Ordalie

“ Le juge intervenait de deux façons : ou bien sur la demande d'un plaignant,ou bien de sa propre autorité,en vertu des pouvoirs que lui conférait la loi ; un de ces cas se rencontre à l'article 177. Quand une affaire civile ou criminelle était engagée, le juge devait procéder à une enquête. Pour faire cette enquête et découvrir la vérité, deux moyens étaient à sa disposition : l'enquête par témoignage et l'ordalie. Les art. ”

“ Il égorgea d'abord le crapaud et recueillit précieusement son sang qu'il mêla avec un peu de vin muscat ; puis, arrachant le cœur de l'animal, il le fit cuire ainsi que le lion avait dit.
Sa mixture préparée, Lovallec se présenta devant la fille du roi.
— Puissante princesse, buvez ce vin, c'est la vie que je vous donne.
La malade en but une gorgée, mais aussitôt elle repoussa le vase en criant : — Ah ! mon Dieu ! je viens d'avaler du poison ! Mon cœur se brise, je me sens mourir!
— Buvez, princesse, buvez toujours, s'écria le jeune homme, car c'est un Démon qui ne veut point sortir. ”

“ A ces mots, ses yeux fixés sur ceux d'Odilie, perdent leur expression, s'obscurcissent, et acquièrent une effrayante immobilité; le bras, qui soutient son corps à demi soulevé, fléchit; il tombe sur la pierre inondée de son sang, et rend le dernier soupir.
La douleur d'Odilie est à son comble; mais elle prend soudain un caractère grave et religieux; ses larmes tarissent; elle regarde le ciel comme si elle croyait y voir l'aine de Jules s'élancer dans le sein de la Divinité. ”

“ La cadette, l'amie des lutins et des fées, la charmante Mirza, dit à son tour : — Moi, mon père, je vous aime comme on aime le pain et le sel, comme le poisson aime l'eau, et la rose de mai la goutte de rosée.
A ces paroles le roi pâlit, ses-yeux se fermèrent, une sourde colère gronda dans son cœur. Tout à coup il éclata : — Va-t'en! va-t'en! fille ingrate qui n'aime personne; est-ce ainsi que tu reconnais les soins dont je t'ai comblée ?
Et ton amour pour moi ne va pas plus loin que le pain et le sel ? Va-t'en ! et jamais ne reparais devant mes yeux ! ”

“ Odilie, quoique parée de tout ce qui peut embellir une femme, n'a rien de terrestre. L'Ange du Bocage se révèle par une expression sublime de grâce, de noblesse, d'innocence, et par je ne sais quel caractère divin qu'aucun idiome ne peut rendre. Que Céphise est belle aussi sous ses riches vêtemens! sa taille majestueuse, ses traits réguliers et fortement prononcés, le calme de sa physionomie toute méditative lui donnent un aspect qui impose, mais n'ont rien de ce charme mystérieux qui enveloppe les formes suaves d'Odilie. ”

“ A cette vue Céphise pâlit, Auguste se lève précipitamment, et une colère fougueuse se peint dans ses regards, tandis que l'expression d'une joie mêlée d'inquiétude , anime tous les traits d'Odilie. 20
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Jules qui, frappé de surprise, s'était arrêté un moment, s'avance, se jette à son tour aux genoux d'Odilie, s'empare de la même main qu'Auguste tenait dans la sienne, et s'écrie : Cette place m'appartient; si un autre l'a occupée en mon absence, je suis sûr, Odilie, que c'est sans votre aveu; je connais votre coeur, loin de moi la pensée de l'outrager par l'apparence d'un doute ! ”

“ Un officier vendéen à demi couché sur le seuil d'une église s'offre à sa vue; elle court à lui, reconnaît Jules, et pousse un cri de douleur. Blessé dans le combat d'un coup de feu, il respire encore; mais ses forces s'échappent avec son sang. Odilie, éperdue, implore la pitié des passans ; elle se jette à leurs genoux pour obtenir qu'on le transporte dans la maison qu'elle habite. On lui répond : C'est un chouan; qu'il meure! A ces mots cruels, désespérans, elle étouffe dans les sanglots. ”

“ Plus de doute, dit Céphise avec l'accent de la consternation. Non, plus de doute, reprit Odilie. Malgré cette écriture, si bien connue, et qui m'était si chère, je n'aurais jamais pu croire au contenu de cette lettre, et je l'aurais regardée comme étant l'ouvrage de quelque faussaire intéressé à notre désunion, si elle ne rappelait pas une particularité qui n'a eu d'autre témoin que vous. Cela est décisif. Mon arrêt est prononcé; il est sans appel.
— Odilie, c'est l'instant du courage.
— J'en aurai. Le désespoir en donne quelquefois. ”

“ Oui, Monsieur, dit Jules avec feu, M.Ile Odilie est un ange de candeur et d'innocence. Elle a des droits à vos respects, à votre amour et vous serez le plus coupable des hommes si vous ne consacrez pas votre vie à la rendre heureuse. ”

