Walter Scott

“ Mais les chants funèbres ont cessé ; le cortége s’avance d’un pas grave et solennel vers le chêne fatal ; une prière prononcée à voix basse prépare la victime à la mort. Quel est cet éclair qui brille au milieu de l’obscurité des bois ? C’est la lance de Douglas qui donne le signal. — Noble Chef, je ne te retiens plus, s’écrie Bruce ; Ronald, tu peux partir.
XXIX.
Bruce ! Bruce ! ce cri si connu est répété par l’écho des rochers et des bois qui ont vu naître le monarque. Bruce ! Bruce ! ce cri terrible est le signal de mille morts. ”

“ Les cottes de mailles des guerriers de Bruce formoient un singulier contraste avec le plaid et la toque surmontée d’un panache des Hébridiens ; mais ce qui charma surtout les yeux de la fille de Lorn, ce fut le costume des montagnards, qu’elle n’avoit pas vu depuis trois longues années. — Il est un guerrier surtout que ses regards cherchent dans la foule ; ce guerrier est loin d’elle au milieu des rangs elle contemple avec le trouble de la tendresse les plis flottans de sa bannière, puis jette un coup d’œil sur le nombre immense des ennemis, et frémit en pensant aux chances de la guerre. ”

“ Bruce s’approche à ces mots. – Joyeux Edward, dit-il ce n’est point là le page qu’il te faut pour garder ton arc, remplir ta coupe, ou porter tes messages auprès de la beauté. Tu es un maître trop rude et trop irréfléchi pour cet orphelin. Ne vois-tu pas comme il aime à rester nuit et jour à l’écart ? Il est assurément plutôt fait pour servir notre sœur Isabelle dans les paisibles occupations du cloltre, et pour y prier le ciel avec le père Augustin, que pour courir les aventures avec un guide tel que toi. ”

“ La mer, les rochers, le ciel qui se couvre d’épais nuages, tout nous présente le désespoir et la mort. C’est Isabelle seule qui m’inquiète ; car, pour moi, les dangers qui me poursuivent sur la terre et sur la mer ne peuvent m’émouvoir. Je te suivrai partout, soit qu’il faille braver la tempête, nous diriger vers cette tour ennemie, ou, en nous jetant au milieu-de cette flotte, interrompre sa joie par des cris de guerre, et mourir les armes à la main. ”

“ Peut-être le souvenir de ce chevalier inconnu, vainqueur au tournoi de Woodstock... Tu rougis ; que dirois-tu s’il mettoit à, tes pieds un laurier plus brillant encore ! – L’œil pénétrant de Bruce avoit aperçu la rougeur passagère d’Isabelle, aussi rapide que le dernier rayon du jour qui colore la nue et s’évanouit aussitôt. Mais Isabelle répondit avec un regard assuré : — Je devine l’intenti on de mon frère ; car la renommée a pénétré jusque dans ce cloître silencieux, et nous a appris que la voix de Ronald a rangé tous les habitans des îles sous ses nobles drapeaux. ”

“ Sur les remparts du château lointain l’on entend les sentinelles s’appeler ; leur voix retentit dans la plaine et sur la mer : elle prouve la vigilance de l’ennemi.
Bruce a atteint le vaste parc du château. N’en cherchez plus l’auguste ombrage ; la hache, la charrue, ont tout détruit ; mais il existoit alors des bouquets d’arbres qui ornoient cette plaine couverte d’un tapis de verdure ; ici de belles et hautes fougères couvroient le vallon, et donnoient un asile au faon timide ; là on voyoit quelques tertres élevés, qu’ombrageoient des taillis verts et touffus. ”

“ Le danger te menaçoit de près ; les Anglais étaient à ta poursuite ; la retraite étoit pour toi le seul moyen de salut ; tu entends les cris d’une femme dans les douleurs de l’enfantement ; soudain tu fais retourner et arrêter tes guerriers ; tu braves tous les efforts de l’ennemi plutôt que d’abandonner, en lâche chevalier, une femme dans la détresse à des soldats impitoyables. Voudrois-tu donc aujourd’hui refuser ton assistance à une fiancée opprimée et outragée ; soutenir la perfidie de Ronald et m’imposer la loi de favoriser son inconstance ? ”

