Hardigras

“ Lé consoul a raconté au prince... toute la fameuse histoire de Hardigras dont parlé toute la ville !...
— Hardigras ! connais pas ! lui jeta Titin de plus en plus méfiant...
Et il se dit : « Toi, mon vieux, tu dois m’être envoyé par les nommés Souques et Ordinal... mais tu perds ton temps ! »
— Vous né connaissez pas Hardigras ! s’exclama l’étranger... et il éclata de rire.
— Je crois, monsieur, dit Titin, que cette plaisanterie a assez duré !
— Mais ce n’est pas ouné plaisanterie !... Ne parlons pas dé Hardigras, pouisque cela vous déplaît, monsiou Titin ! Parlons de vous !... ”

“ Où Hardigras commence à faire parler de lui
Ce matin, avant même que les portes fussent ouvertes aux clients, les grands magasins de la « Bella Nissa », au coin de la place du Palais, étaient en rumeur. Du haut en bas de ce vaste établissement, les employés se lançaient la nouvelle : Hardigras, pendant la nuit, avait encore fait des siennes !...
Une première vendeuse — rayon de blanc — clamait que deux paires de drap ourlés à jour et brodés lui manquaient. À leur place elle avait trouvé la carte de visite de Hardigras. Ce « diaou » (diable) de Hardigras ! Il couchait dans la batiste !
Les vendeuses du rayon de soierie qui n’avaient pas encore reçu sa visite depuis qu’il hantait, pour la terreur des uns et pour la joie des autres, les grands magasins de la ”

“ Au fur et à mesure qu’approche la fin du cortège, le prodigieux rire de la foule prend des proportions homériques... Enfin mille exclamations saluent l’arrivée de Titin-le-Bastardon qui, aidé de Pistafun, Bouta, Aiguardente et Tantifla, tire sur les cordes attachées à son char, sur lequel un énorme Hardigras cartonné sur charpente est étendu, couvert de chaînes.
Le géant atteste sa détresse de toute sa bouche grande ouverte qui bave une banderole écarlate comme une langue pendante sur laquelle chacun peut lire : « Au bari long, Hardigras ! » ”

“ Enfin, MM. Souques et Ordinal, chacun dans une auto remplie d’hommes à eux, suivraient ou précéderaient les autos de la famille.
Que ne disait-on pas ? Les uns affirmaient que, malgré toutes les précautions, Hardigras saurait jouer aux Supia un dernier tour de sa façon. Certains, qui paraissaient les plus sages, émettaient avec timidité et prudence cette opinion que Hardigras, en intervenant dans cette affaire de famille, allait un peu loin et qu’il se mêlait, après tout, de ce qui ne le regardait pas. ”

“ Le directeur de la « Bella Nissa » n’avait voulu le quitter qu’après l’avoir lui-même promené du haut en bas de ses magasins, l’arrêtant dans les endroits qui avaient été visités plus particulièrement par Hardigras.
Sa petite lanterne sourde à la main, arrivé au rayon de l’ameublement, il montra à Titin le fameux lit Louis XVI où le cynique Hardigras avait passé tranquillement la nuit. ”

“ Quant à lui, pour peu qu’on laissât transparaître une opinion aussi harsadée, il la traitait avec mépris, disant couramment qu’il fallait être le dernier des « boussouniers (faibles d’esprit) pour imaginer une seconde que s’il avait été Hardigras, il eût perdu son temps à pendre « le boïa » en effigie comme la chose avait été racontée par M. Sébastien Morelli. ”

“ Titin ne tarda pas à s’endormir d’un sommeil puissant. Comme Hardigras certain soir, il ronfla. Mais autant qu’il nous en souvienne, le ronflement de Hardigras n’avait été qu’une malice inventée pour faire courir ce pauvre M. Supia, tandis que le ronflement de Titin était le plus vrai et le plus franchement harmonieux du monde.
Titin ronflait encore à sept heures du matin, heure à laquelle M. Supia, qui n’avait pas dormi du tout, se décidait à pénétrer dans ses magasins pour avoir des nouvelles de Hardigras !... ”

“ M. Souques avait le plus grand mépris pour M. Ordinal, et M. Ordinal détestait M. Souques.
Ils s’en voulaient de ce que chacun volait à l’autre dans leur chasse à l’homme.
Cependant l’aventure commune de la nuit précédente les avait rapprochés dans une rage mutuelle contre Hardigras.
Hardigras leur avait peut-être sauvé la vie. Ils ne lui pardonnaient pas. Ils lui en voulaient d’avoir abîmé deux « pièces » qui leur appartenaient : les deux rats d’hôtel.
Bref, ils étaient dans un état d’esprit trop près de celui de M. Hyacinthe Supia pour que tous trois ne s’entendissent pas bientôt. ”