“ « Ange bon, tu seras mon courrier, « C'est l'œuvre de l'enfant. Sa bouche les envoie
Derrière nous, au nord, d'un souffle gracieux; De loin son cœur les suit, avec eux il ondoie, Et je sais la chanson qui chante dans ses yeux :
Vole, petit ange, vole!
Porte sur tes ailes d'or, Porte le mot qui console ; Petit ange, vole encor !
Si la brise, dans la plaine, Te dit : « J'ai fait douce haleine, Tout jasmin et marjolaine : Viens, que je joue avec toi 1 » Si l'eau claire de fontaine
Te dit, murmurante à peine : « Ma coupe est tranquille et pleine, Viens donc te mirer en moi ! » ”

“ Monsieur, répondit Jules , avec une tristesse mêlée d'amertume, j'ai le droit de ne point partager vos idées sur ces misérables considérations de fortune qui vous font sacrifier le repos de votre fille; mais, mademoiselle Odilie, par un motif qui me la rend plus chère encore, vient de faire un' serment sacré, et son honneur qui m'est aussi précieux que le mien ne recevra jamais de ma part aucune atteinte. A ces mots, il prit là main d'Odilie, la baisa respectueusement, fixa ses yeux sur les siens comme pour leur demander un dernier regard, dernière faveur d'un amour aussi pur que malheureux. ”

“ Rassurez-vous , ô ma chère Odilie, s écria Jules dès qu'un peu de calme fut rentré dans son ame ; un sort cruel, inexplicable, vient de consommer votre ruine ; 'mais Odilie sans fortune est toujours pour moi la plus riche des femmes, la seule que je puisse aimer. Si mon père, dominé par une ambition que j'abjure, s'oppose à notre hymen, j'attendrai; jamais, ni ma main ni mon coeur n'appartiendront à une autre qu'à vous; que le serment que j'en fais aujourd'hui reçoive le sceau sacré du malheur ! Madame, ajouta-t-il, en se tournant du côté de Céphise , soyez-en le témoin et le dépositaire ”

“ Plongé dans ces désespérantes réflexions, et marchant comme au hasard, il arriva sans s'en, doutera cette grotte placée sous une des terrasses du château, et d'où il avait entendu la douce romance d'Odilie. Il se rappela qu'un orage prophétique, en s'élevant soudain et en couvrant la voix de l'Ange du Bocage, avait comme repoussé les voeux modestes qu'il exprimait. Il en avait frémi, et maintenant il voyait se réaliser ce triste présage. Oubliant sa propre destinée pour ne s'occuper que de celle d'Odilie, il gémissait de la voir liée pour la vie à un homme qu'elle ne pouvait aimer. ”

“ Lorsque les restes de Jules eurent disparu, Odilie perdit tout son courage; à genoux sur la terre humide de ses larmes, elle troubla le silence des mausolées du bruit de ses sanglots, et le prêtre eut beaucoup de peine à l'arracher de ce. lugubre séjour.
Ce fut sa dernière faiblesse : c'est par l'adversité qu'une grande ame s'achève. Elle se réfugia dans les bras de la religion; abandonna son esprit aux sublimes pensées qu'elle fait naître, et son coeur à ses divines espérances. Les soins, que réclame l'humanité souffrante, devinrent les seids plaisirs de sa vie ”

“ Et il se désolait, pleurait à chaudes larmes, ne mangeait plus et maigrissait à vue d'œil.
Voyant le désespoir de son enfant, le roi en eut pitié.
Un jour, il l'appela et lui dit : — Mon fils, voici une clef d'or; monte au sommet de la plus haute tour de mon château, et là tu trouveras une porte. Ouvre-là, et aussitôt les plus belles et les plus vertueuses femmes de l'univers se présenteront à ta vue.
Le choix ne te manquera pas, je l'espère du moins, et tu pourras trouver l'épouse que tu désires.
Tout joyeux, le prince Érian quitta son père et arriva à la porte désignée. ”

“ « Adieu, Jules, soyez heureux, si cela est « possible, et ne m'oubliez pas. La malheureuse « Odilie est morte au monde, qu'elle vive au « moins dans votre souvenir ! ■ » .
Après avoir lu celle lettre, Jules éprouve un nouvel accès de frénétique douleur. Appuyé contre la porte fatale qui le sépare d'Odilie, il étouffe dans les sanglots et les larmes.. Plusieurs personnes qui viennent sonner au monastère le regardent avec étonnement et pitié. Elles lui parlent; il ne les voit point;, il ne les entend point. Il est livré à un désespoir sourd, à une muette agonie. ”

“ Les paroles qu'il avait adressées à Odilie pendant l'absence de Céphise, annonçaient pour le moins beaucoup de légèreté et des goûts de dissipation bien opposés à ceux de l'Ange du Bocage. Cette discordance morale frappa vivement Pâme sensible d'Odilie, surtout lorsque l'image de Jules, dont son coeur était plein, vint lui servir d'objet de comparaison. L'amour et la vérité se trouvaient d'accord, et la crainte de ne pouvoir estimer son époux se joignit à la certitude qu'elle avait déjà de ne pouvoir l'aimer. ”

