La tension historique du Danube : entre artère de prospérité et frontière de guerre

“ A côté des aimables sources de nos climats, dont l'eau pure nous abreuve et nous enrichit, nous pouvons nous demander quel est, parmi les grands agents naturels de la civilisation, celui qui a fait le plus pour le développement de l'humanité. Est-ce la mer avec ses eaux pullulantes de vie, avec ses plages qui furent les premiers chemins des hommes, et sa nappe infinie conviant le barbare à voyager de rive en rive ? ”

“ Le commerce, la navigation et les arts : voilà les principes de l'existence et de la prospérité des nations ; c'est par eux que les plus grands peuples sont devenus florissants, et ont acquis une influence marquée dans le monde, c'est par eux qu'ils ont laissé des souvenirs dont l'histoire s'est enrichie.
Sans le commerce, sans la navigation, sans les arts, un pays reste stationnaire : la civilisation y est cons- ”

“ On comprend tout de suite quels avantages peuvent résulter pour le commerce, l'inUuslrie et l'agriculture d'un département quand il a ainsi à sa disposition des fleuves, des rivières, pour le transport de ses marchandises, pour l'irrigation de ses prairies, pour sa culture potagère, etc. L'eau n'est-elle pas, en effet, un des agents les plus indispensables a la végétation? l'une des causes les plus puissantes de la prospérité agricole, quand par Ses débordements ou sa stagnation elle ne devient pas nuisible? ”

“ La circulation décuplée ayant pour résultat la production et la consommation centuplées; la multiplication des pains, de miracle, devenue réalité; les cours d'eau endigués, ce qui empêchera les inondations, et empoissonnés, ce qui produira la vie à bas prix; l'industrie engendrant l'industrie, les bras appelant les bras, l'oeuvre faite se ramifiant en innombrables oeuvres à faire, un perpétuel recommencement sorti d'un perpétuel achèvement, et, en tout lieu, à toute heure, sous la hache féconde du progrès, l'admirable renaissance des têtes de l'hydre sainte du travail. ”

“ L'Europe est un vieillard qui retombe tous les vingt ans dans les criminelles folies de sa jeunesse; aussi quel affreux spectacle nous offre l'histoire, à quelque époque qu'on l'interroge! Des nations manquant de tout, poussées à la guerre par le besoin et s'égorgeant pour vivre, d'autres nations qui bégayaient déjà quelques mots de civilisation, et s'essayaient au commerce, bientôt inondées par ces torrens de barbares qui ne savaient que détruire et briser les digues qui s'opposaient à leurs violences, sans, être à même de calculer les funestes effets de leurs fureurs. ”

“ Mais bientôt le feu de la guerre ayant éclaté de nouveau, et s'élant répandu dans les Etats prussiens, par suite de différentes affaires malheureuses , nos propres frontières se trouvent aujourd'hui menacées par l'ennemi.
Si l'honneur nous a guidé en tirant l'épée pour la défense de nos alliés, à combien plus forte raison ne devons-nous pas lever le glaive pour la conservation de notre propre existence ? ”

“ Un fleuve comme le Rhin, quoique difficile à passer devant l'ennemi, — mais Napoléon a pu traverser le Danube, — n'est qu'un grand canal ouvert au commerce et à l'industrie ; chaque rive est reliée intimement, l'une à l'autre, par des relations séculaires, faciles et quotidiennes; les montagnes seules forment une barrière, une séparation, un obstacle naturel. ”

“ Nous apercevons un peu plus loin, entre les énormes rocs qui nous barrent soudain le passage, une fissure étroite par laquelle le Danube se fraye sa voie. Le vent fait tapage dans cette étroite gorge, l'eau s'y gonfle en vagues innombrables, et les récifs, dépassant à peine sa surface, forment des tourbillons et des remous qui impriment au bateau un roulis semblable à celui de la mer. Ce n'est pas cependant la partie vraiment formidable des défilés.
Le paysage que nos yeux contemple est un des plus beaux qu'il y ait au monde. ”

