Tonin Castellan

“ Nicolas venait d'atteindre sa dix-neuvième année : c'était un beau jeune homme, bien pris, vigoureux, rempli d'honneur et de franchise et que tout le monde aimait pour son excellent caractère.
L'horizon politique se couvrit tout à coup d'épais nuages. Le testament de Charles II, par lequel ce prince léguait le trône d'Espagne à Philippe d'Anjou, petit-fils de Louis XIV, avait été un brandon de discorde pour toute l'Europe. L'Autriche, déçue dans ses prétentions à cette couronne, leva une armée. ”

“ Robert et Nicolas frémirent à cette épouvantable nouvelle ; leur cœur se glaça d'effroi ! Qu'est devenue leur malheureuse famille? Le vieux Geslin déjà courbé sous le poids des ans aura-t-il résisté aux atteintes du mal? Et cette pauvre petite créature, si faible, si fragile, Dieu aura-t-il eu pitié d'elle? lui aura-t-il conservé sa mère, dont les angoisses sur la vie de son enfant auront suffi peut-être pour abréger les jours? Dévorés
d'inquiétude sur le sort de ces trois êtres, objets de toute leur affection, J'oncle et le neveu décidèrent de partir immédiatement pour Marseille. ”

“ Trois jours après, il
était sur sa barque, fendant les flots et chantant son refrain d'autrefois.
Un mois s'écoula. Nicolas ne songeait plus au temps passé; du moins, s'il y songeait, c'était pour remercier la Providence de l'avoir fait sortir de cette épreuve sans que son honneur eût été compromis.
« La vie est semée de déceptions, disait-il; mais celui-là seul a bien rempli sa tâche qui en atteint le but d'un pas ferme et la conscience en repos. A défaut de richesse le bonheur est à la maison ; que m'importe, après tout, si ceux qui m'entourent sont heureux! » ”

“ Et je sais aussi combien vous êtes chéri et vénéré, mon père : ce que vous avez fait.
- Je n'ai jamais fait que mon devoir ; tant pis pour celui qui l'oublie : il offense Dieu et perd l'estime de ses concitoyens. Ainsi, je te le répète, pars, va trouver ton oncle. Il est si doux d'avoir une main amie qui vous ferme les yeux. Toi surtout, mon bon Nicolas, que cet honnête Robert, ce digne frère de ta pauvre mère, aimait comme son propre enfant. Et qui sait si le plaisir de te voir ne lui rendra pas la santé et la vie ? ”

“ En vain Robert offrait-il des sommes énormes et qui auraient tenté bien des capitaines pour le conduire fût-ce au bout de la Chine : l'horreur qu'inspirait la peste était plus puissante que l'appât de l'or. Tous refusèrent.
« Eh bien, mon oncle, dit Nicolas, allons-y par terre. Le trajet est plus long sans doute; mais du moins nous arriverons.
— Tu as raison; partons. Allons d'abord à Madrid où j'ai des recouvrements à faire et qui me sont indispensables. Nous continuerons notre route sans perdre un seul instant. » ”

“ Regarde, mon garçon, vois comme tous les jours la force et la gaieté me reviennent; c'est pourtant à toi que je le dois, mon bon Nicolas.
Oui, sans toi, sans ta touchante sollicitude, ce serait fini maintenant, je serais mort victime de la plus noire perfidie ; je me serais éteint sans avoir pu peut-être te donner une marque de tendresse ; car cet homme avait tout paralysé
chez moi, tout, jusqu'à la faculté d'exprimer mes sentiments à ceux qui me sont chers. ”

“ Le danger est passé, Dieu merci ! et je bénis la Providence de m'avoir fait arriver à temps pour vous y soustraire.
Bientôt nous serons en France. Vous verrez comme vous serez heureux, mon oncle, auprès des personnes qui vous aiment ! Nous vous entourerons de tant de soins que vous ne regretterez pas d'être venu parmi nous.
* — Le regretter ! mais tu ne le penses pas, mon garçon ! regretter de passer mes derniers jours avec loi, avec ce Brave Geslin , la perle des honnêtes gens ; avec ta femme, si bonne, si douce; et la petite Louise donc!. Oh! ”

“ Nicolas cède aux instances de son oncle. A peine est-il dans la voiture que les mules s'élancent au grand galop. Au bout d'un quart d'heure,
elles s'arrêtent devant la grille d'une belle maison de campagne. Là, ils mettent pied à terre.
Dans ce moment une homme descend quatre à
quatre les marches du perron , et accourt audevant d'eux. Nicolas ne sait que penser de tout cela. Wals sa surprise redouble en voyant cet homme venir à lui, le sourire sur les lèvres. Alors il le regarde; ses traits ne lui sont pas inconnus ; il approche : plus de doute, c'est lui! ”

