Edmond Huguet

“ Nouer, nager, est tout à fait semblable à nouer venant de nodare. Mais nager, venant de navigare et signifiant naviguer, cède cette signification au mot savant, prend celle que nous lui connaissons, et nouer, nager, n’est plus nécessaire. Rayer, briller, de radiare, est identique à rayer venant de raie : de nombreux synonymes permettent de le laisser tomber en désuétude. Ces faits et beaucoup d’autres que je pourrais citer permettent de croire que, dans le grand travail qui s’est accompli sut notre vocabulaire, le rôle de l’homonymie n’a pas été sans importance. ”

“ Une chasse morte, c’était une chose qui ne comptait pas, un coup perdu, une entreprise manquée, un événement qui n’avait pas de suite. On gagnait ou on perdait une chasse selon qu’on lançait la balle avec plus ou moins de succès que l’adversaire gagner une chasse signifiait donc emporter un avantage. Au jeu de boules, tenir pied à boule, c’était tenir le pied posé près de l’endroit où la boule s’était arrêtée ; au figuré, ne pas s’écarter d’un lieu, ou bien rester attaché avec persévérance à une occupation, à un travail. ”

“ Beaucoup n’étaient que des doublets et n’ajoutaient rien au sens du mot primitif : on voyait côte à côte pelerin et peregrin, sauveur et salvateur, vengeur et vindicateur, étincelle et scintille, cruauté et crudelité, vergogne et verecundie, coi et quiet, tiede et tepide, raisonner et ratiociner.
Ailleurs on peut voir, entre le latinisme et le mot français plus ancien, qui a triomphé, une communauté de radical et une complète équivalence de suffixe. ”

“ Elle nous a fait perdre beaucoup de vieux verbes qui s’employaient encore au xvie siècle. Un verbe irrégulier court le risque de se voir abandonné, à moins que, comme être, aller, et quelques autres, il ne soit d’un usage si fréquent que tout le monde s’habitue dès l’enfance à ses irrégularités. On hésite à employer une forme dont on n’est pas bien sûr, ou qui pourrait n’être pas reconnue et comprise par l’interlocuteur. On a volontiers recours, surtout dans la conversation, à un verbe plus commode, qui souvent est fourni par le même radical. ”

“ Toutes les choses dont le monde te peut menacer, subjettes à la cognoissance de ton œil qui les voici, de ton oreille qui les oit, l’esprit qui les juge, l’esprit qui les apprehende, et tels objectz ne sont que de la mesure des sens, puis qu’ils tombent sous eux. ”

“ Dans le travail d’élimination qui s’est fait depuis le xvie siècle, l’action de la synonymie a été très puissante. Quand deux mots ont absolument la même valeur, il est à peu près inévitable que l’un soit préféré à l’autre et parfois finisse par l’évincer. Jumeau et besson avaient tous deux plusieurs siècles d’existence : jumeau triomphe, et besson se réfugie dans les dialectes. — Curial, homme de cour, mot savant, d’ailleurs, est vaincu par l’italien courtisan, qui, au xvie siècle. ”

“ Souvent, un même mot se présentant sous deux formes différentes, nous avons gardé les deux formes et nous nous en sommes servis pour marquer une distinction utile. Le xviie siècle disait encore s’asseoir sur une chaire de paille, et le prédicateur monte en chaise. Fantasque et fantastique s’employaient l’un pour l’autre au xvie siècle : nous ne pourrions plus dire aujourd’hui qu’un récit est fantasque, ou qu’un homme est fantastique. Les doublets loyal et legal étaient absolument équivalents, ainsi que loyauté et legalité. ”

“ Le mot physicien, avant que les progrès des sciences physiques eussent exigé sa spécialisation, avait été l’un des noms qui désignaient les médecins. Henri Estienne le considérait comme vieux en ce sens, mais Larivey l’employait encore : Le fisicien, ou medecin, par le moyen de ses sirops, pillules et medecines, guarit les corps des fiebvres et autres infirmitez. ”

