Hector Servadac

“ Bah ! répondit le capitaine Servadac, si la durée de la révolution gallienne est modifiée, si Gallia éprouve des retards imprévus, mon ex-professeur ne pourra contenir sa satisfaction. Il sera trop heureux de nous narguer, et, sans l'interroger directement, nous saurons bien à quoi nous en tenir!
— Dieu veuille, après tout, dit le comte Timascheff, qu'il n'ait commis aucune erreur dans ses premiers calculs !
— Lui, Palmyrin Rosette, commettre une erreur! répliqua Hector Servadac, cela me paraît invraisemblable. On ne peut lui refuser d'être un observateur du plus grand mérite. ”

“ Tais-toi, Ben-Zouf! s'écria Hector Servadac. Tais-toi! Je tiens enfin ma troisième et ma quatrième rime!
En vérité ! lorsque l'on aime, C'est simplement.
Et fiez-vous à l'amour même Plus qu'au serment!
Mais tout l'effort poétique du capitaine Servadac ne put le mener au delà, et quand, à six heures, il fut de retour au gourbi, il ne tenait encore que son premier quatrain. ”

“ Hector Servadac ne douta pas un instant que la Dobryna ne cherchât à atterrir sur ce littoral. Le comte Timascheff devait être fort dérouté. Où il croyait rencontrer le continent africain, il ne voyait plus qu’une île. Ne pouvait-il craindre, toutefois, de ne trouver aucun refuge sur cette côte nouvelle et de n’y pouvoir relâcher ? Peut-être le capitaine Servadac ferait-il bien de chercher un poste de mouillage, au cas où la goëlette eût hésité à s’approcher, et, le poste trouvé, de l’indiquer par des signaux. ”

“ Les paroles du lieutenant Procope produisirent une impression profonde. Les impossibilités d’un voyage fait dans de telles conditions apparurent clairement aux yeux de tous. Il était évident que le capitaine Servadac et le comte Timascheff, sans abri sur cet immense ice-field, au cas où il surviendrait quelque chasse-neige qui les envelopperait dans ses tourbillons, tomberaient pour ne plus se relever.
Hector Servadac, entraîné par un vif sentiment de générosité, par la pensée du devoir à accomplir, voulait résister à l’évidence. Il s’entêtait contre la froide raison du lieutenant Procope. ”

“ Depuis une quinzaine de jours, Hector Servadac ne demeurait plus à son logement de la place d'Armes. Chargé d'un levé topographique, il habitait un gourbi sur la côte de Mostaganem, à huit kilomètres du Chéliff, et n'avait pas d'autre compagnon que son ordonnance. Ce n'était pas très-gai, et tout autre que le capitaine d'état-major eût pu considérer son exil dans ce poste désagréable comme une pénitence. ”

“ Non ! c'est impossible, dit le lieutenant Procope. La terre est à plusieurs millions de lieues de nous, et la lune n'a pas discontinué de graviter autour d'elle !
— Eh! nous n'en savons rien, fit observer Hector Servadac. Pourquoi la lune ne serait-elle pas tombée depuis peu dans le centre d'attraction de Gallia, et devenue son satellite?
— Elle se serait déjà montrée sur notre horizon, dit le comte Timascheff, et nous n'aurions pas attendu trois mois avant de la revoir.
— Ma foi ! répondit le capitaine Servadac, tout ce qui nous arrive est si étrange! ”

“ Mais aussi, c’était aux dépens des habitants de l’île qu’ils prétendaient vivre, — prétention à laquelle il faudrait s’opposer par tous les moyens possibles.
« Nous aviserons, dit Hector Servadac.
— Ah çà ! mon capitaine, demanda Ben-Zouf, et les camarades d’Afrique, que sont-ils devenus ?
— Les camarades d’Afrique sont toujours en Afrique, répondit Hector Servadac.
— Les braves camarades !
— Seulement l’Afrique n’est plus là ! ajouta le capitaine Servadac.
— Plus d’Afrique ! Mais la France ?
— La France ! Elle est bien loin de nous, Ben-Zouf !
— Et Montmartre ? » ”

“ Certes, le confortable laissait à désirer dans ce gourbi, mais ce n’était qu’un campement provisoire. D’ailleurs, ni le capitaine ni son ordonnance n’étaient difficiles en matière de nourriture et de logement.
« Avec un peu de philosophie et un bon estomac, répétait volontiers Hector Servadac, on est bien partout ! »
Or, la philosophie, c’est comme la monnaie de poche d’un Gascon, il en a toujours dans sa bourse, et, pour l’estomac, toutes les eaux de la Garonne auraient pu passer à travers celui du capitaine sans le troubler un seul instant. ”

“ « Eh bien, comte ? demanda Hector Servadac.
— Je ferai ce que vous ferez, capitaine.
— Nous ne pouvons pas abandonner nos semblables, sans vivres, sans abri peut-être !
— Nous ne le pouvons pas, » répondit le comte Timascheff. Puis, se retournant vers Procope :
« S’il n’existe pas d’autre moyen d’atteindre Formentera que celui que tu repousses, lui dit-il, c’est celui-là que nous emploierons, Procope, et Dieu nous viendra en aide ! »
Le lieutenant, absorbé dans sa pensée, ne répondit pas à la demande du comte Timascheff. ”

