Valentin Haüy

“ Le 40 août 1861, on a inauguré la statue de Valentin Haüy, de ce créateur de rart d'instruire les aveugles, et M. Dufau, sortant alors de sa retraite, vint retracer, dans les termes les plus touchants, quels services ce grand homme avait rendus à l'humanité. ”

“ L'aîné, ardent et curieux, chercheur pénétrant et infatigable, devint un grand savant; le plus jeune, doux, naïf et rêveur, s'attacha de préférence à l'étude des langues et des lettres. Le pre-
mier découvrit les lois fondamentales d'une science nouvelle appelée cristallographie ; le second inventa une méthode d'enseignement qui devait régénérer les Aveugles en les arrachant à la misère et à l'ignorance, aux ténèbres dans lesquelles ils vivaient. C'est lui, c'est Valentin Haüy, qui assistait attendri au triste spectacle qu'offrait ce concert d'aveugles. ”

“ Cet homme se présenta vers la fin du dixhuitième siècle, et son nom doit prendre place parmi ceux des bienfaiteurs de l'humanité. Valentin HaÜy, par qui fut commencée dans notre pays la régénération des aveugles, était le fils d'un simple tisserand d'un village de Picardie ; des moines prémontrés du voisinage lui donnèrent quelques soins, ainsi qu'à son frère, qui devint plus tard un minéralogiste cé-
lèbre ”

“ « Haüy, inventeur de la manière d'instruire les aveugles, interprète du gouvernement et son pensionnaire. » Le mémoire, que nous citons plus haut, sur les « Moyens nouveaux propres. à perfectionner le service du Télégraphe, » mémoire daté du n octobre i8o5, est également signé : « Haüy, interprète impérial. »
Mais, découragé de ne pouvoir rendre son autonomie à l'Institut des aveugles, Haüy accepta les offres d'Alexandre i" d'aller à Saint-Pétersbourg créer un établissement semblable. ”

“ On peut dire, à l'honneur de notre Siècle, que jamais il n'a régné un amour plus vrai pour le bien de l'humanité, & que la bienfaisance n'a été ni plus active ni plus éclairée.
Qu'il nous soit permis de rendre hommage ici aux talens & au zèle de M. l'Abbé de l'Épée qui a ouvert la carrière de l'instruction aux Sourds & Muets, M. Haüy devient à son exemple le bienfaiteur des aveugles, & cette partie souffrante de l'humanité lui devra des moyens de bonheur que l'on ne croyoit pas pouvoir espérer pour elle. ”

“ « Comme on a dit avec raison qu'il n'y aura plus un autre Newton, parce qu'il n'y a pas un second système du monde, on peut dire aussi qu'il n'y aura point un autre Haüy, parce qu'il n'y aura pas une deuxième structure de cristaux. Semblables encore à celles de Newton, les découvertes d'Haüy, loin de perdre de leur généralité, avec le temps en gagnent sans cesse. »
L'abbé Haüy conserva, jusqu'à la fin de sa vie, une admirable simplicité : à ses vastes connaissances il joignait un talent particulier pour l'enseignement. ”

“ Le système, tel que nous l’envisageons ici, pour le bannir de la Physique, consiste dans une supposition purement gratuite, à laquelle on s’efforce de ramener la marche de la nature. C’est un tourbillon, c’est une effluve de matière subtile, c’est tout ce qu’on veut (car tout est possible à l’imagination) . À l’aide de cette supposition, qui va toujours au delà des faits donnés par l’observation, on explique tout d’une manière vague et lâche, satisfaisante cependant, en ce qu’il n’en coûte pas plus pour la concevoir que pour l’imaginer. Le système marche ainsi comme au hasard ”

“ La physique ne nous offre nulle part un objet plus digne de notre étude, soit par la beauté, soit par le nombre des phénomènes. Les services que nous tirons du fluide qui nous éclaire, seroient seuls capables d’exciter toute notre attention pour bien connoître ses propriétés. Si l’air, en servant de véhicule à la parole, nous met en commerce de pensées avec nos semblables, la lumière ajoute un grand prix à ce commerce, en nous rendant présente leur image, qui elle-même a tant de choses à nous dire. ”

“ Haüy était de plus en plus émerveillé de la sagacité, de l'intelligence et du savoir de son interlocuteur. Dans ses moindres réflexions il admirait une justesse de vue qui ne se rencontre que bien rarement, et s'étonnait qu'un homme d'un mérite aussi distingué ne fût point encore connu dans le monde savant. A coup sur, ce n'était point là un de ces prétendus botanistes
qui possèdent des herbiers de huit à dix mille plantes étrangères, et qui ne connaissent pas celles qu'ils foulent continuellement aux pieds. ”