“ Aujourd’hui, l’idée de la mer a tout à fait disparu. Le marinier n’est plus que l’homme qui navigue sur les fleuves et les rivières. Il est tout fait opposé à marin, dont il devrait logiquement être le synonyme, comme autrefois. Mais c’est justement sans doute cette synonymie qui a été cause de son évolution.
Le secrétaire était celui à qui l’on confiait un secret, le confident. Employé au figuré, le mot, pouvait même s’appliquer à des choses : Bois tristes et solitaires, De ma peine secretaires. Du Bellay, Jeux rustiques, Chant d’Amour et de l’Hyver. ”

“ Le sens du mot se matérialise, et mesnagerie s’applique aux moyens de bien mesnager, de bien gouverner la maison : outils, meubles, animaux nécessaires à la vie des champs, au travail agricole. Puis, plus étroitement, il désigne l’ensemble des animaux, et, plus particulièrement encore, les collections d’animaux rares, exotiques, que les rois, les grands seigneurs se plaisaient à réunir dans leurs domaines. Il ne reste plus au mot qu’à se vulgariser pour arriver au sens que nous lui connaissons, si éloigné de celui qu’il avait au xvie siècle. ”

“ Detester signifiait maudire : De despit il rompt son espée, la jette contre terre, se maugrée, déteste ciel et terre. Brantôme, M. d’Aussun.
Resver avait le sens de délirer : Je sçay bien que je ne songe pas, car je suis esveillé. Je sçay encores bien que je ne resve point, car je n’ay pas la fièvre. Larivey, le Morfondu, V, 5. — Resverie avait le sens de délire : Ayant une fiebvre violente et une alteration extreme, but du vin, dont il commencea à entrer en resverie, et à la fin en mourut. Amyot, Alexandre, 79. ”

“ C’est le cas des mots qui désignaient des objets qui ont cessé d’exister : le costume, les armes, par exemple, nous en fourniraient une longue liste. Parfois les mots survivent aux choses : ainsi fusil vit toujours, quoique dans l’arme moderne ne se trouve plus la pièce à laquelle l’arme ancienne devait son nom. Le mot cuirasse a subsisté quand l’acier s’est substitué au cuir. Mais le plus souvent le nom disparaît avec l’objet qu’il désignait, et ce sont les faits eux-mêmes qui éliminent de notre vocabulaire une grande quantité de mots sans emploi. ”

“ Je ne parlerai que pour mémoire des mots composés forgés par la Pléiade et surtout par ses imitateurs maladroits. Sur ce point l’erreur a été complète. Poètes et théoriciens ont tout à fait méconnu le génie de la langue. Il est inutile d’insister sur les fantaisies de Du Bartas appelant la lune flambeau guide-passant, conduy-somme, aime-paix ; le dauphin aime-naux, aime-humains, aime-vers, aime-lyre. Je n’ai pas cru nécessaire d’encombrer ce dictionnaire de pareilles créations. Mais notre langue avait au xvie siècle certains composés très bien formés et employés à propos. ”

“ Des principaux bienraicts de la vertu, c’est le mespris de la mort, moyen qui fournit nostre vie d’une molle tranquillité, et nous en donne le goust pur et amiable sans qui toute autre volupté est esteinte. ”

“ L’usage des préfixes est un précieux moyen de tirer d’un radical un très grand nombre de significations, Aussi, en suivant l’évolution du sens des mots, voyons-nous cet usage soumis à des règles de plus en plus précises. La valeur des préfixes tend d’une manière continue à se mieux déterminer, et la confusion d’autrefois fait place a une répartition d’emplois qui est une des causes de la clarté du français moderne. ”

“ C’est le travail qui s’était opéré déjà en latin vulgaire. Que l’on songe à ce que serait notre langue si des dérivés, des diminutifs surtout, n’avaient pris la place de certains mots classiques que l’évolution phonétique aurait réduits au point de les rendre indiscernables.
Je ne voudrais pas grossir outre mesure l’importance de l’homonymie dans la destinée des mots. Nous avons un grand nombre d’homonymes, encore aujourd’hui, et leur existence ne semble pas menacée, le vocabulaire n’ayant plus autant de fluidité qu’au xvie siècle. ”

