“ Dire qu'il vise avant tout à affirmer la primauté de l'individu est encore trop vague. L'individu ? Ce n'est pas n'importe lequel de ses caractères qui est pris en vue. C'est beaucoup plus ce par quoi (volonté infinie, force créatrice, pouvoir des marques) il se distingue du reste de la nature, comme un empire dans un empire; le fond, c'est ce qui dans l'individu n'est pas individuel, cette transparence qui adhère à tout homme en tant qu'homme : sa capacité de s'imposer au monde, de lui imposer un ordre, de s'opposer à lui par son libre-arbitre. ”

“ Dieu, au contraire, détermine la punition de chacun selon son exacte culpabilité et punit d'une peine égale quiconque l'a également méprisé, quelles que soient les conditions ou profession de chacun... Car c'est l'esprit seulement dans lequel nous agissons, non les actes que nous réalisons que Dieu considère lorsqu'il s'agit de rémunérer le bien et le mal. Il ne mesure point les conséquences de notre culpabilité ou de notre bonne volonté, mais il juge notre esprit lui-même et l'intention qui l'anime plutôt que les effets extérieurs de notre action. ”

“ On rend même de temps en temps au travail purement intellectuel de pompeux hommages. Mais on oublie, on laisse dans l'ombre la plupart des travaux variés qui s'accomplissent à tous les degrés de l'échelle sociale; c'est du seul travail matériel qu'on se préoccupe, c'est celui-là qu'on présente incessamment comme le travail par excellence, celui devant lequel s'effacent tous les autres. On parle enfin de manière à faire naître et à entretenir, dans l'esprit des ouvriers adonnés au travail matériel, le sentiment que c'est leur travail seul qui mérite ce nom et en Possède les droits. ”

“ Au contraire, avec le mot absolu, ni la liberté, ni, comme on le verra dans la suite, le repos ni le bonheur ne sont possibles sous aucune institution. Le gouvernement populaire n'est qu'une tyrannie convulsive, le gouvernement monarchique qu'un despotisme plus concentré.
Lorsque la souveraineté n'est pas limitée, il n'y a nul moyen de mettre les individus à l'abri des gouvernements. C'est en vain que vous prétendez soumettre les gouvernements à la volonté générale, ce sont toujours eux qui dictent cette volonté, et toutes les précautions deviennent illusoires. ”

“ Il y en a aussi plusieurs qui, sans un motif de vertu, répriment en quelque sorte leurs passions et s'abstiennent d'insulter les autres, par la crainte du mal qui pourrait leur en revenir à eux-mêmes. Si tout le monde était de l'un ou de l'autre de ces deux caractères, on n'aurait pas eu grand besoin de société civile. Mais ne voit-on pas une infinité de gens qui foulent aux pieds les devoirs les plus sacrés, toutes les fois qu'ils croient trouver du profit à les violer et qu'ils se sentent assez de force ou d'adresse pour nuire impunément, et pour se moquer de ceux à qui ils font du mal. ”

“ Chez ceux qui passent pour la partie civilisée de l'espèce humaine et qui ont institué puis multiplié les lois positives qui régissent la propriété, la loi primitive de la nature, qui autorise à s'approprier des biens auparavant communs, demeure toujours en vigueur; grâce à elle, les poissons que quiconque attrape dans l'Océan, ce fonds commun de l'humanité, si vaste et encore indivis, ou l'ambre gris qu'on y recueille, deviennent la propriété de celui qui leur consacre tant de soins, à cause du travail qui les soustrait à l'indivision où la nature les avait laissés. ”

“ Il est facile à l'autorité d'opprimer le peuple comme sujet, pour le forcer à manifester comme souverain la volonté qu'elle lui prescrit.
Aucune organisation politique ne peut écarter ce danger. Vous avez beau diviser les pouvoirs : si la somme totale du pouvoir est illimitée, les pouvoirs divisés n'ont qu'à former une coalition, et le despotisme est sans remède. Ce qui nous importe, ce n'est Pas que nos droits ne puissent être violés par tel pouvoir, sans l'approbation de tel autre, mais que cette violation soit interdite à tous les pouvoirs. ”