“ Hardigras commençait à faire figure de héros.
Les petits commerçants du quartier, à qui il avait envoyé, avec sa carte, les employés chassés par le « boïa », s’étaient arrangés pour donner du travail à ses protégés. On ne voulait faire à Hardigras nulle peine. Quand on rapporta le fait à M. Hyacinthe celui-ci jura que toute la vieille ville aurait bientôt lieu de s’en repentir et qu’il aurait raison de ce fantoche et de ceux qui se faisaient ses complices.
Sur ces entrefaites, « Sa Majesté » Sébastien Morelli présenta au patron le nouveau service de nuit. ”

“ On se représente facilement l’allégresse de la foule qui suivait les péripéties de la course avec des encouragements narquois ; à celui-ci, à celui-là, tandis que tous les bravos étaient réservés à Hardigras. Il arriva un moment où on le crut bien pincé par MM. Souques et Ordinal ; mais, dans cette seconde décisive, la tête du colosse se trouvait à hauteur d’une certaine fenêtre du premier étage de la « Bella Nissa » qui donnait directement sur les comptoirs déserts. Hardigras s’envola par cette fenêtre que l’on croyait fermée, et disparut. ”

“ Or, ce soir-là, M. Morelli décida qu’on ne « rangerait » ni masques, ni costumes, ni bannière, sous prétexte que le meilleur de la matinée passait à reconstituer une exposition qui exigeait l’emploi d’un nombreux personnel. À la vérité « Sa Majesté » pensait que Hardigras ne résisterait pas à la tentation de s’offrir quelques hochets à la veille d’une fête de cette importance et qu’il y voudrait briller sous les plus avantageux atours sans avoir à délier les cordons de sa bourse. ”

“ De leur côté, MM. Souques et Ordinal, revenus de Paris au premier éclat de cette nouvelle affaire, avaient accompli un chef-d’œuvre en découvrant que la fameuse écriture majuscule de Hardigras était exactement la même que celle dont Titin décorait les enseignes qu’il peignait à la Fourca. ”

“ Il alla le dégager, ce dont le remercia tout de suite M. Ordinal.
— Et M. Souques ? interrogea Titin. Il n’est donc pas avec vous ? Serait-il malade ou trépassé, le cher homme ?
— Ne me parlez plus de M. Souques, répondit M. Ordinal. Il n’est pas « vivable » ! J’ai rompu toutes relations. Nous travaillons maintenant chacun de notre côté !
— Je le vois ! dit Titin en souriant.
— Ainsi, aujourd’hui, il ne doit pas quitter la mariée, et moi, je ne vous quitte pas, à cause de Hardigras, vous comprenez ?
Et M. Ordinal se mit à rire. ”

“ On lisait aussi parmi ces maximes :
« Courez d’un côté ou d’un autre, vous ne trouverez de repos qu’en vous soumettant humblement à la condition d’un supérieur.
« Plusieurs ont été trompés par l’espérance d’être mieux ailleurs, et par le désir de changer. »
Maintenant, que l’on se figure M. Hardy transporté blessé dans cette maison, lui dont le cœur, meurtri, déchiré par d’affreux chagrins, par une trahison horrible, saignait bien plus que les plaies de son corps. ”

“ Nul ne parlait plus. L’homme, avec son arme de bois blanc serrée dans ses deux poings, luttait contre la mer : son œil de duelliste, attentif et dur sous les sourcils crispés, surveillait au loin la venue des coups, suivait chaque lame, la guettait, et sa parade recevait l’attaque.
— Hardi, Toussaint !
Ramant, lofant, et tout rouge, il suait, avec des ahans de sa large poitrine. Le courant emportait la barque. Quand on rencontrait un remous, elle tournait sur sa quille, malgré l’effort du barreur, et la mer jetait des masses d’eau sur les femmes glapissantes.
Anne-Marie ne criait pas. ”

“ Vous croyez que vous serez plus heureux ici, parmi ces prêtres, que dans votre fabrique relevée de ses ruines, et redevenue plus florissante que jamais ?
— Il n’est pas de bonheur possible ici-bas, dit M. Hardy avec amertume.
Après un moment d’hésitation, Agricol reprit vivement d’une voix altérée :
— Monsieur... on vous trompe, on vous abuse d’une manière infâme.
— Que voulez-vous dire, mon ami ?
— Je vous dis, M. Hardy, que ces prêtres qui vous entourent ont de sinistres desseins... Mais, mon Dieu ! monsieur, vous ne savez donc pas où vous êtes, ici ? ”

“ Courage, espoir et prière, dit M. Hardy ; avec ces mots là on est bien fort.
Et il resta seul.
Chose étrange, l’espèce de crainte involontaire qu’il avait ressentie au moment où Gabriel s’était disposé à sortir, se reproduisait à l’esprit de M. Hardy sous une autre forme ; aussitôt après le départ du jeune prêtre, le pensionnaire des révérends pères crut voir une ombre sinistre et croissante succéder au pur et doux rayonnement de la présence de Gabriel... ”

“ M. Hardy, regardant le jeune prêtre avec autant de surprise que d'inquiétude, lui dit affectueusement:
— Quoique mon amitié, ma reconnaissance, vous soient bien récemment acquises... ne puis-je vous être bon à quelque chose! Je vous dois tant... que je serais heureux de pouvoir m'acquitter un peu...
— Vous aurez fait beaucoup pour moi, mon frère, en me laissant un bon souvenir de ce jour... vous me rendrez plus facile la résignation à un chagrin cruel.
— Vous avez un chagrin!... dit vivement M. Hardy.
— Ou plutôt, non... une surprise pénible, dit Gabriel. ”