“ Mais lorsqu’un mot a commencé à vieillir, il est bien difficile de lui rendre sa vigueur passée. Les écrivains qui s’intéressent à l’histoire de notre langue, comme Henri Estienne, Claude Fauchet, Étienne Pasquier, constatent souvent que tel ou tel mot d’autrefois s’emploie de plus en plus rarement, ou même est complètement abandonné, et parfois il y a une opposition apparente entre leurs constatations et les faits. ”

“ Que si tu vis encor, c’est la mourante vie Que le malade vit en extreme agonie, Lors que les sens sont morts, quand il est au rumeau, Et que d’un bout de plume on l’abeche avec l’eau, id., Tragiques, I (IV, 47) — Le mensonge qui fut vostre laict au berceau Vous nourrit en jeunesse, et abeche au tombeau. ”

“ Journal est un adjectif dérivé de jour. Ainsi le travail journal est le travail qui se fait le jour, ou, quelquefois, qui se fait chaque jour : Mais le soleil panchant au temps que le Bouvier Veut du travail journal ses Toreaux desiier, Alors tes Argiens le dessus emporterent. Am. Jamyn, Iliade, XVI. — Le mot s’employait même comme substantif dans la phrase suivante, journal a le sens de tâche du jour, tâche quotidienne : [La mere des abeilles] jamais ne laisse chaumer les mousches à miel, ains envoye à la besongne celles qui ont à faire leur journal dehors. ”

“ La modification du sens des synonymes est un fait très important dans l’histoire de notre langue. Si deux mots ont exactement le même sens, nous éprouvons toujours le besoin de trouver une différence entre eux, et, comme elle n’existe pas, nous la créons. ”

“ Ainsi Du Bellay croit archaïser en employant isnel, et le mot, dans le sens de prompt, rapide, léger, se trouve chez Olivier de Magny, chez Baïf, Amadis Janin, Noël du Fail, Vauquelin de la Fresnaye. Ronsard voit un archaïsme dans hucher, appeler, que tout le monde emploiera encore longtemps après lui. Henri Estienne dit que soulas, plaisir, est vieux et peu usité : cependant le mot reste longtemps encore chez les meilleurs écrivains. Nice, sot, simple, est vieux aussi, d’après lui il se maintient pourtant, au moins chez les poètes, jusqu’à la fin du siècle. ”

“ Malgré la richesse de notre vieux vocabulaire, il a fallu créer beaucoup de mots nouveaux pour arriver à la spécialisation des anciens : par exemple, continental, semestriel, trimestriel ne semblent pas avoir existé au xvie siècle. La formation de ces adjectifs a permis à continent, semestre et trimestre de se restreindre au rôle de substantifs.
⁂ Le xvie siècle n’avait pas encore tiré de l’emploi des préfixes tous les avantages que ce procédé peut offrir pour la distinction des sens. On employait très souvent dans le même sens le simple et le composé. ”

“ Attaquer, venu d’Italie, trouve en face de lui le mot français attacher : pendant un certain temps on continue à dire attacher pour attaquer, et attache pour attaque, puis on habitue à donner aux nouveaux venus le sens qui leur était particulier dès leur entrée dans notre langue. ”

“ On ne peut s’empêcher de remarquer que, parmi les mots qui ont disparu, beaucoup avaient cet inconvénient de l’homonymie. Nous avons eu au xvie siècle couture, terre cultivée, à côté de couture, action de coudre. — Outre le mot grève que nous avons encore, le xvie siècle en avait deux de forme identique, l’un désignant la jambe ou l’armure de la jambe, l’autre la raie qui sépare les cheveux peignés d’une certaine façon. — A côté de notre mot main, nous en avons eu un autre tout semblable, provenant du latin mane et signifiant matin : nous n’en trouvons plus la trace que dans demain. ”