“ Cet homme qui travaille activement et accumule, fait-il du mal à quelqu'un? Il laboure avec ardeur, avec constance, à côté d'un autre qui creuse à peine la terre. Il a des greniers pleins, à côté de son voisin qui les a vides, ou à demi pleins. A-t-il fait du mal à ce voisin ? Son abondance lui a-t-elle été dérobée? Oh! dans ce cas il y aurait larcin, violence, mal causé à autrui. Mais il a travaillé, travaillé plus ou mieux qu'un autre. Il n'a donc pas nui comme celui qui usurpe ou opprime. Il y a un peu plus de grains sur le sol, un peu plus de richesse dans la société, et voilà tout. ”

“ Écoutez enfin la voix de la vérité, que la trahison empêche de percer jusqu'à vous. Elle seule vous fera connaître vos intérêts véritables : elle vous indiquera un bien-être plus réel que celui que procurent la violence, l'opinion et l'imposture. Elle vous présentera le tableau lugubre des malheurs des nations, de la chute des trônes, de la corruption des cours, des ravages de la tyrannie, afin que la vue du danger vous inspire une frayeur salutaire, et vous excite à donner à l 'autorité une base moins chancelante que celle d'un pouvoir arbitraire. ”

“ Mais l'homme est imparfait autant qu'ambitieux. Dans sa lutte ardente et constante pour abolir le mal et pour atteindre au bien, à côté de tout bon penchant marche un mauvais penchant qui le serre de près et lui dispute le pas : le besoin de justice, le besoin de vengeance; l'esprit de liberté, l'esprit de licence, l'esprit de tyrannie; le désir de s'élever, et l'envie d'abaisser ce qui est élevé; l'amour ardent de la vérité, et la témérité présomptueuse de l 'intelligence. On peut sonder toute la nature humaine ”

“ VITORIA : L'INDIVIDU POSSÈDE UN POUVOIR NATUREL INALIÉNABLE
Si le pécheur n'a pas de pouvoir civil — car c'est de ce pouvoir que nos adversaires semblent parler — il n'a pas non plus de pouvoir naturel. Or cette conclusion est fausse. Le pécheur a donc un pouvoir civil. Le pouvoir naturel est, en effet, un don de Dieu, tout comme le pouvoir civil; bien plus, il l'est davantage que lui, car le pouvoir civil est, semble-t-il, de droit humain. Par conséquent, si l'homme perdait le pouvoir civil à cause de l'offense faite à Dieu, il perdrait aussi, pour la même raison, son pouvoir naturel. ”

“ L'activité est universelle et continue; l'aisance générale la suit, et la société, épanouie comme une fleur à la rosée et au soleil, s' étale de toutes parts aux yeux charmés qui la contemplent. Et si on voulait attribuer cet état prospère des sociétés civilisées à la liberté, dont Dieu me préserve de contester la vertu bienfaisante! Je répondrais que c'est à la propriété respectée qu'on doit ces beaux résultats, car Venise n'était pas libre, mais ses tyrans respectant le travail, elle était devenue la plus riche esclave de la terre. ”

“ L'amour de la vérité n'est que l'amour du genre humain, la passion de lui être utile, l'ambition de mériter ses suffrages, en lui faisant connaître ses intérêts les plus chers. Il n'y a que des cœurs honnêtes et sensibles qui s'occupent de la recherche du vrai; annoncer la vérité, c'est la marque d'affection la plus forte que l'homme puisse donner à ses semblables; accueillir la vérité est la marque indubitable d'une âme droite et sincère; la rejeter, l'étouffer et la craindre, constitue le caractère indélébile de l'imposture, de l'ignorance ou de l'endurcissement dans le crime. ”

“ Sous quelque point de vue que l'on envisage les opinions, la conduite, les gouvernements et les vices des hommes, dès qu'il en résùlte du mal, nous devons en conclure qu'il se trompent, et qu'ils sont les jouets de leurs préjugés. Dans une nation mal gouvernée et corrompue par le luxe et la contagion du vice, tout semble se liguer contre les mœurs, et par conséquent contre la félicité publique et particulière. L'homme, dès qu'il ouvre les yeux, ne se voit entouré que d'exemples qui le détournent du bien et le sollicitent au mal. ”

