Étienne Lejay

“ Nous devons arrêter ici une biographie qu'il nous était doux d'esquisser, et que nous offrons, avec tant de bonheur, aux compatriotes de notre illustre missionnaire : et cependant quelles richesses nous laissons encore enfouies et qu'il avait si soigneusement amassées pour le Ciel.
Dès les premiers jours de son arrivée sur la terre algérienne on le vit se prodiguer et se répandre; il voulut être à tout et à tous ; les préoccupations de la charité, la vigilance pastorale, la rédemption des esclaves chrétiens remplissaient son cœur et se disputaient sa pensée ”

“ Mais aucun des biographes n'a mentionné un prêtre modeste, un humble Lazariste qui fut pourtant un héros chrétien, et Sedan a perdu jusqu'au souvenir du nom d'un de ses enfants dont l'existence fut un prodige de dévouement et de charité. On a consacré de magnifiques éloges aux foudres de guerre, à ces vaillants guerriers qui ont
porté au loin la terreur de nos armes et gagné de sanglantes victoires sur les ennemis de la patrie ”

“ Le dey témoigna de sa bonne volonté, mais il déclara qu'il n'avait aucun pouvoir sur ces Maures, qui habitaient une montagne inaccessible et étaient gouvernés par un cheik., son ennemi, et qui, en toutes circonstances, bravait sa souveraine autorité. Il fallait aviser à quelque autre moyen : on tint conseil. Nul ne peut tracer une marche sûre, et tous cependant espèrent ; tous espèrent que M. Duchesne, comme le plus ancien dans le pays, et le plus au fait par sa longue expérience du génie des Turcs et des Maures, offrira mie voie de salut pour ces infortunés captifs. ”

“ L'un de ces quatre hommes, Pectah-Mahmet-Effendi, se fit proclamer dey par le divan, et c'est sous son règne que M. Duchesne dut se prodiguer pour donner ses soins à de nombreux prisonniers.
Nous rapportons ce fait de guerre parce qu'il nous peint sous les couleurs les plus saisissantes et les plus
vives le dévouement d'un homme à la cause sacrée du malheur.
Les Espagnols étaient maitres d'Oran. Depuis longtemps les Turcs avaient formé le dessein de leur enlever cette place. ”

“ Il y a, dans les mêmes archives de la congrégation des Lazaristes, une lettre du ministre de la marine qui rend le plus brillant témoignage des éminentes qualités du vicaire apostolique ; il dit de lui « qu'il a bien mérité de la France. » Cette parole d'un ministre de France n'honore-t-elle pas à jamais la mémoire d'un homme? ”

“ Le schisme dans l'Eglise n'est-il pas le déchirement de la robe de Jésus-Christ?
Hassein était dey d'Alger lorsque M. Duchesne prit possession du vicariat-apostolique. Les chrétiens exerçaient paisiblement leur religion, quand tout-à-coup
arriva une lettre de Gênes ou de Livourne par laquelle un Turc annonçait que les mahométans moribonds étaient forcés à recevoir le baptême, et qu'après leur mort les cadavres étaient traînés dans la rue une corde au cou. ”

“ « des Turcs, des Maures, des Juifs, qui avaient mis « en lui leur confiance, ont témoigné combien ils « étaient sensibles à sa mort. Le dey lui-même, Baba« Ibrahim Effendi, pour marquer sa douleur, se frappa
« la tête, lorsqu'on lui apprit que le vieillard n'était « plus. Il l'avait en haute considération, et quand il « le voyait, il lui témoignait par des caresses son « estime et son amitié. Il s'était servi de lui plusieurs « fois pour accommoder des affaires importantes, et « la cour de France sait avec quelle prudence et quel « succès il a souvent réconcilié les consuls avec le « dey. » ”

“ Les Maures accourus sur le rivage se jetèrent en grand nombre à la mer, non pour opérer le sauvetage de chrétiens naufragés, mais dans l'espoir de recueillir un riche butin et de trouver un jour dans la rançon des captifs un trésor assuré. En voyant approcher ces barbares, Mlle de Bourk dit au maître d'hôtel : « Je ne crains pas que ces musulmans me « tuent, mais je crains qu'ils me fassent changer de « religion ; cependant je souffrirai plutôt la mort que « de manquer à ce que j'ai promis à Dieu. » ”