“ Mais toi, chère Isabelle réfléchis au choix que tu veux faire, et crois que je ne veux point agir en tyran, ni pour te contraindre au don de ta main et de ton cœur, ni pour souffrir que Ronald outrage, pour toi la fille de Lorn. Penses-y donc bien ; il n’y a pas longtemps encore que tu aimois à soupirer en secret, et que les chants que tu préférois étaient toujours ceux d’une tendresse malheureuse. Aujourd’hui que te voilà libre, c’est le cloître qui est l’objet de tous tes vœux. ”

“ C’est ainsi que la Renommée parcourut en triomphe toutes les montagnes de l’Ecosse, quand le sort des armes — eut frappé les usurpateurs, et que la bannière de Bruce flotta victorieuse sur les sommets de London, et dans les plaines d’Ury. La vallée de Douglas fut maintes fois inondée du sang des ennemis. L’intrépide Edward mit en fuite le vaillant Saint-John ; les vents du sud emportèrent sur leurs ailes les cris de guerre de Randolph ; les villes et les châteaux devinrent la conquête de Bruce ; et la gloire proclamoit chaque jour un nouvel exploit du héros. ”

“ Si le roi entre vainqueur dans ces remparts, ce premier succès réveillera la fidélité dans tout ce qu’il y a de cœurs nobles et généreux. — Quelle honte, ajouta lord Ronald, si Torquil, venant au rendez vous, trouvoit qu’après tant de vaines forfanteries nous avons abandonné ces rivages sans frapper un seul coq ? Je ne puis croire que cette terre si féconde en cœurs généreux, la nourrice de Bruce et de Wallace, puisse long-temps transiger avec ses tyrans. ”

“ Oh ! ne la blâmez pas ; quand le zéphyr se réveille, son haleine fait tressaillir la feuille mobile ; quand le soleil dissipe les brouillards du mois d’avril, ses rayons font éclore la violette ; et l’amour, malgré tous les efforts d’un cœur offensé, doit renaître avec l’espérance. Edith opposa de tendres raisons aux murmures de sa pudeur. Ronald lui étoit destiné depuis sa plus tendre jeunesse, Ronald avoit reçu ses sermens et sa foi ;... et puis pouvoit-elle ne pas obéir aux volontés de Bruce, son souverain, dont elle et ses biens dépendoient ? ”

“ Mais déjà la clarté disparaît, et l’obscurité couvre tout le rivage.
Ronald implore le ciel ; l’intrépide Douglas fait le signe de la croix : — Grand saint Jacques, veille sur nous, s’écrie Lennox. Mais Edward, avec un air d’insouciance, dit à part à Kirkpatrick : — Penses-tu que ce soit l’âme irritée de Comyn qui nous soit apparue dans cette flamme ; et n’oserois-tu plus changer en certitude le doute de sa mort 1 ?... — Silence, interrompit le roi, nous saurons bientôt si ces feux sont une vaine apparition ou un stratagème de nos ennemis. La lune brille à l’horizon ”

“ Douze mille cavaliers se précipitèrent dans ce chemin, la lance en arrêt, le cœur brûlant de vengeance et défiant de loin l’ennemi avec des cris terribles mêlés au bruit des clairons. Hommes et chevaux s’élancent en aveugles sur le champ de bataille ; les premiers sont déjà tombés dans l’abîme ouvert sous leurs pas ; ceux qui les suivent s’y précipitent après eux : les casques, les boucliers, la cotte de mailles, la lance et l’épée, la force, la bravoure, rien ne préserve de cette mort. ”

