Sophie Pannier

“ Comme il parlait encore, Victoire rentra dans le cabinet. Sans doute elle avait lu la déclaration anonyme, car sa rougeur et son émotion étaient manifestes. Certain regard qu'elle jeta sur Félix me parut empreint du contentement naïf d'avoir pu inspirer de l'amour ; et cette pensée, que sa modestie ne lui avait pas permis de concevoir jusqu'alors, flattait sans doute sa passion, plus encore que sa vanité ; mais Félix traduisit autrement ce regard : il èrut y lire l'expression de la joie et de l'orgueil satisfait. ”

“ Victor pâlit: « J'ai reconnu sa voix! » s'écrie-t-il. Louise tombe dans ses bras. « Oui, mon fils, la voilà, lui dit le vieux Linard. Voilà celle dont votre amour et votre conduite parfaite doivent payer le dévouement; c'est elle qui vous rend à l'honneur, au devoir; c'est elle qui vous rend la tendresse d'un père. Recevez-la cette fois de mes mains, et puisse la bénédiction que je vous donne du fond de mon cœur, écarter de votre longue carrière les orages et les chagrins qui ont troublé les premiers jours de votre union ! »
a VICTOIRE,
eu
L'HONNETE OUVRIÈRE.
Il était sept, heures da matin ”

“ Tout-à-fait hors d'état d'entendre cette apologie, Félix oublia même de payer au garçon la bouteille que nous avions entamée.
Je le satisfis sur ce point, et je parvins à rejoindre Félix, qui fuyait la maison d'un pas précipité.
« Allons, tout est fini. Il n'y faut plus penser , me dit-il tout à coup avec ce sang-froid
que la fierté prête parfois au désespoir ; tout est fini! A quoi bon la revoir?. Je croyais à l'amour, à la fidélité!. J'avais rêvé le dévouenient parfait. Pauvre sot que je suis ! Allons, tout est fini. » ”

“ Ce fut, mon cher Monsieur, un spectacle bien doux pour moi que de voir cette aimable fille s'épanouir et se colorer en quelque sorte aux rayons du bonheur. En vain s'efforçaitelle d'envelopper son ame de pudeur pour dérober ses sentimens ; semblable à ces enfahs naïfs qui s'imaginent qu'on ne les voit pas
parce qu'ils ont caché leur tête dans leur tablier, Victoire me livrait à chaque instant le secret qu'elle ignorait elle-même. ”

“ Je veux faire pour toi ce qu'un brave homme a fait pour moi; je
veux te mettre le pain à la main. En sortant d'ici, mon ami, je te mène à la friperie ; je te fais habiller dé la tête avix pieds. — Et moi, interrompit Perrault, je te mets sur le dos une paire de crochets ferrés ; avec cela, mon brave, on verra si tu as du cœur. -Oui, certes , on le verra, s'écria Caboche avec un transport de joie. Oh ! mes amis , poursuivit-il en leur serrant la main, je vais donc manger du pain bien gagné ! Je vais vivre en société avec d'honnêtes gens. Que le ciel en soit loué ! ”

“ « Sans doute vous me trouvez bien faible et bien enfant : pleurer pour une femme !. pour une ingrate qui me fuit; mais lisez, lisez cette lettre, qui me fut remise le lendemain de son départ, et vous comprendrez mes regrets.
» - Hélas! dis-je à Félix en prenant le papier dont les plis étaient brisés à force d'avoir été ouverts, j'aime mieux, mon ami, vous voi pleurer que souffrir en silence. Les peine du cœur sont un des priviléges de l'homme ; seul il possède le don des larmes, et malheur à celui qui ne' les connaît pas ! ”

“ Le travail, mon ami, et rien que le travail. L'ennui, mon cher Victor, est entré dans le monde par la paresse; l'homme qui travaille a assez de soi; et d'ailleurs songez donc que votre femme est à la charge de sa famille, que ses effets et ses outils sont restés ici, et qu'elle a peut-être des besoins. ”