“ Pardon, pardon, si je pleure ;... mais ce n’est pas sur moi seul, allez, car, voyez-vous... j’ai le cœur brisé en pensant à toutes les larmes qui seront versées par bien des braves gens qui se diront : « Nous ne verrons plus M. Hardy... plus jamais. »
L’émotion, l’accent d’Agricol, étaient si sincères, sa noble et franche figure, baignée de larmes, avait une expression de dévouement si touchante, que M. Hardy, pour la première fois depuis son séjour chez les révérends pères, se sentit pour ainsi dire le cœur un peu réchauffé, ranimé ”

“ Tout ce qu’il y a de désespérant et d’impie, tout ce qui se cache d’atroce machiavélisme politique dans ces maximes détestables qui font du Créateur, si magnifiquement bon et paternel, un Dieu impitoyable, incessamment altéré des larmes de l’humanité, se trouvait ainsi habilement sauvé aux yeux de M. Hardy, dont les généreux instincts subsistaient toujours. Bientôt cette âme aimante et tendre, que ces prêtres indignes poussaient à une sorte de suicide moral, trouva un charme amer à cette fiction : que du moins ses chagrins profiteraient à d’autres hommes. ”

“ Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez !
Le chemin est mauvais ; mais l’étape est prochaine.
Hardi ! Souque ! On dirait des oignons à la chaîne.
Non. Avec leurs reins lourds, bombés, leurs fronts pendants,
Leurs bras raidis, leurs poings clos, leurs pieds en dedans,
Et leur allure veule et de guingois qui traîne,
C’est comme un chapelet de crabes qui s’égrène.
Et c’est pitié de voir ces piétons s’attelant
Au bateau si rapide en chapelet si lent. ”

“ Est-ce que vous croyez qu’ils resteront sourds à leur appel ? M. Hardy, c’est l’exception. Que le peuple donne un bon coup de collier, l’exception devient la règle, et tout le monde est content.
— Il y a du vrai dans ce que vous dites là ; seulement il faudra que le coup de collier soit drôle, pour qu’il rende jamais bon et honnête mon gredin de bourgeois, le baron Tripeaud, qui m’a fait ce que je suis... un bambocheur fini...
— Les ouvriers de M. Hardy vont venir ; vous êtes leur camarade, vous n’avez aucun intérêt à les tromper ; ils vous croiront... ”

“ Une terrible explosion de cris, de hurlements, de sifflets, ébranla le cabaret.
Au même instant la porte s’ouvrit brusquement, et le cabaretier, pâle, tremblant, se précipita dans le cabinet en s’écriant :
— Messieurs !... est-ce qu’il y a quelqu’un parmi vous qui appartienne à la fabrique de M. Hardy ?
— Moi..., dit Olivier.
— Alors vous êtes perdu !... voilà les Loups qui arrivent en masse, ils crient qu’il y a ici des Dévorants de chez M. Hardy, et ils demandent bataille... à moins que les Dévorants ne renient la fabrique et qu’ils ne se mettent de leur bord. ”

“ Hardi, ma fille !...
— Cela n’est pas beau de parler ainsi à votre fille — dit le vieux soldat d’une voix lente et grave ; — vous auriez mieux fait de lui laisser écouter le prêtre...
La veuve haussa de nouveau les épaules avec un dédain farouche, et reprit en s’adressant à Calebasse sans seulement tourner la tête du côté du vétéran :
— Courage, ma fille... nous montrerons que des femmes ont plus de cœur que ces hommes... avec leurs prêtres... Les lâches !... ”

“ Et d’un geste il fit signe au domestique de sortir ; puis cachant la vive contrariété qu’il ressentait, il dit à M. Hardy :
— Ce digne artisan a bien hâte de vous voir, mon cher fils, car il devance de plus de deux heures le moment de l’entrevue... Voyons, il en est temps encore... voulez-vous le recevoir ?...
— Mais, mon père, dit M. Hardy avec une sorte d’irritation, vous voyez dans quel état de faiblesse je suis ;... ayez donc pitié de moi... Je vous en supplie, du calme ;... je vous le répète, quand ce serait le calme de la tombe ; mais, pour l’amour du ciel... du calme... ”

“ M. Hardy, s'abandonnant à cette apathie profonde, arriva insensiblement à regarder l'engourdissement de l'esprit comme un bien suprême... Ainsi les malheureux que torturent des maladies cruelles acceptent avec reconnaissance le breuvage opiacé qui les tue lentement, mais qui du moins endort leur souffrance.
En esquissant précédemment le portrait de M. Hardy, nous avons tâché de faire comprendre la délicatesse exquise de cette âme si tendre, sa susceptibilité douloureuse à l'endroit de ce qui était bas ou méchant, sa bonté ineffable, sa droiture, sa générosité. ”