“ Ben-Zouf n’avait jamais vu Hector Servadac si vivement impressionné. Il accorda donc sa figure avec la sienne, bien qu’il comprît encore moins que lui ce qui avait pu se passer. Il en aurait même pris philosophiquement son parti, s’il n’eût été de son devoir de partager « militairement » les sentiments de son capitaine.
Le nouveau littoral, dessiné par l’ancienne rive droite du Chéliff, courait nord et sud, suivant une ligne légèrement arrondie. Il ne semblait pas que le cataclysme, dont cette portion de l’Afrique venait d’être le théâtre, l’eût aucunement touché. ”

“ Dans ces circonstances, le capitaine Servadac prit une résolution, et Isac dut se soumettre. Si l’existence d’Isac Hakhabut n’était pas précisément indispensable aux divers membres de la colonie gallienne, sa cargaison avait un prix incontestable. Il fallait donc avant tout la sauver d’un désastre très-imminent. Le capitaine Servadac avait d’abord tenté d’inspirer à Isac Hakhabut des inquiétudes pour lui-même. Il n’y avait pas réussi. Isac ne voulait pas déloger.
« Libre à vous, avait alors répondu Hector Servadac, mais votre cargaison sera transportée dans les magasins de la Terre-Chaude. » ”

“ Ici, au contraire, grâce à la sérieuse diminution de la pesanteur et à l'accroissement de la puissance musculaire qui en était la conséquence, Hector Servadac et le comte Timascheff accomplirent des prodiges de souplesse et de vigueur. Un chamois n'eût pas été plus agile à s'élancer d'une roche à l'autre, un oiseau n'aurait pas couru plus légèrement sur ces étroites arêtes qui côtoyaient l'abîme. A peine mirent-ils une heure à s'élever des trois
mille pieds qui séparaient du sol la cime de la montagne. ”

“ QUI TRAITE DE LA GRANDE QUESTION DU RETOUR À LA TERRE ET DE LA PROPOSITION HARDIE QUI FUT FAITE PAR LE LIEUTENANT PROCOPE.
À son retour, Hector Servadac fit connaître au comte Timascheff le résultat de sa visite aux Anglais. Il ne lui cacha pas que Ceuta avait été vendu par les Espagnols, qui, d’ailleurs, n’avaient aucun droit de le vendre, et il ne tut que ses projets personnels.
Il fut donc convenu que, puisque les Anglais ne voulaient pas venir à la Terre-Chaude, on se passerait de leur concours. Ils étaient prévenus. À eux de s’en tirer comme ils l’entendraient. ”

“ Le comte Timascheff, le lieutenant Procope, Ben-Zouf serrèrent la main que leur tendait le capitaine, et ceux-là n'étaient pas près de se laisser abattre.
«Mordioux, Nina, dit Hector Servadac en regardant la petite fille, tu n'auras pas peur de descendre dans le volcan? — Non, mon capitaine, répondit résolument Nina, surtout si Pablo nous accompagne !
— Pablo nous accompagnera ! C'est un brave ! Il n'a peur de rien ! — N'est-ce pas, Pablo? — Je vous suivrai partout où vous irez, monsieur le gouverneur, » répondit le jeune garçon. ”

“ Ce qu’était la rage d’Hector Servadac de ne pouvoir observer ni le soleil, ni la lune, ni les étoiles, ni aucun point de ce firmament qui eût peut-être répondu à ses questions si la brume se fût dissipée, on le comprend de reste. Ben-Zouf essaya une ou deux fois de calmer son capitaine en lui prêchant cette résignation qu’il poussait, lui, jusqu’à l’indifférence ; mais il fut si mal reçu, qu’il ne se hasarda plus à rien dire. Il se bornait donc à remplir convenablement ses fonctions de vigie. ”

“ C'était un unique échantillon de ces chèvres domestiques, si bien nommées « vaches du pauvre », une jeune femelle à pelage noirâtre, à cornes petites et régulièrement arquées, qui, loin de s'enfuir à l'approche des visiteurs, courut au-devant d'eux, et par ses bonds, par 'ses cris, sembla les inviter à l'accompagner.
« Cette chèvre n'est pas seule sur cet îlot ! s'écria Hector Servadac. Suivons-Ja! » Ce qui fut fait, et, quelques centaines de pas plus loin, le capitaine Servadac et le comte Timascheff arrivaient près d'une sorte de terrier, à demi recouvert par un bouquet de lentisques. ”

“ Le capitaine Servadac était devenu très-méfiant.
Il était vraiment fâcheux que le ciel fût couvert et que le firmament ne montrât pas son habituel étincellement d'étoiles. Bien que peu savant en cosmographie, Hector Servadac n'était pas sans connaître les principales constellations. Il aurait donc vu si la polaire était toujours à sa place, ou si, au contraire, quelque autre étoile ne la remplaçait pas,—ce qui eût irréfutablement prouvé que le globe terrestre tournait sur un nouvel axe, et peut-être en sens inverse, ce qui eût déjà donné la raison de bien des choses. ”