“ Victoire a cessé de m'aimer, elle me fuit et me méprise, et ce qui me déchire le cœur, c'est de penser qu'elle en a le droit, car j'ai été envers elle le plus injuste et le plus ingrat de tous les hommes. ”

“ Ce fut donc avec la joie la plus vive qu'il m'entendit exprimer l'intention de partir pour l'Angleterre ; cette résolution, fruit du chagrin extrême que me causait la disparution de Victoire , lui semblait un retour-à la raison et une déférence pour ses désirs ; il me rendit sa tendresse, et, pour affranchir mon esprit de tente sollicitude à l'égard de Justine, il promit de pourvoir à ses besoins et de se charger de l'enfant qu'elle devait mettre au monde en , mon absence. ”

“ En écrivant l'histoire de la pauvre Manette, j'ai conçu l'espoir d'être utile non-seulement à ces pauvres petites villageoises qui viennent sans expérience affronter à Paris le vice et la séduction, mais encore aux jeunes ouvrières que la vanité engage à former des liaisons coupables avec des jeunes gens plus riches et mieux élevés qu'elles. ”

“ Lorsque j'entrai dans l'atelier, je cherchai du regard le tabouret où travaillait Victoire ; ce tabouret était vacant et le cœur me battit bien fort. Etait-elle absente, malade? je n'osai pas le demander : il est certains instans où le nom de celle qu'on aime ne peut s'échapper de nos lèvres. ”

“ Y a-t-il long-tems, mon ami, que Victoire Derbois habite cette maison P — Dix-huit mois
a peu près, répondit le garçon. — Et sans doute elle y est venue seule? — Non , Monsieur; une vieille dame était avec elle. Qu'est devenue cette dame ? — Elle est morte depuis trois mois. — Et que fait Victoire maintenant ? — Monsieur, elle travaille en linge et elle a soin de son petit enfant. — Un enfant, juste ciel ! un enfant, s'écria Félix en s'élançant vers le garçon ! Parle, réponds-moi, malheureux; Victoire est-elle mariée P — Ma foi! ”

“ Vous me comprendrez, j'en suis sure, quand je vous aurai dit que j'aime mon mari de tout mon cœur, et que Victor, de son côté, m'aime plus que personne au monde. Il est bien vrai pourtant, à ne vous point mentir, que j'ai quelquefois à souffrir de ses accès de paresse et de son penchant pour le vin. Mais, Monsieur, mon mari s'amende !. Oui, je crois vraiment qu'il s'amende; et je ne désespère pas d'en faire avec le tems un ouvrier aussi rangé qu'il est habile.
— Quel est donc son état ? — Il est graveur, Monsieur. — Et son nom ? — C'est Linard. ”

“ En écoutant cette révélation terrible, l'infortunée fut d'abord comme frappée de la foudre ; trop peu éclairée pour distinguer le fait de l'intention, qui seule rend criminelle, elle se crut réellement coupable d'homicide ; elle cessa d'espérer en la miséricorde. divine, et dans l'instant où cette ame douce et tendre se crut privée de son dernier refuge, une épouvantable révolution s'opérant dans ses organes, Manette perdit l'usage de la raison. ”

“ De plus, il est des professions qui, par cela seul qu'on les embrasse, mous obligent à la probité : telle est celle des commissionnaires et portefaix, dont la prospérité ne repose que sur la confiance du public. Joignez à cela que le travail agrandit le cœur, développe le courage, nous rend victorieux de la paresse, et nous habitue ainsi à mépriser toutes les séductions du vice ”

“ Sommes-nous arrivés au faîte de la grandeur et de l'opulence? s'il nous manque l'estime de nous-mêmes, nous sommes exposés à l'humiliation et à l'infamie; si, au contraire, nous sommes placés dans une condition indigente, la vertu nous offrira un moyen d'être supérieurs à beaucoup de riches, et une conscience nette nous promettra plus de repos qu'un coffre-fort. ”