“ Quel est celui qui, voyant ce monarque entouré de tout son royaume armé pour défendre ses droits, eût osé prédire le triste sort qui le menaçoit ? Il fait caracoler avec grâce son noble coursier ; et l’on reconnoît dans ses yeux quelques étincelles du feu des Plantagenets. Son regard naturellement distrait se ranime à la vue des boucliers et des armes.
— Argentine, dit-il, connoissez-vous ce chevalier qui range en bataille les lignes ennemies ? — Le gage qui surmonte son casque me dit que c’est Bruce lui-même : je le reconnois. ”

“ A ces mots, la vérité se montra aux yeux d’Isabelle, comme un rayon de soleil échappé de la nue. — C’est Edith elle-même... Sa douleur muette, sa démarche, ses regards m’expliquent assez ce mystère. Ma chère Mona, qu’à l’instant on descende à la baie, qu’on prie le roi de venir dans ma cellule, et d’amener avec lui ce jeune page muet qu’il aime avec tant d’affection. Eh quoi ! madame, ignorez-vous que, dès la point e du jour, le roi a quitté ce rivage ! Mes yeux affaiblis par les ans ont vu, du haut de la tour, le départ des guerriers. ”

“ Au déclin du jour, sa clarté sembloit pâle et mourante, mais quand la nuit eut jeté son voile sombre sur les rivages de Carrick, la flamme resplendissoit de plus en plus.
Les pas appesantis du moine foulent les sables du rivage ; il se trouve au milieu d’un spectacle étrange pour un ministre des autels. Ce sont des guerriers qui s’arment pour le combat ; et qui préparent leurs bagages de guerre. Leurs mains agitent des lances et des haches ; souvent les oreilles du saint homme sont frappées par un langage auquel elles étaient peu accoutumées. ”

“ Enfin, Pembroke, détournant la bride de son coursier, le força de s’éloigner du champ de bataille. Argentine le suivit jus-qu’au sommet de la colline ; mais là il s’arrêta. — J’ai laissé un gage sur le champ de bataille, dit-il ; l’honneur, plus cher que la vie, m’ordonne de retourner au combat. Hâtez-vous de vous éloigner, sire, le cruel Douglas suit vos traces ; je reconnois sa bannière qui s’avance. Que le Seigneur envoie à mon maître joie et prospérité ; que ses armes soient désormois plus heureuses. ”

“ Mais l’amour, aussi puissant que la mort, a fortifié son cœur, et lui donne une force surnat urelle. Il ne succombera point ; le mot qu’il prononceroit livreroit Ronald à l’épée de son ennemi.
Le chant de mort du clan de Colla retentit au loin, l’exécuteur de la sentence est auprès du page. Les voilà dans le parc. Ils arrivent sous le vieux chêne destiné au supplice. Quelles sont les pensées d’Amadine lorsque ses regards cherchent en vain dans la plaine quelque espoir de secours ? quelles sont ses pensées quand son oreille effrayée entend les prières de la mort ? ”

“ Cependant la flotte de lord Ronald s’avançoit, secondée par un vent favorable, Des banderoles de soie tissues d’or flottoient sur tous les mâts. Elle portoit les plus nobles et les plus vaillans chevaliers des Ilés . La mer gronde et bouillonne autour de leur galère, et s’indigne des coups répétés de la rame. Ainsi frémit l’orgueilleux cour sier, lorsqu’au jour du combat il bondit sous un vaillant chevalier et mord le frein blanchi de son écume ; mais, dompté dans son courroux, il obéit à la main qui le guide. ”

“ Fier étranger, à ta prière, aucune porte ne peut rester fermée, quoique tu parles en roi plutôt qu’en suppliant ; le château d’Artornish en ce jour de bonheur est ouvert à tous. Eussiez- vous tiré l’épée contre notre allié le puissant roi d’Angleterre, missiez-vous revêtu la cotte de mailles dans un combat contre le seigneur de Lorn,. ou, fugitifs, eussiez-vous erré au milieu des bois avec le féroce chevalier d’Ellerslie, et pris part au combat meurtrier qui vit Comyn tomber sous le poignard de l’homicide Bruce, cette nuit seroit encore sacrée pour vous. ”

