Léon de Kerval

“ La rentrée des religieux dans le cloître eut lieu avec solennité et prit les proportions d'une manifestation des plus grandioses.
Le 3 octobre 1816, veille de la saint François, avait été choisi pour cette cérémonie. L'heureuse nouvelle s'était répandue de toute part et avait attiré à Cimiez une foule immense, accourue des pays circonvoisins. Nice tout entière surtout était là, formant autour des proscrits d'hier comme une couronne d'honneur. L'aristocratie de la contrée avait tenu à se mêler au peuple. ”

“ N'est-il pas opportun, par un exposé historique uniquement appuyé sur des faits et des pièces authentiques, de placer en lumière les services rendus par ces Frères Mineurs de Cimiez, demeurés si populaires, de montrer comment l'église dont ils ont la garde a été constamment, pour la cité voisine, une source de faveurs spirituelles et temporelles, de faire toucher du doigt comment, en ce coin de terre, ont fleuri et se sont épanouis à l'envi la religion, la science et l'art ? ”

“ Le couvent de Cimiez avec ses dépendances venait d'être déclaré propriété nationale ; on s'attendait, à chaque instant, à voir l'église envahie par la populace et livrée au pillage. Les quelques religieux qui restaient encore là, délibérèrent, avant de se disperser complètement, sur ce qu'il y avait à faire pour sauver de la profanation et d'une destruction presque certaine tout au moins la statue de la Madone, « fontaine des grâces 1 », vénérée au maître-autel. ”

“ Oui, alors que, sous tant de formes, les Ordres religieux sont menacés, alors que, de toute part, tant de ruines matérielles et morales se consomment ou se préparent, il est bon que la population niçoise sache quels droits imprescriptibles et sacrés le couvent et le sanctuaire de Cimiez ont à ses sympathies dévouées, à ses générosités infatigables, à son active et efficace protection 1. ”

“ Actuellement le cimetière de Cimiez renferme un assez grand nombre de monuments somptueux.
périté. Viennent des jours mauvais, des circonstances difficiles; Nice, au besoin, nous en sommes persuadés, saura veiller sur le couvent et le sanctuaire, pourvoir à leur conservation, au prix même d'efforts persévérants et de généreux sacrifices. Et, en agissant de la sorte, Nice se montrera, plus que jamais, constante dans ses nobles traditions d'honneur et de foi, de civilisation et de progrès, de justice et de liberté. ”

“ Le comte Amédée Achiardi de Saint-Léger vous fait connaître que, sa femme Joséphine étant décédée à sept heures, ce matin, munie de tous les secours de notre sainte religion, il désirerait qu'elle fût ensevelie dans l'église de Cimiez ; il y possède, lui et les siens, depuis très longtemps, le droit de sépulture, résultant de ce que ses ancêtres ont fait bâtir, à leurs frais, le choeur et ont contribué pour beaucoup à l'embellissement de l'autel majeur. ”

“ Une sorte de petit oratoire, ajouté vers 1857 à cette même chapelle, renferme maintenant les reliques de sainte Victoire et de saint Chrysomolus, dont nous avons déjà parlé. Le squelette de la vierge martyre est toujours à peu près intact, mais a pris une couleur noire. Revêtu d'une riche tunique de soie rose brodée d'or, il repose dans une grande châsse fort décorée et garnie d'un cristal ; aux pieds se trouvent une fiole de sang, une palme et une couronne. Les ossements de saint Chrysomolus sont conservés dans une urne superbe d'argent et de cuivre doré, portant les armes des Gubernatis. ”

“ Plus tard enfin, auprès et comme à l'abri de cette église, les disciples de François d'Assise vinrent se fixer et, grâce à la protection de Marie, la Reine Immaculée des Frères Mineurs, ils y prirent si profondément racine, qu'en dépit des guerres, des révolutions et des proscriptions de tout genre, ils y sont encore aujourd'hui.
C'est de ce couvent et de ce sanctuaire que nous voudrions retracer brièvement ici l'histoire.
L'oeuvre, croyons-nous, n'est pas inutile. ”

“ Je ne puis qu'applaudir à l'heureuse inspiration que vous avez eue de retracer l'histoire du couvent de Cimiez, de tirer de l'oubli les trésors de sainteté, de zèle et de science qui l'ont orné.
Le moment ne pouvait être mieux choisi : les Ordres religieux sont décriés ; l'orage de la persécution les menace dans leur existence même. Or, vous montrez que les moines ne sont pas des êtres inutiles; vous les faites parler par leurs oeuvres ”