“ Vous reviendriez à la vie : n'en doutez pas, mon oncle, c'est Dieu qui m'inspire. Parlons, retournez avec moi en France. Abandonnez ce monstre à ses regrets ; il sera assez puni de se voir déçu dans ses infâmes desseins. »
Le vieux Robert ouvrit ses bras à son neveu.
« Viens, Nicolas, lui dit-il, viens, tu es mon sauveur, ma providence. Parions vite ; je sens déjà mes forces renaître rien qu'à cette douce pensée. » ”

“ La victoire de Denain, en sauvant la France et la monarchie, affermit la couronne d'Espagne sur la tête du duc d'Anjou ; elle ouvrit une voie honorable au congrès d'Utrecht qui assura la paix de l'Europe.
La guerre terminée, une partie de l'armée fut licenciée. Nicolas fut du nombre de ceux qui retournèrent dans leurs foyers. Quelle fut sa joie! Son père vivait encore. Avec quel transport il le pressa sur son cœur ! Le jour même de son arrivée, son premier devoir fut d'aller à l'église remercier Dieu de l'avoir ramené dans sa patrie ”

“ Le pirate vaincu subit la loi du vainqueur ; Geslin le ramena en triomphe dans le port de Marseille, aux acclamations d'une populace nombreuse qui le salua par des houras. Ce sont des actions de ce genre, où il exposa vingt fois sa vie, qui lui avaient mérité l'amour et l'admiration de tous.
Le baptême d'un premier-né est un jour de fête pour le cœur d'un père ; les camarades de Geslin avaient saisi cette cironstance pour lui témoigner toute la part qu'ils prenaient à son bonheur. Quand il parut, ils se rangèrent sur
les côtés de la place, afin de lui livrer passage. ”

“ Il avait reconnu don Fernand de Baraega, cet officier espagnol à qui il avait sauvé la vie à la bataille de Denain. Quelle joie pour ces deux braves, qui avaient combattu ensemble dans les plaines de la Flandre, de se retrouver sept ans après sous le ciel brûlant d'Espagne ! ”

“ C'est alors que l'homme fermement pieux se redresse, noble, imposant, en présence de telles infortunes : bienfait du ciel ! sublimes effets de la religion ! cette puissance magique, qui relève notre courage quand les plus affreux revers fondent sur nous, qui retrempe notre âme et nous rend l'espérance, ne vient-elle pas de Dieu ? ”

“ Je possède ici, en propriétés bien acquises,
une fortune de quatre cent mille piastres. Cette fortune t'appartient, en vertu de mon testament fait en bonne forme ; mais, pour bien établir tes droits à cette succession, ta présence est indispensable. Viens donc, mon cher Nicolas. Ce n'est pas là une des conditions du testaient ; c'est le dernier vœu de ton oncle. Je mourrai heureux. si je puis te presser encore une fois sur mon cœur. Adieu ; embrasse ton père et ta femme pour moi ; donne mille caresses à ta petite Louise, que je ne devais jamais voir ”

“ Nicolas Geslin! Il est mort?
— Non, non; il vit encore, dumolri Je l'esm père : il est loin, bien loin d'ici. Le ciel le ramènera pour sa femme, pour sa fille; mais moi, son père, je ne le presserai plus sur mon cœur.
L'horrible mal m'a saisi ; je le sens là ; il me brûle, il me dévore. Comment y résister? A mon âge, il n'y a plus d'espoir ! Si je pouvais le voir encore!. Mon fils! mon bon Nicolas !.
— Vous le verrez ; rassurez-vous ! Ce mal n'est pas sans remède. Dieu est puissant et ”

“ La cause de ce grand désastre .'a jamais été bien connue : on l'attribue à un navire venu de Syrie. Dès le premier moment, tous ceux à qui la fortune permettait de quitter la ville s'empressèrent de fuir; en peu de jours Marseille fut déserte, et chaque désertion augmentait la perplexité de ceux qui ne pouvaient partir. Alors une profonde terreur s'empara de tous les esprits ; chacun ne songea qu'à soi; on n'agit que pour sa propre sûreté, foulant aux pieds les plus saints devoirs, sans ”