“ Vers le nord, je vois les derniers contreforts du Böhmerwald. Bientôt les rives s'abaissent : le fleuve impétueux les ronge; il s'élargit, étreint de nombreuses îles, enfouies sous une pâle végétation. Aunes, saules, bouleaux, trempent dans le flot leurs branches amincies que le courant agite sans cesse.
Devant nous, à gauche, les collines redressent leurs escarpements ; les sapins se cramponnent aux flancs décharnés et rocheux. Notre bateau côtoie des plages pittoresques à la grève stérile. Le Danube se promène avec l'ampleur et l'aisance d'un fleuve presque sauvage. ”

“ Par l'ampleur et l'étendue solitaire de ses rives, le Danube doit rappeler la liberté grandiose des prairies du Nouveau-Monde. Ces paysages d'où l'homme est absent vous mettent en présence de la Nature primitive. Il semble que l'on va surprendre quelqu'un de ses mystères. Debout à la proue du bateau, je franchissais l'horizon du regard, portant ma pensée avide vers tant de contrées ignorées.
Les montagnes deviennent plus distinctes. Elles dressent leurs pics décharnés, leurs flancs stériles
et rocheux, où des lits de torrent se creusent, dessinant de grandes ombres. ”

“ Pour moi comme pour vous, la grande affaire dans cette question, c'est que les deux Provinces, après avoir échappé à la Russie, ne tombent pas dans les mains de l'Autriche. Tous mes voeux sont pour la formation d'un État fort et régulier qui barre la route aux deux ambitions qui l'enveloppent et ne subisse pas la troisième; qui tienne le Danube ouvert au commerce de toutes les nations; qui appelle l'industrie et les arts sur la rive gauche du fleuve, pour que la rive droite soit, à son tour, fécondée par un contact de la civilisation de l'Europe, implantée à Bucarest et à Jassy ”

“ L'ascension est pénible ; mais quel merveilleux panorama compense vos fatigues !
A vos pieds, le Danube déroule en sinueux méandres ses flots couverts de barques et d'embarcations de vapeurs et de sloops, qui lui donnent l'animation imposante d'un port de mer; sur la rive droite, Pest aligne ses nom elles constructions aux façades grandioses, aux balcons dorés, aux teintes lilas, qui rappellent les palais du Grand Canal à Venise. ”

“ Que la civilisation rapproche maintenant les unes des autres ces populations, que l’éducation efface leurs petites vanités nationales, leurs mesquines jalousies, qu’elles marchent d’un commun accord vers leur indépendance, et la question d’Orient sera résolue.
Je n’insisterai pas davantage sur les résultats immenses que pourrait avoir l’ouverture de la navigation du Danube. Tout le monde les devine. J’ai dit que, pour les conquérir, le principal travail serait le percement d’un canal de dix à douze lieues à Kustendjé et l’ouverture d’une tranchée de quatre kilomètres à Orsova. ”

“ Elle y habite des déserts où les espaces sont si vastes, qu’elle s’y trouve à l’aise; on ne s’y coudoie pas, comme en Europe, et la civilisation est impossible sans le frottement continuel des esprits et des intérêts. 193 L’Ukraine, la Russie, les plaines du Danube, le peuple slave enfin, c’est un trait-d’union entre l’Europe et l’Asie, entre la civilisation et la barbarie. Aussi le Polonais, la plus riche fraction du peuple slave, a-t-il dans le caractère les enfantillages et l’inconstance des nations imberbes. ”

“ Vous vous étonnez avec raison qu'on ail choisi un lieu aussi aride pour y construire une ville aussi magnifique; il est probable que de fort belles sources d'eau qui y jaillissent encore ont primitivement attiré quelques habitants dans cet endroit; puis sa position même sera devenue l'occasion de son pouvoir et de sa richesse; car elle est placée sur la route la plus directe pour le transport des marchandises qui vieil- | nent de l'Inde par le golfe Persique, ainsi que de celles qu'on amène par l'Euphrate dans la Phénicie et dans l'Asie Mineure. ”

“ Quand on parcourt la France, et que l'on voit la richesse variée de son sol, les produits merveilleux de son industrie; lorsqu'on admire ses fleuves, ses roules, ses canaux, ses chemins de fer, ses ports que baignent deux mers, on se demande à quel degré de prospérité elle n'atteindrait pas si une tranquillité durable permettait à ses habitants de concourir de tous leurs moyens à ce bien général, au lieu de se livrer à des discussions intestines. (Applaudissements.) ”

