Sourisseau

“ Or, comme le gouvernement sait, tout aussi bien que les révolutionnaires, que quand le peuple est malheureux il est prêt à faire des révolutions, ceux qui gouvernent font tous leurs efforts pour que le peuple soit heureux; mais tous ne savent pas ce qu'il faut faire. Il n'y a donc que les ennemis du peuple qui cherchent à renverser les gouvernements, et c'est parce que les gens qui veulent renverser le pouvoir lui suscitent des embarras, que le souverain ne peut pas faire tout ce qu'il veut pour le bonheur du peuple. ”

“ «Fondons, ajoutaient-ils, la dynastie napoléonienne; c'est le meilleur des gouvernements. Ne soyons pas si mous que nous l'avons été sous la première République que nous avons laissée durer trop longtemps. Renversons celle-ci, où nous sommes constamment sous le poids de la misère et de la crainte de nouvelles révolutions. » Tout le monde applaudissait à ces paroles, et chacun déposait son bulletin avec enthousiasme. ”

“ L'élection de ces représentants se lit sans de grandes difficultés, car les opposants, voyant qu'ils échouaient toujours, avaient fini par se retirer.
Il n'y a peut-être pas en France un seul département où les élections aient été aussi sérieusement et aussi sagement faites qu'elles l'ont été dans la Charente-Inférieure; les noms, les qualités, les talents, le dévouement de tous les candidats ont été consciencieusement étudiés et débattus par les électeurs; aussi nulle part la majorité n'a été plus prononcée et les résultats plus beaux. ”

“ Quelques amis de M. Paillet s'étant rangés du côté du prince, l'élection du 4 mai occupa plus l'esprit des électeurs que ne l'avait fait celle des fêtes de Pâques, bien qu'alors il s'agissait de nommer douze représentants, tandis qu'il n'en fallait nommer qu'un seul le 4 mai; mais les électeurs sentaient comme d'instinct que du choix qu'ils feraient en cette circonstance dépendait le sort de la République et de la France, et, comme pour justifier le dicton : La voix du peuple est la voix de Dieu, le prince Louis-Napoléon fut nommé à une immense majorité. ”

“ N'est-ce pas l'Empereur, enfin, qui a replacé la France au premier rang parmi les nations européennes ?
Combien n'avons-nous pas vu d'hommes qui nous faisaient les plus belles promesses pour le bonheur du peuple, et qui ne nous ont donné que la misère? Napoléon III, lui, nous a fait plus de bien qu'il ne nous en avait promis. ”

“ C'était peu pour nous de voter pour des députés; nous voulions faire l'Empire, parce que l'Empire c'est l'ordre et la prospérité, tandis que la République c'est le désordre et la misère. Nous détestions la République comme elle mérite d'être détestée. ”

“ Mais, grâce à Dieu, le peuple ne se laisse plus prendre à leurs belles paroles. On sait maintenant que les révolutions ne sont laites que par des ambitieux ou des rêveurs qui ne craignent pas de précipiter toute une nation dans l'abîme pour satisfaire quelques individus ou faire triompher des idées impossibles. Le peuple aime mieux s'occuper de ses propres affaires que de celles de ces révolutionnaires. ”

“ Depuis quelques années le peuple s'occupait plus de ses affaires personnelles que de politique; mais les élections qui devaient avoir lieu en 1863 commençaient à se glisser dans les conversations. La polémique des journaux, les circulaires adressées aux électeurs, les discours que l'on tenait, faisaient prévoir que cette élection ne se ferait pas avec autant de calme que celles des années précédentes. On parlait déjà de plusieurs candidats, et il y avait des électeurs qui repoussaient la candidature officielle, sans appuyer celle du député précédemment élu. ”

“ Si l'on ignore les faits qui ont le plus influé sur la politique, on risque de se tromper quand il s'agit de laisser tomber un vote dans la boîte du scrutin.
La révolution de 1848 a été certainement pour toute la France l'événement le plus important du siècle. Elle a donné naissance à une foule de faits qui se sont succédé rapidement et qui influent encore aujourd'hui sur l'esprit des populations ”

“ Ce qu'il y a de plus vrai chez eux, c'est l'ambition.
On a dit que le résultat de l'élection du 10 décembre était dû aux habitants des campagnes ou aux paysans, comme on nous appelle, qui ont tous donné leur voix au prince Louis-Napoléon. Il est vrai que nous avons tous voté pour le prince; mais qu'est-ce que cela prouve? sinon que les paysans connaissent mieux les intérêts de leur pays que ceux qui n'ont pas voté pour celui qui est aujourd'hui notre empereur. ”

