaux, frappent sur tous les points, interrogent les murs, soulèvent les pierres tumulaires et fouillent le sol. ”

“ Aujourd'hui que les sociétés sont constituées, et que le christianisme a fait passer son esprit dans le cœur des peuples et dans les institutions de la vieille Europe, nous avons
peine à nous faire une idée de ce qu'était le monde, dans les premiers temps du moyen âge. ”

“ Une église, construite d'ailleurs en un temps où il n'y avait guère que deux mille habitants sur la paroisse et où il y avait dans l'enceinte de la Ville -Vieille la collégiale Saint-Georges, la collégiale Saint-Michel, le monastère des Prêcheresses et le couvent des Cordeliers, pouvait-elle suffire à une population de près de huit mille âmes? ”

“ Il eut à cœur de terminer l'église qui lui servait de tombeau, et sur ses flancs il éleva un monastère et y appela une milice sainte, à qui il confia la garde de ces glorieuses dépouilles, et à qui il traça une
vie sur le modèle de la vie des premiers chrétiens. Telle fut l'origine de l'abbaye de Saint-Epvre, la première et la plus célèbre de celles qui furent érigées au - diocèse de Toul. Tous les évêques l'aimèrent de cette tendre affection qu'un père a toujours pour sa fille aînée ”

“ Saint Epvre rentrait dans son diocèse, heureux de se retrouver au milieu de son troupeau, lorsque sur sa route il découvrit un jeune homme possédé de l'esprit immonde des lèvres duquel s'échappait une sorte d'écume enflammée. A l'approche du serviteur de Dieu, le possédé est saisi de rage, il grince des dents, promène autour de lui des regards étin-
celants comme la flamme, se jette avec fureur sur ceux qu'il rencontre et les déchire inhumainement. ”

“ C'est encore une grâce de Dieu, une bénédiction que sa compassion pour les pauvres fait descendre sur sa tête. Sa grande charité l'a enveloppé comme d'un bouclier et l'a rendu invulnérable et invincible. ”

“ Au temps où nous vivons, malgré la succession des âges, l'affaiblissement de la foi, l'oubli
des traditions, les bouleversements apportés par la révolution française et le remaniement des circonscriptions diocésaines; il y a, sur le territoire de l'ancien évêché de Toul, vingt-sept paroisses qui se font gloire d'être restées sous le vocable de saint Epvre (1) . ”

“ Ces hommes, qui n'avaient jamais rien possédé sous le soleil et n'avaient tenu jusque-là qu'à la tente sous quelle ils campaient, aux flèches dont ils perçaient les bêtes fauves, et à la hache qu'ils lançaient dans le crâne de leurs ennemis, ces hommes furent tout à coup dévorés de la fièvre de la possession. ”

“ En nommant aux abbayes leurs favoris, leurs courtisans, des hommes qui n'avaient souvent d'autres titres que celui d'être issus d'un sang royal, et ne prenaient point souci de paître le troupeau, mais ne songeaient qu'à tirer de la mense abbatiale la part la plus large, les princes n'étaient-ils pas plus coupables que les moines dont le crime était d'imiter de loin la vie dissipée de leurs maîtres? ”

“ Elle se compose de deux parties, la Vie et les Miracles de saint Epvre.
Selon toute probabilité, la Vie nous vient de la plume d'Adson ; mais nous ne saurions en dire autant de la légende des miracles qui fait suite à sa vie. ”

“ Ah! espérons que nous verrons bientôt ces jours glorieux, que le cœur des fidèles se dilatera sur cette pauvre et chère paroisse, que la charité de tous ira jusqu'à l'héroïsme et rappellera les siècles de foi, où lespeuples étaient fiers de se dépouiller et de jeter tout ce qu'ils avaient d'or et de bijoux dans les
fondements des temples. ”

“ Cette procession a été rétablie de nos jours, et chaque année, en la fête du 15 septembre, la Ville-Vieille sort du calme et du silence qui planent habituellement sur elle, le peuple tout entier est sur les chemins, attendant, pour les acclamer et les bénir, les restes de ce grand Pontife, portés sur les épaules des prêtres, à travers les rues de la cité. Aujourd'hui, comme il y a cinq siècles, on demande au burin et au pin-
ceau de rendre sur la pierre et sur la toile les gestes et les miracles du grand serviteur de Dieu. ”