“ C'est un beau pays que celui qu'arrose la Seine, ce Pactole de la Normandie! et quel mouvement, quelle vie, dans cette riche vallée! Là ce sont deux routes de terre, où tous les jours passent des milliers de voitures; entre ces routes, c'est une voie navigable que sillonnent, de gracieux bateaux à vapeur, de lourds chalands hâlés par des chevaux; et tous ces bruits se mêlent, se confondent, et donnent une âme à cette belle nature. Et voilà qu'à ces trois sources de prospérité vient se mêler un chemin de fer ”

“ La presse allemande, la presse tchèque, la presse roumaine ne lui ont jamais marchandé leurs éloges si précieux, j'ajoute si mérités, et je porte un toast, en vous priant de me faire raison, aux journalistes qui se dévouent à la cause internationale de la Ligue Danubienne!
Certes, on fit raison au Président Miclesco. Les flacons se vidèrent dans les verres, et les verres se vidèrent dans les gosiers, avec autant de facilité que l'eau du grand fleuve et de ses affluents s'écoule dans la mer. ”

“ Sur la route, j’avais déjà revu la nature variée, aimable, à la quelle mes yeux sont habitués : des bois, des vignes, des blés, partout les moissons jaunissantes, et puis aussi, je retrouve le Rhin, fleuve romain, fleuve du monde ainsi que le Danube, autant et plus que fleuve allemand. Ces grandes artères du globe, par lesquelles l’humanité coule aussi, ne devraient connaître aucune servitude politique. ”

“ La civilisation est comme l’air ou l’eau. Partout où un passage — ne fût-ce qu’une fissure – lui est ouvert, elle pénètre et modifie les conditions d’un pays. ”

“ Ainsi, la société humaine, comme l'a dit Chateaubriand, « ne cesse point de marcher en avant, tout en ayant l'air de rétrograder quelquefois; la civilisation progressive ne décrit point un cercle parfait et ne se meut pas en ligne droite; elle est sur la terre comme un vaisseau sur la mer : ce vaisseau, battu par la tempête, louvoie, revient sur sa trace, tombe au-dessous du point d'où il était parti; mais enfin, à force de temps, il rencontre des vents favorables, gagne chaque jour quelque chose dans son véritable chemin, et surgit au port vers lequel il avait déployé ses voiles.» ”

“ Remarquez que ce sont les nations les plus industrieuses qui reçoivent le plus de ces outrages, parce que ce sont les seules qui peuvent les supporter. On dit alors : notre système est le bon, puisque la prospérité va croissant. Mais, lorsqu'on observe d'un œil éclairé les circonstances qui, depuis trois siècles, ont favorisé le développement des facultés humaines, lorsqu'on mesure des yeux de l'esprit les progrès de la navigation, les découvertes, les inventions importantes qui ont eu lieu dans les arts; le nombre des végétaux, des animaux utiles propagés d'un hémisphère dans l'autre ”

“ La littérature, quelle qu’elle soit, est pour tous les hommes ; c’est à eux à lui faire un sort. Une littérature est toujours le reflet de son temps. A toutes les époques, « la marque infaillible de la civilisation a été dans le degré de loisir qu’a eu un peuple pour se créer une littérature » (Larousse) . L’esclavage, la misère, la souffrance, n’élèvent pas les sentiments humains et n’excitent pas le travail de l’esprit. ”

“ Enfin, oui, où est la frontière, exactement, le sais-tu ?
— La... la frontière ?
Il redisait la frontière comme, tout à l’heure, il avait répété : la montagne ; mais, cette fois, le mot visiblement semblait n’avoir aucun sens pour lui, n’évoquer aucune idée. Il résonnait, sans y rien faire vibrer, dans un cerveau obscur et vide...
— La frontière ?
— Oui, dit l’officier avec une vivacité un peu nerveuse, sommes-nous en Italie ici ou en France ? Il devait y avoir là une borne qu’on a renversée.
L’enfant balbutia, sur un ton de mélopée bizarre :
— Frontière... France... Italie... ”