“ Est-il rien de plus doux, de plus enchanteur, de plus touchant enfin que l'esprit d'une fille modeste , qui revoit son amant après un premier aveu ? Cette pudeur qui couvre son front de rougeur, ses yeux qui se détournent cent fois avant d'oser se fixer sur vos yeux , et qui échappent si promptementau charme d'un regard confondu , cette tendre méditation dans laquelle on la voit tomber, le tressaillement que lui cause votre voix, enfin un mélange touchant de tendresse et de réserve font d'une jeune fille honnête et sensible le plus bel ouvrage de la création. ”

“ Au fait, Victoire, vous devez bien sentir qu'il n'est pas convenable qu'une personne aussi sage, aussi modeste que vous, soit exposée chaque soir aux attaques du premier insolent qui se trouvera sur son chemin. ”

“ Mon cher enfant, me disait cette excellente femme, dans quelque état que le sort te place, souviens-toi qu il n'y a rien de si adroit pour réussir qu'une bonne conduite; le droit chemin est toujours le plus court. ”

“ Quoi c'est Victoire que vous aimiez ! m'écriai-je .en interrompant Félix. — Oui, mon ami! il existe une femme dont j'ai méconnu les vertus, une femme que j'ai outragée par les soupçons et es épreuves les plus cruelles, que j'ai blessée à plaisir dans l'affection qu'elle me portait, sans que son amour en fut altéré ; mais ce que n'avaient pu tant de torts et d'offenses, un
instant de délire l'a produit. ”

“ Je quitte enfin cette maison où j'ai passé « des jours si doux et si cruels, et je vais dans » la solitude employer ma vie tout entière à » regagner votre estime et la mienne.
» Adieu, soyez heureux ! réconciliez-vous » avec un père qui vous aime, c'est le dernier » vœu de Victoire. »
a Maintenant, reprit le jeune homme quand il eut replacé la lettre sur son cœur, il me reste peu de choses à vous a pprendre. Vous savez que mon père me pressait depuis quelque tems de faire le voyage de Londres : deux
motifs l'attachaient à ce projet. ”

“ L'air y est pur, les logemens, d'un prix modéré, y sont spacieux et commodes ; d'anciens hôtels qu'éleva jadis l'orgueil de quelque famille illustre, mais que la grandeur d'aujourd'hui ne peut remplir, sont, en attendant la hache de la bande noire, livrés aux locataires vulgaires , qui n'abusent pas de cet honneur. ”

“ « Allons, me suis-je dit en les reprenant, soyons encore bateleur, s'il le faut ; mais que ce soit pour amasser de quoi quitter bien vite le plus sot de tous les métiers. » — Puisque tu as bonne intention, je veux te seconder, dit Aubry en frappant amicalement sur l'épaule de Caboche; tu quitteras ce métier, mon garçon ”

“ Aussitôt que Justine eut quitté la profes-
sion laborieuse où elle était née, l'amour du plaisir et de la dissipation s'éveilla en elle avec une extrême vivacité; dans la disposition d'esprit où je me trouvais, je résolus de me prêtér à tous ses goûts, et je me jetai à sa suite dans un monde nouveau pour moi; la parure ,- les spectacles, le jeu, les parties de campagnes , absorbèrent mon tems et mes revenus ; j'étais quelquefois plusieurs jours sans reparaître à la maison de mon père; je craignais sa présence, je craignais la tristesse de Victoire, je craignais d'être seul avec mon cœur. ”

“ L'isolement de madame de Rancy, la mobilité de sa fortune et la position critique de son mari lui faisaient entrevoir les moyens de consommer la spoliation de cette famille.
Pour marcher vers ce but avec plus de certitude, il jugea nécessaire d'avoir près de madame de Rancy une personne à lui, qui pitt le- tenir au courant des relations de cette dame, des plans qu'elle pourrait former et de la marche des affaires pour lesquelles il n'aurait pas été consulté. Il importait à Dugraviers
que cette personne fût entièrement dans sa dépendance ”