“ Ce n'est pas l'exemple de Paris que doivent suivre les campagnes; il y a du bon dans la grande ville, mais il y a trop de mauvais. On parle toujours de la révolution de 1789 et des avantages qu'elle nous a donnés, comme si c'était à Paris seulement que nous les devions; mais ne les devons-nous pas aussi aux députés des provinces? Est-ce que toute la France n'était pas représentée aux assemblées qui ont eu lieu à cette époque et qui ont adopté les principes qui sont aujourd'hui noire règle? ”

“ Qu'on juge par ces faits si le gouvernement impérial n'est pas celui que les habitants des campagnes ont toujours préféré et qu'ils ont toujours demandé les premiers. A la rentrée de Napoléon Ier à Paris, Louis XVIII, venu de l'étranger, a été forcé de retourner à l'étranger ; son successeur Charles X et Louis-Philippe, le successeur de Charles X, y sont morts tous les deux ; la République enfin a été deux fois enterrée. L'Empire, je le répète, est le gouvernement qui convient le mieux à la France. ”

“ « Si l'Empereur faisait ceci ou cela, les choses iraient mieux. » Mais souvent ces gens prennent le mal pour le bien et le bien pour le mal. Si, malheureusement poumons, ils étaient à la place de l'Empereur, ils feraient, comme lui, et probablement beaucoup moins bien. En 1857, nous fûmes convoqués pour nommer un député au Corps législatif. M. Anatole Lemercier fut encore le seul candidat. Il était patronné par M. le préfet. L'élection se fit, comme celle de 1852, avec un ensemble admirable. Chacun se réjouissait d'avoir renversé la République et voté l'Empire. ”

“ D'un autre côté, les révolutionnaires s'agitaient et se préparaient à lutter contre le peuple. La lutte eût été terrible et ses conséquences étaient incalculables. La France était en danger.
Heureusement, le 2 décembre, par un coup d'État qui sauva la société, le président de la République prononça la dissolution de l'Assemblée législative. Cet acte énergique fut accueilli aux applaudissements de la majorité qui avait élu le prince, et même d'un grand nombre de ceux qui n'avaient pas voté pour lui. ”

“ Réunissons-nous donc tous, habitants des campagnes, et joignez-vous à nous, habitants des villes, pour soutenir le trône que nous avons fondé, pour établir solidement la dynastie napoléonienne, à qui nous devons d'être ce que nous sommes. N'écoutons pas ceux qui nous parlent des libertés qui nous manquent. ”

“ Nous qui votions pour l'Empire, ce n'était pas dans l'espoir d'être nommés ministres, ou sénateurs, ou conseillers d'État, ou préfets, ou d'avoir un de ces beaux emplois qui sont si bien rétribués, c'était seulement pour avoir l'ordre, la tranquillité, la sécurité indispensable au commerce qui fait vivre tout le monde. ”

“ Donc, encore une fois, les ennemis du gouvernement sont les ennemis du peuple.
Après la tentative de révolution dont je viens de parler, le calme s'était rétabli, les affaires avaient repris leur cours; mais la République ne plaisait pas à la France, et quelles que fussent la sagesse et les bonnes intentions du gouvernement, elle ne pouvait durer. ”

“ Bien des livres ont été faits sur cette révolution; mais les uns, inspirés par l'esprit de parti, dépeignent sous un faux jour les hommes et les choses du temps; les autres rapportent les événements d'une manière trop générale. Quant à moi, je vais seulement rappeler ce qui s'est passé dans le département de la Charente-Inférieure, et particulièrement dans la circonscription électorale composée de l'arrondissement de Saint-Jean-d'Angély et de deux cantons de l'arrondissement de Saintes. ”

“ Recommandé par le préfet, c'était presque comme s'il l'était par l'Empereur lui-même, car les préfets représentent le gouvernement; ils ont la confiance du souverain , qui a remis entre leurs mains une partie de ses pouvoirs ; mieux que personne, ils savent ce qui convient au gouvernement; ils connaissent les raisons qui déterminent l'administration supérieure à présenter aux électeurs tel candidat de préférence à tel autre. Le préfet de noire département, M. Boffinton, avait reçu de l'Empereur un brillant témoignage de satisfaction pour son excellente administration. ”

“ En vérité, si ce n'était pas si triste, ce serait risible d'entendre ces hommes dire que c'est au nom du peuple qu'ils agissent, à l'instant même où le peuple vient de leur donner le démenti le plus formel. ”