“ S’il en reste un de la quatrième compagnie, il aura de la chance, celui-là...
— Mais c’est de la folie ! protesta Philippe.
— Monsieur, les chasseurs alpins et le vingt-huitième de ligne sont en route, et, derrière eux, certainement, la division Dornat. S’ils arrivent trop tard, si les crêtes des Vosges sont prises, si la frontière est franchie, si le vallon de Saint-Élophe est occupé, et cela, le jour même de la déclaration de guerre, pensez au retentissement que ce premier échec aura dans toute la France. Si, au contraire, une poignée d’hommes se sacrifie... ”

“ Courez au col du Diable.
— Mes hommes y sont, mon commandant. Dès que l’ennemi arrivera, nous nous replierons, tout en gardant contact.
— Non.
— Hein ! Mais c’est impossible, je n’ai que ma compagnie.
— Vous tiendrez, Daspry. Il faut tenir deux heures et demie, trois heures. Mon bataillon sort de la caserne. Le vingt-huitième nous suit à marche forcée. Nous sommes à la frontière vers deux heures de l’après-midi. Il faut tenir.
— Voyons, mon commandant.
— Il faut tenir, Daspry.
D’un geste machinal, l’officier se redressa, rassembla les talons, et répondit :
— On tiendra, mon commandant. ”

“ Oui, c’est la folie du drapeau qui entraîne mon héros — comme dans la réalité, au haut de ces sommets et au bord de ces gouffres, elle en a poussé bien d’autres. Mais, n’est-ce pas une belle folie à opposer à l’horrible folie du couteau ? J’ai voulu qu’on regardât en haut, très haut — où nos couleurs flottent dans l’air libre. L’héroïsme, toujours prêt de nos soldats, ne diminue en rien les qualités de nos voisins. C’est, sur la frontière, une fleur de paix que j’ai cueillie, au sommet des Alpes : — ce n’est pas une fleur de sang... ”

“ C’est un travail sournois, progressif, ininterrompu. Tout le monde y concourt. L’usine électrique que la maison Wildermann a dressée follement au bord du précipice n’est qu’un trompe-l’œil. La route qui la dessert est une route stratégique. De l’usine au col du Diable, cinq cents mètres tout au plus. Un effort, la frontière est franchie.
— Par une compagnie, objecta Jorancé.
— Où passe la compagnie, le régiment peut passer, et puis la brigade... À Bœrsweilen, à huit kilomètres des Vosges, il y a trois mille soldats allemands sur le pied de guerre. ”

“ Parvenus à l'âge d'homme, vous allez mourir sur la frontière pour la défense de vos tyrans, ou creuser le sillon qui les nourrit. Condamnés aux plus rudes travaux, vous abattez vos forêts, vous tracez avec des fatigues inouïes les routes qui introduisent l'esclavage jusque dans le coeur de votre pays : la servitude, l'oppression et la mort accourent sur ces chemins en poussant des cris d'allégresse, aussitôt que le passage est ouvert. Enfin, si vous survivez à tant d'outrages, vous serez conduits à
Rome ”

“ Il y en avait aussi en France, de ces esprits révoltés ou simplistes qui, dans l’immensité de la terre et la complexité des devoirs, ne voyaient rien que leur propre appétit, leur propre instinct, l’affranchissement intégral de leur moi ! Alors, à quoi bon le dévouement à une collectivité ou à une idée ? L’héroïsme du soldat qui meurt pour une frontière, un lambeau d’étoffe, était-il donc une duperie ?... ”

“ Que vos jours de prospérité vous conduisent aux bords du Tibre, vous admirez au travers de la belle Italie, les prodiges des arts, les traces des différents siècles, les avenues de la capitale du monde, et les débris du peuple roi. Si les mouvements de la guerre, qui ont enflé d'orgueil ou qui ont humilié tant de grandeurs humaines , vous montrent sur ce sanglant théâtre la changeante
image des destinées des peuples, ces puissances qu'élève ou qu'abaisse la victoire, ces couronnes qui brillent d'un subit éclat, à côté de celles que le temps a ternies et qui jonchent la terre ”