“ Pour toi, monte sur cette colline, asile de ceux qui suivent l’armée et qui ne peuvent porter les armes. (Fitz-Louis, veillez sur lui. ) Nous nous rejoindrons si le ciel nous seconde ; s’il en est autrement, retourne dans la demeure sacrée d’Arran ; vis avec Isabelle, car le brave Ronald a fait vœu de ne jamais revoir la belle fille de Lorn, objet de ses plus tendres vœux, s’il désertoit le champ de bataille ou la cause de Bruce et de l’Ecosse... ”

“ Déjà les vagues brisées sous l’aviron jaillissent en étincelles argentées ; la flotte s’éloigne ; l’armure des guerriers ne renvoie plus au rivage que des éclairs affaiblis ; le murmure lointain des voix se confond avec celui des bardes.
— Daigne les protéger, ô mon Dieu ! dit le prêtre en voyant les barques glisser sur les flots ; quand les glaives sont tirés du fourreau pour l’indépen dance des peuples et les droits des monarques, c’est de ta propre cause qu’il s’agit ordonne que les coups de ces fils de la liberté portent une double blessure ; renverse les étendards ennemis ”

“ Quand il vit Bruce s’ava ncer, il recueillit ses forces pour mettre sa lance en arrêt ; vain effort ! son éperon ne peut exciter son coursier. Le chevalier, épuisé de fatigue et de blessures, tombe sur l’arène ; le généreux Bruce accourt, s’empresse de le relever et de délier les courrois de son casque.
— Seigneur comte, lui dit Argentine, la journée est à toi. Les ordres du roi mon maître et le sort ennemi nous ont fait rencontrer trop tard ; mais Argentine mourant peut encore demander une grâce qu’il attend d’un ancien frère d’armes, une messe comme chrétien, et un tombeau comme chevalier. ”

“ Homme de Dieu, répondit Bruce, il ne m’appartient point de contester ton pouvoir ; mais il faut que tu saches que le meurtre de Comyn n’est pas l’effet d’une vengeance personnelle. Comyn est mort parce qu’il a trahi la patrie. Je ne blâme ni ceux dont l’imprudent courroux a commis ce meurtre suivi de si près par le repentir, ni ceux dont la bouche p erfide a lancé le fatal anathème ; je ne m’en prends qu’à moi-même, à mon indignation provoquée par les malheurs de l’Écosse ; le ciel connoît les projets que j’ai formés pour expier, autant qu’il dépendra de moi, le mal que j’ai pu. ”

“ Sans retran chemens pour se mettre à l’abri, sans armes pour les arrêter, les archers ne peuvent résister avec leur armure légère au choc de ces lourdes massues et aux fers de ces longues piques. Leur courtes épées sont inutiles contre des chevaux bardés de fer et des guerriers couverts de cottes de mailles ; ils ont perdu leurs rangs ; le glaive plane sur leurs têtes : on entend les cris de victoire et les plaintes des mourans. Les archers soutiennent quelque temps le combat avec une valeur opiniâtre ; mais enfin, rompus de toute part, ils sont forcés de chercher leur salut dans la fuite. ”

“ L’armée de Bruce se dirigeoit dans un défilé hérissé de rochers ; Ronald, fidèle-à sa promesse, donnoit le bras au jeune page, pour l’aider à marcher dans ce sentier difficile.
— Courage, pauvre Amadine (c’est le nom que les pirates avaient donné à leur captif) ! pourquoi ton cœur palpite-t-il ? N’es-tu pas appuyé sur mon bras ? N’es-tu pas réchauffé par les plis de mon manteau ? Cette triple peau de buffle ne forme-t-elle pas un bouclier suffisant pour nous deux ? L’épée du clan de Colla n’est-elle pas d’un bon acier ? Page timide, peux-tu sentir encore la crainte ? ”