“ Mais ici la théorie paroissoit être en opposition avec ces mêmes lois ; car on démontre qu’un corps qui passe, par exemple, de l’air dans l’eau sous une direction oblique à la surface de ce liquide, s’y réfracte en s’écartant de la perpendiculaire, et cela en conséquence de ce que le second milieu est plus résistant que le premier. La lumière, au contraire, en passant de l’air dans l’eau, se rapproche de la perpendiculaire, d’où il paroît s’ensuivre que les milieux plus denses résistent moins au mouvement de la lumière que ceux qui sont plus rares. ”

“ Il consiste en ce que si l’on choisit à volonté une des extrémités d’un aimant, et qu’on la présente successivement aux deux extrémités d’un second aimant, il y aura attraction d’une part et répulsion de l’autre entre les deux aimants. L’extrémité opposée du premier aimant produira des effets inverses sur celles de l’autre aimant. En général, il y a dans chaque aimant deux points opposés qui manifestent des actions contraires, et auxquels on a donné le nom de pôles. On peut juger de l’énergie de ces actions, en faisant mouvoir un aimant en présence d’une aiguille magnétique suspendue librement ”

“ Lorsqu’un corps absorbe presque toute la lumière qui arrive à lui, ce corps paroît noir ; il envoie à l’œil si peu de rayons réfléchis, qu’il n’est presque pas visible par lui-même, et sa présence, ainsi que sa figure, ne font impression sur nous qu’en ce qu’il interrompt, en quelque sorte, l’éclat de l’espace environnant.
Mais pour qu’un corps réfléchisse plutôt telle espèce de rayons que telle autre, il faut qu’il y ait en lui quelque chose qui détermine cette préférence : en quoi donc le corps rouge diffère-t-il, à cet égard, du corps jaune, ou vert, ou violet ? ”

“ Enchanté du savoir modeste de l'homme qu'il venait de rencontrer, Haüy désirait prolonger la conversation, afin de faire plus ample connaissance avec cet inconnu dont il avait su démêler le mérite à travers ses discours sans prétention. Afin d'inspirer plus de confiance à son compagnon, il crut devoir se faire connaître. Le nom d'Haiiy, qui déjà se faisait remarquer parmi les célébrités scientifiques, était connu, comme on le pense bien, de notre botaniste. Il parut ravi que le hasard l'eût adressé à un homme d'un si grand mérite, et ne se montra que plus disposé à parler de sa science. ”

“ Disonsle, à la honte de ses ennemis, ce grand bienfaiteur de l'humanité reçut le plus gracieux accueil dans ces contrées encore demi-barbares. L'Empereur et ses fils l'entourèrent d'honneurs. Bientôt chaque peuple voulut avoir une institution similaire. L'Autriche, la Prusse, la Grande-Bretagne, la Hollande, même les Etats-Unis eurent leurs écoles d'aveugles. C'est donc en continuant son œuvre admirable qu'Haüy passa de longues années d'exil.
Devenu vieux, il désira avant de mourir revoir
cette France si aimée et ses anciens élèves qui ne l'avaient point oublié. ”

“ Les points de concours tendent à se faire plus loin, et l’on peut dire qu’à cet égard tous les hommes sont presbytes. On s’en convaincra facilement en regardant un petit objet très-voisin de l’œil ; l’image de cet objet paroîtra très-amplifiée, parce que l’œil étant, pour ainsi dire, en deçà des limites dans lesquelles est renfermé le champ de ses observations ordinaires, juge de la grandeur réelle par la grandeur apparente, comme lorsqu’il est au delà des mêmes limites, c’est-à-dire, lorsque l’objet est très éloigné de lui ”

“ On ne doit donc pas être étonné s’il arrive souvent que plusieurs sciences se rencontrent auprès d’une même vérité, en sorte qu’il n’y en ait aucune qui ne tienne aux autres par des points de contact plus ou moins nombreux. Et pour tirer un exemple de celle qui est le sujet de ce Traité, les découvertes modernes sur les propriétés des gaz et du calorique ne permettent plus à la Physique de s’isoler de la Chimie, lorsqu’il s’agit des phénomènes dont l’explication appartient à la théorie de l’air ou de la chaleur ”

“ On conçoit que cette supposition est toujours possible, puisque l’on est le maître de prendre le rayon po sous telle inclinaison que l’on voudra par rapport à pl. L’œil verra donc deux images du point p, l’une sur la direction st, et qui sera l’image ordinaire ; l’autre sur la direction su, et qui sera l’image d’aberration. Quant au rayon or, il est évident, qu’à cause de son parallélisme avec po, après son émergence en r, suivant une ligne telle que rm, il ne peut passer par l’œil. ”