“ La Belgique tout entière, la Pologne, la France sur son territoire le plus riche ne présentent plus que l'aspect de la plus terrifiante dévastation. L'esprit épouvanté se demande, sans pouvoir se répondre, comment il peut se faire que des hommes aient eu le triste courage de massacrer avec un tel sang-froid des enfants, des femmes, des vieillards inoffensifs ”

“ Et maintenant les campagnes sont dévastées, les moissons sont arrachées, les arbres sont coupés ; le désert, un désert dont la vue fait venir aux yeux des larmes d'indignation, de douleur, de haine et de vengeance, oui, le désert a remplacé des plaines fertiles et verdoyantes où pas même un oiseau ne trouve le moindre abri et ne fait plus entendre ses joyeux gazouillements. Les villes et les villages sont détruits ”

“ Vainement les peuples ont à leur four fait entendre aussi ce vœu d'une paix si nécessaire au monde ; ce vteu a été méconnu , et des mesures plus terribles , plus violentes que tout ce qui avait précédé , préparaient encore à l'Europe épouvantée , de nouvelles scènes de carnage. ”

“ Hommes, chevaux et bagages, chefs, soldats et bouffons, tout y est pêle-mêle et divers, par la tournure, par l'équipement, par l'excentricité des costumes. et des habitudes. Resserré entre la vallée rocheuse du Lom et le Danube immense, ce curieux bivouac de barbares, ombragé de verdure et tout hérissé de javelines et d'étendards plantés en terre, était ma promenade favorite; un artiste s'y pâmerait d'aise; il fait le désespoir des propriétaires musulmans ou chrétiens qui, tous également ruinés par cette poésie, voient leurs Tergers et leurs vignobles récoltés jusqu'à la racine. ”

“ Une telle ligue des pays danubiens, bornés au nord par les Carpathes et le Dniester; au sud, par le Danube et la chaîne occidentale des Balkans ; baignés à l'est par la mer Noire, et, à l'ouest, par l'Adriatique, et coupés diagonalement dans toute leur longueur par le puissant cours du Danube; riches, fertiles et habités par une population vigoureuse de vingt-quatre millions d'âmes, offrirait à l'Europe occidentale une bien autre garantie contre l'invasion du nord, que l'Autriche actuelle qui, malgré la faveur ”

“ La caresse de l’eau sur le sable des rives ou sur le granit des roches m’émeut et m’attendrit, et la joie qui m’envahit, quand je me sens poussé par le vent et porté par la vague, naît de ce que je me livre aux forces brutales et naturelles du monde, de ce que je retourne à la vie primitive. ”

“ Le soleil revenu, nous marchons vite, mais nous n'avançons point, parce que le Danube fait, en cet endroit, de fréquents détours. Je ne m'en plains pas : j'aime la ligne droite dans la vie, pas du tout dans le paysage. Trois cents lieues de chemin de fer m'ont d'ailleurs saturé de géométrie.
Ces courbes du fleuve ne sont pas seulement élégantes, elle font varier sans cesse le point de vue, et les mêmes sites se montrent sous les aspects les plus divers. Nous voyons une ruine dont nous faisons ainsi presque le tour. ”

“ Il faut toute une journée pour descendre le Danube de Vienne à Pesth. A l'endroit où le canal, après avoir traversé la ville, rejoint le cours principal du fleuvé, les voyageurs sont transbordés sur un bateau à vapeur qui bientôt évolue et se met en marche. De chaque côté de la proue, les flots se recourbent en volutes vertes qui vont se déroulant jusqu'aux rives où elles glissent rapidement comme pour nous suivre encore. Porté sur les eaux de ce fleuve magnifique, je vois le courant s'infléchir capricieusement ; tantôt il coule, uni et silencieux, le long des berges qu'il mine et renverse ”

“ Quand l'esprit est lassé du charme factice des villes, la nature, toujours sereine, n'a qu'à s'offrir pour laisser sans effort bien loin d'elle les merveilles qu'ont entassées les travaux de l'homme. Et cependant quel prestige les souvenirs d'une histoire lointaine et de grandes actions n'ajoutent ils pas aux tableaux que la nature déploie ainsi devant nos yeux ?
LE DANUBE. — PASSAU.
De Vienne à Linz, la nuit me dérobe le paysage. Autour du train les employés glissent silencieux, fantômes presque invisibles. Leurs lanternes voltigent comme des feux follets ”