“ Il n'existe pas, à la vérité, parmi les hommes une différence de talents aussi grande que celle dont quelques-uns d'entre nous se flattent; et le génie, qui dans l'âge mûr paraît distinguer les hommes jetés dans des professions opposées, est bien moins la
cause que l'effet de la division du travail. Les talents les plus dissemblables, tels que ceux d'un philosophe et d'un portefaix, ne semblent pas autant l'ouvrage de la nature que le produit de l'habitude, de l'exemple et de l'éducation. ”

“ C'est pourquoi dans cet état, dans lequel nous avons fait tous les hommes égaux et juges de tout ce qui les touche, il faut conclure que la crainte qu'ils ont de l'un et de l'autre est aussi égale, et que toute la confiance d'un chacun n'est fondée que sur sa force et son adresse, et que, par conséquent, quand quelqu'un par une passion déréglée, se laisse emporter, et qu'il viole les lois de la nature, il ne doit point s'attendre sur la parole ni la force d'autrui, mais seulement croire que la sûreté dépend de bien prévenir et d'anticiper les desseins des autres qui pourraient lui nuire. ”

“ La conception de l'avenir n'en est qu'une supposition, produite par la mémoire du passé : nous concevons qu'une chose sera par la suite parce que nous savons qu'il existe quelque chose à présent qui a le pouvoir de la produire; or nous ne pouvons concevoir qu'une chose a le pouvoir d'en produire une autre par la suite, que par le souvenir qu'elle a produit la même chose ci-devant. Cela posé, quiconque attend un plaisir futur doit concevoir en lui-même un pouvoir à l'aide duquel ce plaisir peut être atteint. ”

“ Il se partage ainsi la terre, s'attache fortement à sa part, et si des nations la lui disputent en masse il combat en corps de nation; si dans l'intérieur de la cité où il vit, son voisin lui dispute sa parcelle, il plaide devant un juge. Mais sa tente et ses troupeaux d'abord, sa terre et sa ferme ensuite, attirent successivement ses affections, et constituent les divers modes de sa propriété.
Ainsi à mesure que l'homme se développe, il devient plus attaché à ce qu'il possède, plus propriétaire en un mot. A l'état barbare, il l'est à peine; à l'état civilisé, il l'est avec passion. ”

“ En second lieu, sans vouloir, comme l'ont fait trop souvent les philosophes, exagérer l'influence de la vérité, l'on peut affirmer que lorsque de certains principes sont complètement et clairement démontrés, ils se servent en quelque sorte de garantie à eux-mêmes. Il se forme, à l'égard de l'évidence, une opinion universelle qui bientôt est victorieuse. S'il est reconnu que la souveraineté n'est pas sans bornes, c'est-à-dire qu'il n'existe sur la terre aucune puissance illimitée, nul, dans aucun temps, n'osera réclamer une semblable puissance. L'expérience même le prouve déjà. ”

“ Tout se passe donc comme s'il y avait une déchirure dans l'unité des doctrines du Sujet : une fois que leur ennemi est pour l'essentiel vaincu, elles peuvent tourner le fer contre elles-mêmes, et se séparer de variantes devenues dangereuses; le libéralisme est bien une ligne politique, et qui exclut d'autres lignes, issues pourtant de la même conception du monde que lui. Il n'en reste pas moins que leur cohérence demeure la même. Benjamin Constant cherche à détruire l'influence de Rousseau, mais ce qu'il admet comme allant de soi serait incompréhensible sans la pensée de Rousseau. ”

“ C'est violer la propriété industrielle d'un homme que de lui interdire l'usage de ses talents et de ses facultés, si ce n'est dans le cas où ils attentent aux droits d'un autre homme 2.
C'est encore violer la propriété industrielle que de mettre un homme en réquisition pour certains travaux, lorsqu'il a jugé à propos de se consacrer à d'autres travaux; comme lorsqu'on force un homme qui a étudié les arts et le commerce, à suivre le métier de la guerre, ou simplement à faire un service militaire accidentel. ”