“ « Quel homme ! dit le comte Timascheff.
— Oui, répondit Hector Servadac. Dans son genre, il est trop réussi. »
Presque aussitôt, Isac Hakhabut revint, rapportant l’instrument, précieusement serré sous son bras.
C’était un peson à ressort, muni d’un crochet auquel on suspendait l’objet à peser. Une aiguille, se mouvant sur un cercle gradué, marquait le poids. Ainsi donc, comme l’avait fait observer Palmyrin Rosette, les degrés indiqués par cet instrument étaient indépendants de la pesanteur, quelle qu’elle fût. ”

“ Véritables hippogriffes, c’est à peine si leurs pieds touchaient le sol. Fort heureusement, Hector Servadac et Ben-Zouf étaient bons cavaliers, et, rendant la main, ils excitèrent plutôt qu’ils ne retinrent leurs montures.
En vingt minutes, les huit kilomètres qui séparaient le gourbi de l’embouchure du Chéliff furent franchis, et, prenant une allure plus modérée, les deux chevaux commencèrent à descendre vers le sud-est, en suivant l’ancienne rive droite du fleuve. ”

“ Que voulez-vous ? demanda-t-il.
— Causer un instant avec vous, maître Isac, répondit le capitaine ; mais, le froid étant un peu vif, vous ne nous refuserez pas un quart d’heure d’hospitalité dans votre cabine ?
— Quoi ! vous voulez entrer ? s’écria Isac, qui ne chercha pas à dissimuler à quel point cette visite lui semblait suspecte.
— Nous le voulons, répondit Hector Servadac en grimpant les marches, suivi de ses compagnons.
— Je n’ai rien à vous offrir, dit Isac d’une voix piteuse. Je ne suis qu’un pauvre homme ! ”

“ Vous comprenez, monsieur le gouverneur, reprit Isac Hakhabut, qu'il me serait impossible de faire crédit. »
Le capitaine Servadac, suivant son habitude et pour étudier ce type sous toutes ses faces, le laissait dire. Ce que voyant, l'autre continua de plus belle : « Je crois. oui. je pense. qu'il y a à la Terre-Chaude des personnes trèshonorables. j'entends très-solvables. monsieur le comte Timascheff. monsieur le gouverneur lui-même. »
Hector Servadac eut un instant l'envie de le payer d'un coup de pied quelque part. ”

“ Le comte fit un signe approbatif, et la Dobryna, orientant ses voiles de manière à ne faire que peu de route, laissa la nuit envahir toute la mer.
Une nuit de six heures n’est pas longue, et celle-ci, cependant, parut durer tout un siècle. Le capitaine Servadac, qui n’avait pas quitté le pont, craignait à chaque instant que la faible lueur ne vînt à s’éteindre. Mais elle continua de briller dans l’ombre comme brille un feu de second ordre à l’extrême limite de sa portée. ”

“ « Eh bien ! Ben-Zouf, où vas-tu donc ? Qu’est-ce qui te prend ? Tu vas te casser les reins, imbécile ! »
Ces paroles échappèrent soudain au capitaine Servadac, et elles étaient provoquées par la situation de son ordonnance, qui se trouvait alors à une quarantaine de pieds en l’air.
Hector Servadac, à la pensée du danger que Ben-Zouf pouvait courir en retombant, s’élança à son tour pour franchir le fossé ; mais l’effort musculaire qu’il fit le porta lui-même à une hauteur qui ne pouvait être moindre de trente pieds. Il croisa même, en montant, Ben-Zouf qui redescendait. ”

“ Les deux êtres les plus heureux de la colonie, c'étaient, à n'en pas douter, le jeune Pablo et la petite Nina! Quelles bonnes parties ils faisaient ensemble, en courant à travers les longues galeries de Nina-Ruche, en grimpant les roches du littoral! Un jour, ils patinaient jusqu'à perte de vue sur la longue surface glacée de la mer. Un autre, ils s'amusaient à pêcher aux bords du petit lagon que la cascade de feu maintenait à l'état liquide. Cela n'empêchait pas les leçons
que leur donnait Hector Servadac. ”

“ Trois jours après son arrivée à l’ile Gourbi, la chaudière de la Dobryna était en état de fonctionner.
Pendant son séjour sur l’île, Hector Servadac avait mis le comte Timascheff au courant de ce qu’il avait observé sur son étroit domaine. Tous deux parcoururent à cheval le périmètre du nouveau littoral, et, cette exploration faite, ils n’eurent plus d’autre pensée que d’aller chercher au dehors la raison de tout ce qui s’était passé sur cette partie de l’Afrique.
Le 31 janvier, la goëlette était prête à partir. Aucun nouveau changement ne s’était produit dans le monde solaire. ”