“ Quelle déperdition de forces, que de sueurs, que de fatigues coûtent les marches les plus courtes à la guerre, pendant les grandes chaleurs de l’été, alors que les colonnes disparaissent dans les nuages de poussière qu’elles soulèvent ! combien d’hommes torturés par la soif se précipitent sur la première source d’eau fraîche et y boivent la maladie et la mort ! ”

“ Mais à présent voici l'alcool qui s'infiltre au milieu de leurs calmes villages; voici les impôts écrasants et augmentés chaque année, pour payer les nouveaux canons, les nouveaux cuirassés, toutes les infernales machines; déjà ils se plaignent de ne pouvoir plus vivre. Et bientôt on les enverra, par milliers et centaines de milliers, joncher de leurs cadavres ces plaines de Mandchourie, où doit se dérouler la guerre inévitable et prochaine... ”

“ Et nous avons aujourd’hui, à notre époque, avec notre civilisation, avec l’étendue de science et le degré de philosophie où l’on croit parvenu le génie humain, des écoles où l’on apprend à tuer, à tuer de très loin, avec perfection, beaucoup de monde en même temps, à tuer de pauvres diables d’hommes innocents, chargés de famille et sans casier judiciaire.
Et le plus stupéfiant, c’est que le peuple ne se lève pas contre les gouvernements. ”

“ La civilisation, sur la plainte du genre humain, instruit le procès et dresse le grand dossier criminel des conquérants et des capitaines. Les peuples en viennent à comprendre que l’agrandissement d’un forfait n’en saurait être la diminution ; que si tuer est un crime, tuer beaucoup n’en peut pas être la circonstance atténuante ; que si voler est une honte, envahir ne saurait être une gloire. ”

“ Qu’importent cependant la richesse et la prospérité publiques, qu’importent ces vaines jouissances du citoyen, si l’homme est malheureux, si la société, splendide à la surface, est dévorée au fond par des passions qu’elle ne peut ni contenir ni satisfaire ? ”

“ Comment s'anéantit la prospérité des peuples, et comment périssent les civilisations? L'accident fatal triomphe-t-il de la volonté de l'homme ou bien son esprit seul fait-il, à son gré, courir çà et là sur le monde le frémissement de la vie? Faut-il remonter à l'origine des choses pour trouver l'impulsion qui diversifie l'humanité présente ou bien les générations sont-elles responsables des événements qui, tour à tour, les ruinent et les élèvent? ”

“ A quoi bon, demandons-nous, les expéditions dévastatrices et injustifiables sur les côtes de la Baltique, dans la mer Nojre et celle d'Azof? A quoi bon miner pour des dizaines d'années la prospérité de l'Europe? A quoi bon retarder la marche de la civilisation, de l'industrie et du commerce? À quoi bon tout cela, si le seul résultat en est de ne parvenir à rien, ou ce qui serait encore plus mauvais que rien, d'obtenir une paix insuffisante qui fortifiera de nouveau la puissance de la Russie? ”

“ Je dis que plus la Russie fera de progrès dans la civilisation et dans les voies constitutionnelles, plus elle perdra son humeur envahissante; que plus ses paysans, émancipés d'hier, s'instruiront et s'enrichiront, se formeront aux arts et aux mœurs sédentaires, moins nous aurons à les craindre que là est le vrai gage de notre sécurité, le véritable contrefort de l'Europe. Venant aux territoires, j'ajoute que si le bassin du Volga diffère par sa constitution géologique de celui du Dniéper, on peut trouver des différences analogues entre les fleuves des pays les plus civilisés ”

“ Plût à Dieu que -ces grandes nations, guidées par le génie de la civilisation, n'eussent plus désormais d'autres rivalités que les rivalités glorieuses d'une émulation de progrès universel, de lutte contre la matière pour l'assouplir au service de l'humanité ; les mers libres parcourues par les vaisseaux échangeant les richesses des diverses parties du monde ”