“ Si les tyrans des anciennes républiques nous paraissent bien plus effrénés que les gouvernants de l'histoire moderne, c'est en partie à cette cause qu'il faut l'attribuer. Les attentats les plus monstrueux du despotisme d'un seul furent souvent dus à la doctrine de la puissance sans bornes de tous.
La limitation de la souveraineté est donc véritable, et elle est possible. Elle sera garantie d'abord par la force qui garantit toutes les vérités reconnues, par l'opinion : ensuite, elle le sera d'une manière plus précise, par la distribution et par la balance des pouvoirs. ”

“ Cet être, si dépourvu, qui n'avait rien, se trouve dans l'abondance. Par quel moyen? par le travail, le travail opiniâtre et intelligent.
Il est nu, privé de tout, en paraissant sur la terre; mais il a des facultés, des facultés inégalement réparties entre les êtres de son espèce; il les emploie, et par cet emploi, il arrive à posséder ce qui lui manquait, à être maître des éléments, et presque de la nature. L'homme a donc ses facultés pour s'en servir, non pour en jouer, comme l'oiseau joue de ses ailes, de son bec ou de sa voix. ”

“ Confiez-le à un seul, à plusieurs, à tous, vous le trouverez également un mal. Vous vous en prendrez aux dépositaires de ce pouvoir et suivant les circonstances, vous accuserez tour à tour la monarchie, l'aristocratie, la démocratie, les gouvernements mixtes, le système représentatif. Vous aurez tort; c'est le degré de force, et non les dépositaires de cette force, qu'il faut accuser. C'est contre l'arme et non contre le bras qu'il faut sévir. ”

“ Tout homme qui voudra jeter un coup d'œil attentif sur la plupart des contrées de l'Europe, ne pourra s'empêcher d'y reconnaître les effets les plus sensibles du progrès des lumières. Ce que nous voyons est fait pour nous consoler, et nous permet de croire que les maux des nations ne sont point incurables. Si l'erreur et l'ignorance ont forgé les chaînes des peuples, si le préjugé les perpétue, la science, la raison pourront un jour les briser. ”

“ Lorsqu'Helvétius ramène à l'individu la source de la sociabilité, il ne répète pas un thème courant des moralistes (la puissance de l'amour-propre) : il ne condamne ni ne loue, il montre qu'il n'y a pas moyen de faire autrement; c'est la constitution même de ses sentiments qui fait que l'homme est ainsi. Étude d'une machine individuelle, comme la politique de Morelly est l'étude d'une machine sociale — son vocabulaire au besoin le rappellerait — ce qui le rapproche étrangement de ceux qu'il critique : au jeu des intérêts propriétaires, il oppose le jeu des intérêts non propriétaires ”

“ L'animal qui pâture vit paisiblement en troupe, comme les nomades du désert, dans certains pâturages dont il ne s'éloigne jamais, car chez lui la propriété se manifeste par l'habitude. Le carnassier, le lion, semblable au sauvage chasseur, ne peut pas vivre en troupe, il se nuirait; il a un arrondissement de destruction, où il entend habiter seul, et d'où il expulse tout autre carnassier qui voudrait partager son gibier. Lui aussi, s'il savait penser, il se proclamerait propriétaire. Et, revenant à l'homme, regardez l'enfant, gouverné par l'instinct non moins que l'animal! ”

“ Sans doute, ce système de culture produit ces récoltes en y appliquant une somme de travail qui, si elle était payée par quelqu'un qui l'emploierait, donnerait lieu à des dépenses plus qu'équivalentes au bénéfice; mais ce n'est pas le prix que considère le paysan, c'est l'emploi du temps qu'il peut consacrer à une occupation favorite, et pour mieux dire à une passion qui le domine.
Il existe un autre aspect de la propriété aux mains du paysan, sous lequel il est essentiel de la considérer. C'est un instrument d'éducation pour le peuple. ”