“ Rencontrait-il parmi ces soldats de braves chrétiens qui désiraient les consolations de la religion, aussitôt il avertissait les Pères Franciscains, cachés dans les environs, et, par une porte secrète, les introduisait auprès de ses malades. Un grand nombre de ces derniers moururent ainsi entre les bras des religieux persécutés et reçurent de leur bouche le suprême pardon, au seuil de l'éternité. Il nous a semblé juste
et opportun de perpétuer le souvenir de ces traits, qui mettent en lumière le calme héroïsme et l'inépuisable zèle du docteur Passeron et des proscrits de 1793. ”

“ Du côté du midi, c'est le faubourg de Nice qui s'étend autour du port, au pied du monticule, maintenant boisé, où fut autrefois le château rasé par Louis XIV ; c'est la vieille ville, avec son fouillis de maisons aux toitures rougeâtres, que dominent les tours de Saint-François, de Saint-Dominique et le dôme de Sainte-Réparate ”

“ En faisant passer sous les yeux des Franciscains actuels les vertus, les luttes, les victoires de leurs devanciers, en rappelant en particulier aux religieux de la Province de Saint-Bernardin les gloires de ce couvent de Cimiez, qui a été, au point de vue des origines premières, en quelque sorte leur berceau, elle contribuera efficacement à enflammer leur ferveur et à activer leur progrès dans la pratique des vertus séraphiques. ”

“ L'opinion la plus constante et la moins contestable est celle qui attribue au IXe siècle la fondation de l'église de Notre-Dame de Cimiez. La première fois, en tout cas, qu'on la voit figurer dans un acte public, c'est en 1247 : elle est mentionnée, à cette date, dans la bulle où Innocent IV énumère les divers fiefs des religieux de Saint-Pons. ”

“ Du côté ouest : « Le Souverain Pontife Pie VII a reçu l'hospitalité à Nice pendant trois jours : du cinq au trois des Ides de février 1814. Toute la ville, spontanément illuminée, brillait, durant la nuit, d'un éclat sans pareil. Une multitude, composée de toutes les conditions et de tous les âges, accourait d'heure en heure, demandant à grands cris à contempler la majesté du Vicaire de Jésus-Christ, et celui-ci daignait condescendre à ses voeux, en la bénissant du haut d'un balcon. » ”

“ Eglise élevée sur les ruines du temple de Diane, vers le IXe siècle, premier sanctuaire dédié à la Vierge Marie dans les Alpes-Maritimes 1, cédée par les moines de Saint-Benoît aux Pères Franciscains dans le XVIe siècle, agrandie, depuis lors, et ornée d'une façade et de peintures ; témoignage de la piété des anciens, gage de protection et d'espoir pour les générations à venir. ”

“ Dans les voussures que figure l'ornementation, se retrouvent, encore et toujours, des emblèmes avec devises :
Au-dessus de l'autel, une touffe de fleurs : « Fert gaudia cordi. Elle donne la joie au coeur. »
En continuant à droite, un animal ressemblant à une belette, au poil moitié blanc moitié roux, et regardant la campagne éclairée par la lune : « Altra vista non fia che mi consoli. Il n'y a pas d'autre vue qui me console. »
Un papillon qui se brûle à la flamme d'un cierge : « M'è più caro il morir che il viver senza. J'aime mieux mourir que d'en vivre privé. » ”

“ La Vierge, tacitement, avait ratifié ces paroles ; car, durant toute la période révolutionnaire, et bien que sur la place voisine des bandes de terroristes se livrassent fréquemment à des démonstrations tumultueuses, jamais il ne se trouva personne qui osât porter la main sur l'image miraculeuse, ni même pénétrer dans l'église pour en braver la sainteté par des chants ou des cris injurieux.
Dès avant la Révolution, l'église de Cimiez avait été érigée en église de secours, dépendant de la cathédrale 1. ”

“ Lorsque l'abbaye de Saint-Pons eut été convertie en hôpital militaire et que les soldats blessés durant les guerres subalpines commencèrent à y être transportés, la direction, au point de vue médical, en fut confiée au docteur Passeron, homme dont la piété égalait la science. Il habitait dans le ressort de la paroisse de Cimiez, au quartier Cap de Croix. Son fils, plus tard, entra dans l'Ordre Franciscain et mourut à Bourg-Saint-Andéol, département de l'Ardèche. ”