“ Secourir passe à la première conjugaison et devient secouer. Tistre devient tisser et ne subsiste plus que dans son participe passé tissu, ainsi que dans les formes qui lui étaient communes avec la première conjugaison. — Le plus souvent c’est un autre radical qui nous donne le nouveau verbe. Issir est remplacé par sortir : la cause de sa disparition, c’est son manque de consistance, sa prononciation étant parfois réduite à un son unique ; le lien entre les différentes formes n’est pas assez visible. On ne peut plus dire que clore, ouïr soient vraiment vivants. ”

“ Beaucoup de mots avaient au xvie siècle un sens plus large qu’aujourd’hui.
Les gendarmes autrefois étaient simplement des hommes d’armes : Ainsi jadis ces deux fameux gendarmes, Jason, Achille, enfançons de Chiron, Furent nourris en son docte giron. Ronsard, l’Hydre desfaict. — Gendarmerie, mot collectif, désignait, aveu la même extension, l’ensemble des gendarmes : C’est une dispute non encores jugée... sçavoir si la gendarmerie de pied fait plus d’exploit et est plus utile à un conquérant que celle de cheval. ”

“ Ronsard, Odes, I, 10 (II, 126) . Il sernbloit que les ondes Taschassent de ravir aux abysmes profondes Ceux qui s’estoyent sauvez de la Troyenne cendre. Jodelle, Didon, III (I, 201) . — Amour darde ses trains jusqu’au plus creus des ondes, Il balance son vol dessus le vol des nues Et se fait mesme craindre aux abysmes profondes. id., les Amours, Chapitre d’Amour (II, 31) . Donques jouis des rayons du Soleil, Et sans descendre en l’abysme profonde Demeure vive hostesse de ce monde. Ronsard, Franciade, III (III, 112) . — Il y a de grandes abysmes en ce Bosphore. Thevet, Cosmogr., VIII, 8. ”

“ Le mot exprimant primitivement une action, par exemple, il peut s’y développer un sens nouveau qui l’amène à désigner l’auteur de l’action, — ou sa cause, — ou son objet, — ou sort résultat, — ou le moyen de l’accomplir, — ou le lieu où elle s’accomplit. Quelquefois, dans un même mot, plusieurs de ces rapports existent soit simultanément, soit successivement.
Ainsi marchandise signifie littéralement l’action de marchander, c’est-à-dire de faire du commerce. Ce sens était très fréquent autrefois : Vous sçavez... que ma vie et mon estat est de trafiquer et que j’exerce marchandise. Amyot, Hist. ”

“ Dans l’usage courant fermer et entendre les ont remplacés et ont abandonné pour cela leur signification primitive. Cuir ne survit plus que dans quelques formes. Traire, dans son sens général, a fait place à tirer, et ses composés distraire, extraire, soustraire, etc., sont, comme lui, dépourvus de passé défini. Occire ne conserve un semblant de vie que dans son infinitif et dans son participe passé : c’est que la conjugaison de tuer est infiniment plus facile.
Un grand nombre de mots, usités au xvie siècle, ont été abandonnés depuis parce que l’on n’avait plus besoin d’eux. ”

“ Sans remonter plus haut que le début du xvie siècle, on peut voir chez Lemaire de Belges les mots latins jetés à profusion. Pendant longtemps, en vers ou en prose, on parle comme l’écolier limousin. Et ce ne sont pas seulement les gens de Palais, comme Jean Bouchet, qui émaillent ainsi leur style de mots dont la terminaison seule est française ce sont aussi des écrivains qui n’ont jamais passé pour des latiniseurs maniaques, Clément Marot par exemple. ”

“ Le désir d’être bien compris, d’employer des mots qui correspondent exactement aux choses, qui expriment la pensée sans possibilité d’équivoque, est une force toujours active, qui fait que tous, ignorants et lettrés, remanient sans cesse le vocabulaire, le modifient, le renouvellent, le précisent, toujours à la poursuite d’une perfection qui ne peut pas être atteinte. ”

“ Monosyllabiques, ou composés d’une syllabe sonore et d’une syllabe muette, ils pouvaient facilement, par leur brièveté, se confondre avec des homonymes de sens tout différent. Une langue ennemie de l’équivoque leur préférera des mots ayant plus de corps, plus de consistance, composés d’assez de sons pour n’être pas confondus avec d’autres. ”