“ Nos trois voyageurs avaient résolu de nefairequ'un court séj our dans cette ville, et, de là, de se rendre ensemble à Madrid : l'oncle pour encaisser les valeurs qu'il avait sur cette ville, Nicolas et Caballero pour régler leurs affaires depuis long-temps en litige. La première chose dont ils entendirent parler, en débarquant, fut l'horrible fléau qui, depuis cinq mois, dévastait Marseille. On élevait à un tiers de la population le nombre des victimes ; l'épidémie avait principalement sévi contre la classe pauvre. « Le quartier Saint-Jean, disait- on, n'était plus qu'un désert. » ”

“ Il Vous savez qu'ici mes soins ne vous manqueIl rout jamais; au lieu que dans votre patrie Il qu'y trouverez-vous? Des cœurs égoïstes et » froids, l'ennui, l'indifférence et une famille « qui bien certainement ne songe plus à vous. »
- Il vous a dit cela, mon oncle?
- Tu penses bien que, sur ce point, je savais à quoi m'en tenir ; sur les autres, il fallait
bien m'en rapporter à lui, et je me résignai à rester. ”

“ Il reconnaît l'écriture de son oncle, qu'il n'avait pas revu depuis son départ pour l'armée, et dont on n'avait pas reçu de nouvelles depuis plus d'un an. Elle était datée de la Havane ; il l'ouvre, et lit ces mots : « Mon cher neveu, » Quand lu recevras cette lettre, je ne serai plus, du moins je le présume ; car je suis atteint d'un mal, qui, dit-on, est sans espoir; et chaque jour est autant de pas que je fais vers la tombe. ”

“ Cette lettre contenait l'expression d'une dou-
leur si vive, si profonde, qu'il trembla que cette perte ne fût un coup mortel pour son malhru.
reux père. Tourmeuté de cette affreuse pensée, la tristesse s'empara de lui ; mais avec le temps ses craintes sur ce point se dissipèrent ; il recouvra, sinon sa gaieté, du moins le calme et l'espérance de revoir encore l'auteur de ses jours, si toutefois Dieu permettait qu'il échappât aux chances de la guerre. Sa conduite à
l'armée fut celle d'un bon et digne soldat; brave, courageux, mais toujours humain et
généreux envers un ennemi vaincu. ”

“ Le bonheur de sauver son oncle ne fut pas le seul que Nicolas éprouva pendant le peu de jours qu'il resta à la Havane. Il y trouva Caballero, son correspondant de Madrid. Celui-ci lui apprit que sa démarche avait eu le plus heureux résultat. Il était rentré intégralement dans les avances qu'il avait faites ; mais il avait déjà expédié ses fonds en Espagne, et il comptait leur envoyer de Madrid tout l'argent qu'il leur devait. Cette nouvelle combla Nicolas de joie. Le voilà donc possesseur d'une pe-
iLe fortuae ”

“ Belzunce, seul, à pied et revêtu de ses habits sacerdotaux, pénètre dans les maisons des pauvres, séjours obscurs et infects. Sans effroi pour la contagion qui peut l'atteindre, de ses mains il soigne les
malades ”

“ Une jeuuc femme lui donnait à boire, tandis qu'une petite fille, couchée sur un peu de paille, dormait d'un profond sommeil. L'homme au manteau s'arrête à ce douloureux spectacle ; son cœur en est brisé; il n'ose faire un pas.
a Nicolas Geslin? demanda - t - il d'une voix émue. ”

“ Cette nouvelle fut un coup de foudre pour les deux associés. Ils avaient fait de nombreuses commandes à Lyon, et comp-
taient, pour en acquitter le montant, sur les
rentrées qu'ils attendaient de Madrid ; mais la fuite de Caballero vint renverser tous leurs plans d'opération. Il ne leur resta d'autre moyen de sortir honorablement de cette crise que de contremander leurs commissions et de prévenir leurs correspondants d'Espagne qu'ils ne pouvaient remplir leurs demandes. Avec l'argent qui leur restait en caisse, ils payèrent intégralement, eu gens de cœur, tout ce qu'ils de-
vaieut ”

“ Le lendemain, aux premiers rayons du jour, la famille du pêcheur accompagna le voyageur à bord du navire. Quand il eut quitté le port, 1 s montèrent sur la place Saint-Laurent ; et, de la plate-forme qui domine la rade, ils le suivi-
rent des yeux jusqu'à ce qu'il eût disparu derrière les sinuosités du rivage. Le retour à la maison fut bien triste ; le lendemain plus triste
encore ”