“ Ce que nous venons de dire n’est qu’une manière différente d’énoncer qu’un corps ne peut se donner de mouvement à lui-même, ni rien s’ôter de celui qu’il avoit déjà. On a appelé inertie, ce défaut d’aptitude qu’ont les corps pour apporter d’eux-mêmes un changement dans leur état actuel. Or, on sait qu’un corps, dont l’état vient à changer par l’action d’une force étrangère, ne se prête à cet effet qu’en altérant lui-même l’état de cette force, c’est-à-dire, en lui enlevant une partie de son mouvement. ”

“ La même chose arrive, à plus forte raison, lorsqu’on fait prendre le magnétisme à un barreau, par le contact immédiat d’un autre barreau déjà aimanté : il en résulte une espèce de paradoxe très-embarrassant pour les physiciens qui admettoient des tourbillons ou des effluves magnétiques ; c’est qu’un aimant pouvoit devenir plus fort lorsqu’il paroissoit avoir cédé une partie du fluide dans lequel résidoit sa force. Au reste, ce surcroît de vertu acquis par l’aimant, n’est bien sensible qu’autant que la force coercitive de cet aimant n’est pas très-considérable. ”

“ Jamais la nouvelle d’un événement extraordinaire n’excita une sensation plus générale. Il n’y eut personne qui ne voulût se faire électriser ; c’étoit l’expression dont on se servoit, et qui s’est perpétuée, comme si la singularité de l’expérience avoit fait oublier qu’il y avoit beaucoup d’autres manières d’électriser un corps. L’intérêt même fit des physiciens qui étaloient des machines électriques sur les places, et, pour la première fois, la multitude courut y admirer des merveilles au lieu de prestiges. ”

“ On pose alors l’autre barreau sur celui auquel la clef est adhérente, en faisant correspondre du même côté les pôles de différens noms ; à l’instant la clef tombe, parce que l’action que le pôle en contact avec elle exerce pour attirer à lui le fluide hétérogène de cette clef, est presque détruite par l’action répulsive du second barreau ; d’où l’on voit que l’explication du fait suppose nécessairement ce principe, que le fer mis en contact avec un aimant, devient aimant lui-même. ”

“ D’une autre part, lorsque la lumière se réfléchit à la rencontre d’un corps, les molécules propres de ce corps paroissent exercer sur elle une action répulsive, et parce que ce corps, lorsqu’il est diaphane, agit en même temps par attraction sur la portion de lumière qui se réfracte, on peut concevoir que cette attraction s’étend jusqu’à un plan situé à une très-petite distance de la surface du corps, parallélement à cette surface, et qu’au delà de ce plan la répulsion a lieu jusqu’à une autre distance presqu’infiniment petite ”

“ Il n’est point de corps dont l’élasticité soit parfaite, et peut-être n’en est-il aucun qui soit entièrement dépourvu de cette qualité. Mais ici, comme par rapport à un grand nombre d’autres phénomènes, nous nous arrêtons à la limite où une qualité cesse d’être appréciable, et nous regardons comme non élastiques les corps qui, après avoir été comprimés et forcés de changer de figure, restent dans le même état, ou qui résistent absolument à la compression. ”

“ Nous devons concevoir, au contraire, que quand le corps est idio-électrique, les deux principes composans restent dans son intérieur, même après leur dégagement, et se distribuent, par des mouvemens contraires, dans deux parties opposées de ce corps. Ces mouvemens ne s’exécutent qu’avec une certaine difficulté, qui provient de la résistance des molécules propres du corps ; en sorte que quand la cause qui avoit décomposé le fluide cesse d’agir, la réunion des deux principes, qui ramène le corps à l’état naturel, ne se fait de même qu’avec une certaine lenteur. ”

“ Les premières leçons nous viennent des divers mouvemens que fait la main, qui a elle-même son image au fond de l’œil. Tandis qu’elle s’approche et s’éloigne successivement de cet organe, elle lui apprend à rapporter à une distance plus ou moins grande, à un lieu plutôt qu’à l’autre, l’impression qui se produit sur la rétine, d’après le sentiment que nous avons de chaque position de la main, de la direction et de la grandeur de chaque mouvement qu’elle fait. Tandis qu’une main passe sur l’autre, elle étend en quelque sorte, sur la surface de celle-ci, la couleur dont l’impression est dans l’œil ”

“ Combien il est vrai de dire, surtout pour les sciences exactes, que la patience d'un bon esprit, quand elle est invincible, constitue véritablement le génie 1 René-Just Haüy naquit à Saint-Just (Oise) le 28 février 1743. Son père, pauvre fabricant de toile, n'aurait pu lui donner d'autre éducation que celle dont il était pourvu lui-même. Heureusement la France possédait encore à cette époque ces nombreux asiles de la piété et de la science, où souvent le génie naissant, découvert par l'œil de quelque vrai sage, était accueilli, cultivé et mis sur la route où l'appelait la Providence. ”