“ Les niches latérales ont aussi des frontons semi-circulaires ornés de têtes de chérubins; au-dessus sont des balustres et encore des anges tenant des écussons armoriés du blason de l'ordre séraphique et des cinq plaies du Sauveur. Enfin, debout sur les deux dernières colonnes, deux autres anges, sonnant de la trompette, complètent le décor.
A la partie tout à fait inférieure, de chaque côté de l'autel proprement dit, entre des pilastres formés d'anges à demi-corps, des portes en relief ouvrent sur le choeur intérieur. ”

“ Cette peinture est significative; elle montre que l'esprit janséniste ne pénétra jamais dans le cloître franciscain de Cimiez. On sait que les jansénistes, en effet, affectaient de représenter le Christ non les bras horizontalement étendus sur la croix, mais seulement entr'ouverts et plus ou moins en forme de V, pour signifier, suivant leur désolante doctrine, qu'il n'était pas mort pour tous les hommes. ”

“ Il était de résidence à Cimiez, lorsqu'au commencement de 1852, il reçut du successeur de saint François la mission de rappeler au delà des Alpes les Frères Mineurs de l'Étroite Observance, et, dans ce but, se mit à la tête de la colonie de religieux niçois qui devait fonder les communautés nouvelles. Ce fut à cette tâche, qu'en qualité de commissaire général, il consacra les dernières années de sa vie; il mourut au couvent de Nîmes, le 30 août 1860. ”

“ Il se trouve précisément que le T. R. P. Paul Bréa et les autres Frères Mineurs de l'Observance habitant près l'église de Notre-Dame de Cimiez, au territoire de Nice, poussés par un saint zèle, désirent extrêmement joindre, unir, incorporer leur dite église à notre église mère et maîtresse de Latran ; ils nous ont priés, en conséquence, avec les plus vives instances, de leur accorder communication de nos susdits privilèges, immunités, grâces et induits s'appliquant à cette matière. ”

“ Jadis, aux temps héroïques de l'Ordre Séraphique, alors que le patriarche d'Assise et ses disciples n'avaient ni église ni abri permanent, ce furent les fils de saint Benoit, les moines de Monte-Subasio, qui, en lui cédant l'usage de l'étroite chapelle et de l'humble morceau de terre de la Portioncule, donnèrent à la famille des pauvres évangéliques son premier sanctuaire et son premier couvent. A Nice, au XVIe siècle, le même épisode allait, dans une certaine mesure, se reproduire en faveur des Frères Mineurs Observants. ”

“ Au reste, le culte de la sainte Vierge a toujours été des plus Populaires dans la région des Alpes-Maritimes. Presque toutes les anciennes cathédrales et une multitude d'églises abbatiales, collégiales ou paroissiales de cette contrée, lui ont, dès l'origine, été dédiées. A Vice, l'église du Port est sous le vocable de l'Immaculée Conception ; celle du Voeu sous celui de Notre-Dame des Grâces (Gratiarum Matri) ; la chapelle des Pénitents bleus de la Place Garibaldi est dédiée à Notre-Dame de l'Assomption, la chapelle des Pénitents noirs, près du théâtre, à Notre-Dame de la Miséricorde. ”

“ Les statues de saint Antoine et de saint Didace 2 , comme aussi les hauts-reliefs de saint François et de saint Dominique, sont à divers effets de peinture : suivant la position du spectateur, la lumière fait paraître les habits religieux dont sont revêtus les saints tantôt entièrement chamarrés de dessins d'or, tantôt avec leurs teintes naturelles. ”

“ Cela est d'autant plus odieux que, supportant, en vue de l'éternelle gloire, la pauvreté la plus absolue et des austérités de tout genre, ils travaillent, avec un zèle ardent, à ce que, dans l'univers entier, le nom de Dieu soit honoré, à ce que partout les âmes des fidèles soient sauvées. ”

“ Au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, commence le psautier, selon le rite romain, à l'usage des Frères Mineurs de la plus étroite observance, établis au couvent de Sainte-Marie de Cimiez près Nice. — L'an du Seigneur 1668. — Un des religieux de cette communauté s'est chargé dévotement du soin d'écrire ; un autre a fait les peintures, sous l'inspiration de sa ferveur 1. ”

“ Il est convenable que le Siège Apostolique prenne la défense de ceux qui embrassent la vie religieuse, de peur que de téméraires attaques ne les détournent de leurs généreux desseins ou ne viennent affaiblir la discipline du cloître. C'est pourquoi, fils bien-aimés dans le Seigneur, cédant volontiers à vos prières, Nous consentons à prendre spécialement sous la protection de saint Pierre et sous Notre protection, en vertu des présentes, le monastère de Saint-Pons, dans lequel vous vous consacrez au service du Très-Haut. ”