“ Puisque nous avons entrepris l'étude rapide de l'art de Téniers, force nous est d'anticiper
ici sur sa biographie et de considérer le peintre dans les genres si divers que les circonstances, ses fonctions ou sa fantaisie l'amenèrent à aborder successivement.
Téniers n'est pas uniquement le plus complet des peintres de genre, il a parcouru avec un égal bonheur tous les domaines de la peinture : portrait, paysage, peinture historique, peinture religieuse, peinture militaire, peinture d'animaux. ”

“ A vrai dire, Dry Toren est plutôt une ferme à laquelle l'adjonction de tours donnait un faux air de maison seigneuriale, mais la résidence est agréable, avec de beaux ombrages, des terrasses, dans une campagne aimable et verte. Téniers se plaît beaucoup à Dry Toren et il y mène une vie de châtelain, recevant beaucoup, donnant des banquets, des divertissements et des concerts, car il est musicien remarquable autant que peintre habile. ”

“ Dans tous ces ouvrages, Téniers se montre un manieur de foules admirable : avec la même aisance qu'il campe un unique personnage, Rémouleur ou Buveur, sur une toile, il y fait entrer le déploiement des cortèges officiels avec la pittoresque cohue des badauds formant la haie ou s'entassant aux fenêtres et sur les corniches pour mieux voir.
Le peintre qui savait si bien fixer le caractère des paysans ne pouvait être qu'un excellent portraitiste : il le prouva par les nombreuses effigies qu'il a laissées de lui et de sa famille. ”

“ Vous verrez dans une kermesse de Téniers, écrit Diderot, un nombre prodigieux de figures toutes occupées à des actions différentes ; les uns boivent, les autres ou dansent ou conversent, se querellent, se battent ou s'en retournent en chancelant ou poursuivent des femmes qui s'enfuient soit en riant, soit en criant. ”

“ Sans essayer une lutte inutile, Téniers chercha des yeux autour de lui un domaine où il serait seul maître. Il le trouva dans la vie familière des paysans : c'est un petit monde sur lequel il règne souverainement. S'il essaya parfois quelque sujet d'histoire ou de sainteté, ce fut uniquement par fantaisie. ”

“ C'est le privilège de Téniers, privilège dont l'histoire offre peu d'exemples, d'avoir réuni sur son œuvre l'unanimité des suffrages, d'avoir forcé la louange des artistes les moins favorables à son genre familier et populaire. ”

“ S'il peint les cercles d'un tonneau, il en suit la forme circulaire; s'il peint les côtés fuyants de la table, son pinceau se dirige instinctivement vers le point de vue. Vive et chargée sur le clair des objets placés au niveau du cadre, sa pâte devient plus légère, plus menue et plus fondue dès qu'elle représente les parties enfoncées du tableau et, dans le lointain, si c'est un paysage, ou dans les profondeurs de l'arrière-chambre, si c'est une tabagie, la touche de plus en plus imprécise, adoucie et comme soufflée, dit la présence de l'air. ”

“ Quand il peint des kermesses, il trouve naturellement la note comique. Moins débraillés que les paysans de Rubens, les siens sont plus vraiment gais et plus pittoresques. Il a choisi, pour les représenter, un type qui rappelle celui qu'avait autrefois choisi Pierre Breughel. Le paysan de Téniers est court sur jambes, avec un buste lourd surmonté d'une large tête bonasse et naïve : il est jovial, rubicond, assez maladroit dans ses mouvements, emprunté et guindé dans ses habits de fête. ”

“ Ce sont des œuvres plus qu'honorables mais qui n'ajoutent rien à sa gloire. Il ne possédait ni le sentiment ni l'onction indispensables à la peinture sacrée pas plus qu'il ne sentait la poésie des légendes antiques.
Dans le genre religieux, il travailla pour les églises d'Anvers et nous pouvons citer, parmi ses meilleurs œuvres, le Reniement de saint
Pierre, aujourd'hui au Louvre, le Christ couronné d'épines, le Sacrifice d'Abraham qui est assurément le plus sincère de ses ouvrages pieux. ”