“ La fortune est prodigue de ses rigueurs comme de ses grâces, et les chagrins , qu'elle nous envoie ne viennent jamais seuls.
Au milieu des soucis qui troublaient l'existence de Blomard , - sa meilleure ouvrière , celle qui dirigeait, en quelque sorte, l'atelier, depuis que ce brave homme avait la tête perdue d'inquiétudes, Victoire, enfin, quitta subitement sa maison sans vouloir expliquer les motifs de cette brusque résolution, et son départ affecta profondément mon ami, qui lui fit faire inutilement, pour la retenir, les offres
les plus avantageuses. ”

“ Aussi irrité que surpris d'éprouver une semblable résistance de la. part d'an être faible et sans volonté jusqu'à ce jour Dugraviers espéra que la peur agirait là où la séduction avait échoué. S'abandonnant donc sans retenue aux transports de colère que les refus de Manette excitaient en lui, il dépouilla son faux amour et sa feinte .probité, et dévoilant son ame tout entière aux regards de Manette, il lui révéla tout à coup sa perversité, ses projets, les motifs qu'il avait eus pour la séduire, et jusqu'à la participation qu'elle avait prise à son crime. ”

“ Incapable de se passionner pour des intérêts généraux, il avait le plus froid mépris pour les opinions de tous les partis, et il considérait les hommes qui se disputent pour des principes, comme des dupes dont il se proposait en secret d'exploiter les haines et les folies. ”

“ Vous avez donné à Victor l'exemple du tra.
vail, de la douceur et de l'économie; vous avez attendri son amè, et votre amour a développé en lui une sensibilité que je ne lui connaissais pas ; enfin vous avez éveillé chez mon fils le noble désir de se distinguer dans son état. Grâce à vos soins, à vos démarches, - Victor n'est plus un ouvrier ordinaire; on cite son nom, on montre ses ouvrages, et je n'attends pour lui rendre tout mon amour que votre réponse à une seule question : Louise,
ètes-vous heureuse ? ”

“ Est-il possible que des femmes qui se prétendent honnêtes envoient ainsi sans scrupule l'agneau dans la gueule du loup P Que n'emploie-t-on, pour ces sortes de commissions, les vieilles et laides ouvrières? et, certes, il n'en manque pas dans Paris ; mais non, une jeune fille attire et conserve les pratiques ; un joli minois fait naître l'indulgence pour les manquemens de service, et c'est pour de telles considérations qu'on expose l'honneur d'une jeune personne! ”

“ En vérité, mon pauvre ami, dit Perrault au saltimbanque lorsqu'il eut fini son récit, il faut bien convenir que ta mère a raison et que tu es plus bête que méchant; mais écoute, l ami, lorsqu'on a une tête aussi faible que la
tienne, il faut avoir grand soin de fréquenter d'honnêtes gens qui ne sauraient nous entraîner à mal, car il n'est pas de sottises que tu ne sois dans le cas de faire, dans la.société d'un Gaspard et de ses pareils ”

“ Blomard, s'arrachant avec effort du fauteuil de cuir vert où régnait son importance , remit alors quelques papiers entre les mains de sa brocheuse, en disant à son fils: « Bah! bah! sottises, pures sottises que tout cela! Belle caution, ma foi, pour l'honneur d'une fille, que celle d'un garçon de vingt ans! Si Justine est honnête, eh bien! tant mieux pour elle ; mais en attendant, mon ami,
comme sa sagesse ressemble à de l'effronterie, elle sortira Je chez moi. »
En passant avec Félix dans la salle à manger, je m'aperçus que la pauvre Victoire avait les yeux remplis de larmes ”