“ A peine a-t-il reçu ces renseignemens, qu'il vole à Nantes, sur les ailes de l'impatience. Il se rend au couvent des Ursulines. Il sonne, une
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grille s'ouvre, et il demande à parler à M.lle Odilie de Chausey ; elle n'est plus, lui dit la tpurière, M.lle Odilie, elle est maintenant Soeur Thérèse. A ces mots, il passe d'un doute déchirant à une angoisse mortelle. Tous ses sens sont bouleversés; son sang roule dans ses veines comme un torrent rapide; un trouble affreux fait palpiter son coeur; il veut parler, sa langue convulsive ne peut articuler une parole. ”

“ Elle prend la main d'Odilie, la presse; mais tout-à-coup Odilie ne sent plus qu'une main froide et immobile; elle retire la sienne par un mouvement d'effroi. Alors le bras de Céphise, privé de la force vitale qui l'animait, s'affaisse brusquement; Céphise n'est plus !
Jules et Odilie sont frappés de cette terreur que la mort répand autour d'elle; et, malgré que celte femme ne leur ait laissé pour héritage que l'impossibilité d'être jamais l'un à l'autre, ils ne peuvent s'empêcher de donner des regrets à sa fin prématurée. ”

“ Semblable au jeune néophyte, qui, plein d'amour pour sa nouvelle idole, dédaigne tout ce qui n'est pas elle, et s'entoure de tout ce qui peut exciter sa pieuse extase, il cherchait à ressaisir et à fixer dans son coeur les plus,légères nuances des attraits d'Odilie, et jusqu'aux moindres gestes qui lui étaient échappés. ”

“ Odilie dans ses bras et versant d'abondantes larmes; vous vivrez; oui, vous vivrez pour être heureuse encore.
Rien ne put consoler Odilie. Elle passa une nuit sans sommeil. Sa dernière entrevue avec Jules obsédait son souvenir , et chacune de ses expressions, si délicates quoique toujours passionnées , comparées à la fade galanterie et à la légèreté prétentieuse d'Eugène, ne servait qu'à rendre plus déchirantes les émotions d'un amour sans espoir, et à rembrunir encore les sombres tableaux de l'avenir. ”

“ Il la baisait, la serrait contre son cœur comme si c'eût été son enfant.
- Qu'on amène le misérable, s'écria-t-il enfin, et que vite on prépare le plus affreux cachot !
L'infortuné voyageur, qui ignorait le crime dont on l'accusait, parut devant le prince, le trouble et la confusion peints sur le visage. Il aperçut son perfide ami et soupçonna qu'il était la cause de son malheur. Reconnaissant alors, mais trop tard, la sagesse des conseils du Singe, du Lion et du Serpent : — Je. mérite, dit-il tristement, le sort cruel qui m'est réservé. ”

“ Jules existe, il est innocent; mais je viens d'élever entre vous une barrière insurmontable. Je suis satisfaite. Adieu. . Odilie, muette de surprise et d'angoisse, reste immobile. Aucun soupir ne peut percer, aucune larme ne peut s'ouvrir un passage. Une crise horrible absorbe toute sa vie intellectuelle; elle a l'apparence du marbre, et toutes ses facultés demeurent comme enchaînées dans une léthargie de mort. Céphise l'observe un moment avec une curiosité farouche, se lève, traverse l'église, et disparaît rapidement dans une voiture qui l'attendait à la porte. ”

“ Le géant son maître l'avait rappelée auprès de lui, et la belle prisonnière s'était enfuie comme une ombre.
Tout heureux, le prince Érian descendit retrouver son père.
- Eh bien! as-tu enfin rencontré la femme que tu rêvais?
- Oui, seigneur.
- Dis-moi, laquelle as-tu choisie?
— La plus belle de toutes, la plus pure des étoiles, la rose qui parfume les jardins.
— Les étoiles sont toutes brillantes, et chaque fleur répand son parfum; mon fils, réponds plus clairement, quelle est la femme de ton choix? ”

“ Cependant la pâleur d'Odilie, ses yeux humides de larmes frappent tous les spectateurs; on s'aperçoit enfin qu'elle est loin de partager la joie qui se manifeste autour d'elle. Aussitôt une expression d'intérêt et de pitié se peint sur tous les visages, et, comme par une convention tacite et soudaine, les acclamations cessent, les jeux sont suspendus, et le cortège, dans un morne silence, arrive à l'église, où l'attend le ministre du Seigneur. ”

“ C'est dans cette contrée sauvage, dans celte sombre habitation, qu'Odilie, accoutumée aux rians tableaux de la nature, aux prestiges des arts, au luxe de l'opulence, se trouvait confinée sans espérance de voir la fin de ce cruel exil. C'est là, qu'avec ses grâces ravissantes, ses talens enchanteurs, et tous les trésors de son ame si tendre et si noble, elle se vovait séparée du monde, et vouée au néant de la solitude, comme un astre éclipsé dont on a voilé la lumière, et qui, loin d'en perdre un seul rayon, la concentre en lui-même plus forte et plus brillante. ”