“ Après cette élection, les électeurs qui n'étaient pas de noire avis et qui avaient fait connaître qu'ils ne voteraient pas comme nous, s'appuyaient sur l'exemple donné par les électeurs de Paris, qui avaient nommé des candidats non officiels. D'abord il y a eu des circonscriptions à Paris qui ont voté pour les candidats du gouvernement; en second lieu, les candidats non officiels n'ont été, pour la plupart, nommés qu'à une majorité relativement faible, ce qui prouve qu'à Paris même les candidatures officielles ont obtenu un grand nombre de voix. ”

“ Il était temps de confier les rènes de l'État à une main ferme, car si la situation créée par le gouvernement provisoire eût duré et si celle créée par la Constitution eût été admise, nous aurions vu les ambitieux se succéder au pouvoir avec des promesses qu'ils n'auraient pas pu tenir, même quand ils en auraient eu l'intention, car il n'est pas si facile qu'on le pense de faire ce que l'on veut quand on, est à la tête d'un gouvernement. Aussi ne faut il pas croire aux belles promesses de ceux qui veulent gouverner ”

“ Dans les premières années de l'Empire on eut à soutenir la guerre d'Orient contre la Russie. Cette guerre était devenue inévitable, et l'on n'était pas fâché de faire voir à l'Europe que la France de Napoléon III valait celle de Napoléon Ier On fit des souscriptions pour envoyer à nos braves soldats tout ce qui leur était nécessaire. La Charente-Inférieure y prit une large part. La France eut la victoire au dehors et l'ordre au dedans. La fortune publique s'accrut rapidement, et cela continue.
Il y a des gens qui critiquent le gouvernement impérial ”

“ L'Assemblée législative avait été convoquée pour les premiers jours de juin 1849. Environ dix jours après la réunion des mandataires du peuple, quelques représentants, au nombre desquels ne figurait aucun de ceux de notre département, voulurent s'opposer au voeu du peuple qui s'était si unanimement manifesté dans l'élection du président de la République; ils essayèrent de faire une nouvelle révolution; mais le prince-président avait pris' toutes les précautions nécessaires pour éviter ce malheur; latentative echoua et la révolution fut étouffée avant d'avoir vu le jour. ”

“ L'empereur était mort à Sainte-Hélène sans qu'aucun honneur eût été rendu à sa tombe par le gouvernement des Bourbons, hostile à la famille des Napoléon; c'était pour nous une honte, et l'élection du 10 décembre était une excellente occasion de la laver.
D'un autre côté, le peuple auquel, depuis plus de neuf mois, on ne cessait de promettre le bonheur suprême, et auquel on ne donnait que la misère extrême, était las de ■République; il n'en voulait plus. Ceux qui avaient un peu de fortune la voyaient s'amoindrir; ceux qui n'en avaient pas ne trouvaient plus à gagner leur vie. ”

“ En votant oui l'on maintenait le prince à la présidence de la République et on lui conférait le droit de faire une Constitution.
Cette fois encore le département de la Charente-Inférieure se fit remarquer par son dévouement au prince Louis-Napoléon ; on vota oui à la presque unanimité. Dans toute la France environ huit millions de bulletins approbatifs furent déposés au scrutin. ”

“ En voyant tous ces gens assis autour d'une table chanter, rire, manger et boire, je pensais aux moissonneurs et aux ouvriers qui, ayant fait une entreprise qu'ils croient avantageuse, commencent par se régaler à table, et qui, plus tard, reconnaissant qu'ils ont perdu de l'argent, regrettent celui qu'ils ont dépensé dans leur réjouissance anticipée. ”

“ Les électeurs du suffrage universel furent convoqués pour la première fois pour élire leurs propres représentants, les représentants du peuple. Plusieurs communes devaient voter le jour Pâques, d'autres le lendemain; le vote avait lieu au chef-lieu de canton. Le département de la Charente-Inférieure avait douze représentants à nommer, et ils étaient élus par tous les électeurs votants du département; le recensement général se ferait à La Rochelle; les douze candidats qui auraient obtenu le plus de voix seraient les représentants du département à l'Assemblée, nationale. ”

“ Ses grandes capacités, ses votes à l'Assemblée constituante et la confiance que lui avait témoignée le prince-président en le nommant procureur général à la cour d'appel avaient assuré son élection. Il a depuis été ministre de l'intérieur, ministre présidant le conseil d'Etat, ministre de la justice et des cultes.
Le prince Napoléon fut élu comme parent du président de la République et comme ayant fait preuve de grandes capacités à l'Assemblée constituante. ”