“ A travers cette rusticité, Téniers fait quelquefois apercevoir les tourelles d'une habitation seigneuriale, car s'il peignait la campagne, c'était de la fenêtre d'un château. David Téniers n'est pas, comme on se l'imagine trop souvent, un artiste dont les œuvres doivent leur principal mérite au fini. Personne n'a travaillé d'une façon plus libre, plus légère, plus rapide. ”

“ Ces toiles sont amusantes, originales, brossées avec habileté, mais elles nous plaisent moins que ces peintures de la vie flamande dans lesquelles il est demeuré inimitable.
On troùve, écrit Théophile Gautier, un charme intime à ces cabarets où fument des
paysans à côté d'un pot de bière, où desservantes, lutinées par de rustiques galants, passent portant des plats ou des flacons, où dans une ombre chaude, piquée de paillettes lumineuses, étincellent des batteries de cuisine bien écurées ”

“ Ce tableau, l'un des chefs-d'œuvre de la galerie impériale de Vienne, montre avec quel art Téniers sait grouper le détail pittoresque et rehausser l'intérêt d'une toile. Avec une minutie toute hollandaise, l'artiste Prodigue les accessoires mais sans que ceux-ci détournent l'attention du sujet principal. La scène, quelque vulgaire qu'elle soit, est toujours ennoblie par la beauté de la lumière et par la qualité supérieure de l'exécution. ”

“ Son habileté technique n'est pas moins grande que son talent de metteur en scène : ses tableaux sont des merveilles d'exécution. Il a le plus vif sentiment de la couleur et il la pose par touches larges, sûres, précises, sans repeints ni repentirs ; elle est claire, brillante et si limpide qu'elle reste lumineuse jusque dans les ombres. ”

“ Mais la touche de Téniers — qui sous cerapport peut être considéré comme le peintre par excellence — n'est pas seulement variée ; elle est inégale, parce que le peintre n'insiste sur les objets représentés qu'au fur et à mesure de leur importance et aussi parce que sa main est
guidée par le sentiment perpétuel de la perspective. ”

“ Dans ces tableaux, où le fantastique et le burlesque dominent, Téniers, s'est évidemment souvenu de Pierre Breughel le Vieux, mais la fantaisie de Téniers, moins puissante, est aussi moins chargée, plus légère; ses démons y occupent une place moins prépondérante; ils sont aussi plus spirituels ; ils amusent plus qu'ils ne terrifient ”

“ Comme tous les Flamands, Téniers aimait la campagne : il l'aimait en propriétaire terrien et en artiste. Dans ses tableaux de Dry Toren, il a touj ours soin de placer un décor de nature qu'il traite avec un soin minutieux; c'est aussi dans de beaux cadres champêtres que se déroulent ses kermesses. Trop souvent, le pittoresque des scènes représentées fait oublier le paysage qui les entoure et qui est de première valeur. ”

“ Cet observateur malicieux de la vie paysanne élèvele ton quand il vise à la noblesse de la grande peinture et son pinceau trouve les accents qui conviennent pour réaliser des chefsd'œuvre.
Comme peintre d'histoire, on peut citer de lui sa série de tableaux concernant les horreurs de la guerre de Trente Ans, tableaux aussi remarquables par la belle entente de la composition que par le souffle dramatique : on peut citer comme modèles de ce genre : la Mise à sac
d'un village et la Mise à sac d'une ferme. ”

“ Il les a peints avec beaucoup de verve ; il a rendu avec infiniment d'humour l'expression mobile et spirituelle de ces faces grimaçantes; il les a montrés, dans leur imitation des gestes humains, si pleine de drôlerie et d'intelligence. ”