“ Il est des traits que les regards aiment à contempler; ceux de M. Lambert Duchesne captiveront toujours les âmes nobles et élevées.
On sait que l'administration de la paroisse de Sedan fut confiée par Louis XIII à saint Vincent de Paul qui y installa ses prêtres en 1643, et durant cent cinquante ans, c'est-à-dire jusqu'à la Révolution, la ville eut pour curés des Lazaristes très-remarquables et par le zèle et par le savoir ”

“ Le rachat des pauvres esclaves semblait être leur premier et principal soin, tant ils se dévouaient et se dépensaient eux-mêmes pour cette œuvre évangélique. Il serait impossible de dire ici
l'active et anxieuance que le vicaire
apostolique entretenait avec Gênes, Livourne, Lucques, Carthagène et les principales villes du littoral de l'Espagne où les magistrats avaient des aumônes destinées au rachat des esclaves chrétiens. ”

“ Ces mêmes Pères avaient leur chapelle domestique ouverte à tous ceux qui voulaient y entendre la messe tous les jours, les dimanches et les fêtes ; et lorsque dans les bagnes il n'y avait pas de prêtres esclaves, ou que ces pauvres prêtres en étaient tirés de trop bonne heure, — en été, trois heures du matin, — pour se rendre au travail dans les mines ou dans les carrières, les prêtres de la Mission allaient les suppléer pour la célébration des saints mystères. ”

“ Il sollicita donc avec instances la faveur d'aller occuper ce poste périlleux ; soldat du Christ, c'était ce poste d'honneur qu'il ambitionnait, et sur ce vaste champ de bataille nous verrons qu'il y tint vaillamment sa place, une place toujours digne et toujours honorée. Ses instances devinrent plus vives encore lorsqu'en 1688 il apprit la mort glorieuse de M. Montmasson, mis à la bouche d'un canon, et jeté en pâture aux oiseaux de proie des plages algériennes. ”

“ C'est de la folie, oui, mais la folie de Id. croix dans son plus glorieux, son plus splendide épanouissement; et quoique l'on fasse, quoique l'on dise, là sera toujours la véritable grandeur de l'homme, et son premier titre aux bénédictions du Ciel. ”

“ Dans les trois semaines qu'ils demeurèrent en Ge lieu, Mlle de Bourk, profitant d'un peu de papier blanc qu'elle effeuilla d'un livre laissé dédaigneusement à l'un de ses compagnons de captivité, écrivit trois lettres au consul de France à Alger; mais aucune d'elles n'arriva à sa destination. Au bout de ce temps,
ils furent transférés au milieu des hautes montagnes du Coucou, où le principal cheik faisait sa résidence. ”

“ Cependant les fatigues morales et matérielles de son laborieux apostolat le forcèrent d'interrompre ses occupations et firent craindre pour ses jours. Mais Dieu voulut conserver à la mission un ministre qui contribuait si puissamment à le faire honorer par sa sagesse, sa piété, sa charité, son zèle aussi constant que désintéressé ; et après plusieurs mois de maladie, M. Du-
chesne put reprendre aussi activement que jamais ses pénibles travaux. ”

“ Cependant, une quatrième lettre écrite par Mlle de Bourk au consul, arriva à Alger le 24 novembre. Elle y jeta la consternation. Les Pères Trinitains offrirent spontanément les sommes nécessaires au rachat des captifs, et le représentant du Roi de France se rendit chez le dey pour réclamer comme sujets français tous ceux qui étaient tombés entre les mains des Kabyles. ”

“ Cet avis reçut l'approba« tion générale ; on prépara les présents pour les ma« rabouts, et des habits pour Mlle de Bourk ; le dey se « montra favorable, et une tartane leva l'ancre pour « Bougie. »
Quoique malade, le grand-marabout monta à cheval avec le marabout de Gigeri ; il se fit escorter de quelques Maures et prit la route des montagnes qui étaient à cinq ou six journées de Bougie. ”

“ Cette assistance spirituelle, nous pou« vons librement la donner aux esclaves lorsqu'ils « sont dans les bagnes ou lorsqu'ils viennent chez « nous ; mais nous ne pouvons l'offrir aux captifs qui « se trouvent chez leur patron, qu'autant que le pa-
« tron lui-même nous le permette, ce qui est très« rare, pour ne pas dire sans exemple. Pour moi, « j'avoue n'en avoir pas vu un seul pendant mon « vicariat apostolique. » ”