“ Ce tableau fut peint par Téniers pour le compte de l'archiduc Léopold, gouverneur des Pays-Bas, que l'on aperçoit à cheval sur la gauche et dont l'artiste était le peintre officiel. Dans cette toile, Téniers se montre paysagiste de premier ordre. Les tons dorés du feuillage d'automne sont rendus avec une perfection qui rappelle les meilleurs paysages de Ruysdaël.
connu les mauvais jours, n'est pas homme à s'en écarter. Il travaille beaucoup et —surcroît de bonheur — il a le travail extrêmement facile. ”

“ Voilà donc Téniers sur la route du succès ; il compte déjà parmi les bourgeois notoires d'Anvers. Il jouit, comme homme autant que comme peintre, d'une considération parfaite.
Nous le voyons, en 1632, directeur de la chapelle du Saint-Sacrement àl'église Saint-Jacques, sa paroisse. Ce fait démontre les sentiments religieux de l'artiste. Les peintres, ses confrères, ne l'estiment pas moins : il est un des membres les plus en vue de la corporation de Saint-Luc.
Rubens l'honore de son amitié et fait une place honorable, dans sa galerie fameuse, à plusieurs de ses tableaux. ”

“ Ses sujets eux-mêmes sont changés. Il abandonne les scènes bourgeoises et se met à peindre, comme Brauwer, des intérieurs de cabarets et des réunions de paysans buvant et fumant autour de tables chargées de bière. En 634, il donne une Scène d'auberge où se manifeste cette transformation de sa manière, transformation qu'il poursuivra jusqu'à la perfection définitive.
Pour étudier ce monde de buveurs et de fumeurs, Téniers fréquente les tavernes, mais, sérieux et rangé, il ne tombe pas, comme Brau-
wer, dans le vice dégradant de l'ivrognerie. ”

“ Si facile qu'il restera dans l'histoire comme un exemple presque unique, pour sa prodigieuse habileté de main. Concevoir et exécuter sont chez lui deux opérations presque simultanées : sa pensée est à peine éclose dans son esprit qu'elle prend déjà forme sur la toile ”

“ Le travail le plus important exécuté par Téniers pour le compte de l'archiduc fut la série de tableaux représentant les différentes salles de la galerie du prince. On en connaît six, parmi
PLANCHE VII. - FUMEURS ET BUVEURS A L'AUBERGE (Pinacothèque de Munich) Il n'est rien de plus amusant que ce tableau. Le type du paysan de Téniers y apparaît dans toute sa pittoresque fantaisie : il est court, massif, la tête rentrée dans les épaules, jovial et franc buveur. Ces bonshommes sont évidemment poussés à la caricature, mais ils sont si vrais dans leurs gestes et leurs attitudes ! ”

“ Celui-ci, de par ses fonctions de chambellan, était tenu de se rendre quotidiennement auprès du prince. Aussi avaitil quitté sa résidence de Dry-Toren pour se fixer à Bruxelles, dans la rue des Juifs, tout proche du palais. Il régnait entre le gouverneur et son peintre une réelle amitié, tempérée chez celuici par le respect dû au représentant du roi.
Quand Téniers eut son sixième enfant, l'archiduc lui servit de parrain et se fit représenter au baptême par Don Juan de Velasco, comte de Salazar ; la marraine, présente à la
cérémonie, était la comtesse de Worsenberg. ”

“ Quand il mourut, le jésuite Papebrœck, dans les Annales d'Anvers, signalait sa mort dans ces termes : A cette date (1649) sortit de la vie David Téniers, peintre, qui n'était pas indigne de son maître Rubens. Mais le plus beau titre de David Téniers est d'avoir été le maître de son fils. Celui-ci, ayant manifesté dès son jeune âge les plus vives dispositions pour la peinture, Téniers le fit tra-
PLANCHE. III. — SCÈNE DE CABARET.
(Pinacothèque de Munich) Des paysans dansent au son d'un violon que joue un ménétrier juché sur un tonneau. ”