Valentin de Mazade

“ Pour qu’un chemin de fer pût être d’un secours quelconque, il faudrait admettre une trahison unanime, et ce jour-là les Pyrénées seraient parfaitement impuissantes. Ainsi Pampelune n’a rien à craindre évidemment ; mais en Espagne certaines cordes vibrent toujours, et ceux qui ont essayé d’évoquer des souvenirs irritans auraient dû remarquer que Saragosse et la Navarre furent les seuls points de résistance à certains momens qui, grâce à Dieu, ne reparaîtront pas. Les chemins de fer détruisent les guerres en créant des relations qui enseignent aux peuples à se connaître et à s’estimer. ”

“ L’université de Coïmbre a si bien gardé son vieil ascendant, que les Brésiliens eux-mêmes, quoique détachés du Portugal depuis longtemps, n’ont pu-encore en perdre la tradition ; ils n’ont pu oublier le chemin de cette ville de la jeunesse, et ils y envoient leurs enfans.
À Porto, où je me rendis après quelques jours passés à Coïmbre, ce n’est plus la jeunesse, c’est une maturité virile qu’on peut surtout observer. Si le climat présente les mêmes charmes qu’à Lisbonne et à Coïmbre, la nature se montre plus riche et plus vigoureuse sur les bords escarpés du Douro. ”

“ Rien ne ressemble dans ce pays au reste de l’Espagne : on dirait même que le repos est l’ennemi de l’homme, qui jusque dans ses jeux cherche à exercer sa vigueur et son agilité. Dans les villes, les promenades prennent un aspect tout particulier : de tous côtés se forment des groupes où la paume et le ballon remplacent les doux propos de l’Andalousie. Et cependant c’est encore la contrée la plus gaie de l’Espagne ; nulle part le peuple n’improvise de plus folles chansons, nulle part il ne cultive davantage les castagnettes et la guitare ”

“ Il est très vrai que lorsqu’une grande institution de crédit prend sur elle la lourde responsabilité qu’accepta le Crédit mobilier à cette époque, puisqu’il se mettait vigoureusement au travail avant même d’avoir pu émettre les actions du chemin de fer du nord, on ne saurait trop l’encourager. Aussi, pour le laisser libre dans ses mouvemens, le gouvernement a-t-il sagement agi en concédant la jonction de l’Océan à la Méditerranée par le chemin d’Alsasua, assurant ainsi un trafic considérable à la grande artère du nord, qui put alors respirer, libre pour le moment de toute concurrence. ”

“ Une puissante végétation couvre de sa verdure les roches granitiques, et sur le fond grisâtre de ces gradins gigantesques de belles touffes de camélias détachent leurs fleurs éclatantes. Porto étage ses maisons et ses monumens à teintes sombres et sévères empruntées au granit sur les pentes rapides de la rive droite, tandis qu’en face, sur la rive gauche, Villanova de Gaïa cache ses entrepôts de vins parmi les marronniers d’Inde et les magnolias. Si ce panorama n’a pas la grandeur de celui qu’offre Lisbonne, il est néanmoins d’un effet puissant. ”

“ Il existe sans doute d’autres écoles en Portugal, l’école polytechnique de Lisbonne, l’école polytechnique de Porto, etc. ; mais l’université de Coïmbre est la seule et unique université. Les relations de jeunesse qui se forment là deviennent des amitiés pour la vie ; elles laissent de profondes racines, et cette camaraderie tempère les haines entre les hommes, fussent-ils séparés un instant par les passions et les ambitions. ”

“ Doit-on beaucoup espérer du gouvernement espagnol une solution favorable au chemin de fer des Alduides ? En aucun pays du monde, l’imprévu ne joue un aussi grand rôle que de l’autre côté des Pyrénées. Doué d’une ardente imagination, le peuple s’enflamme, se passionne rapidement, et souvent les argumens les plus concluans viennent se briser contre une nature qui répugne à convenir qu’elle peut avoir eu tort ; seulement, comme son intelligence est au niveau de toutes les situations, il s’aperçoit de ses fautes, et alors il préfère un changement radical à une modification. ”

“ Le peuple, égaré par de sourdes rumeurs, ne voulait pas croire à une mort naturelle à personne ne songea dans ce premier moment à la terrible influence des fièvres de l’Alem-Tejo. Le frère de dom Pedro, dom Luiz Ier, apparut à ce peuple attristé comme une consolation. Son rôle était facile, il n’avait qu’à se laisser aller au flot de la popularité. Tout devait lui réussir. Son caractère expansif formait un contraste frappant avec la mélancolique figure de son prédécesseur. Destiné dès son enfance à la vie du marin, il devait à son éducation cette franchise d’allures qui séduit la foule. ”

“ Telle n’est pas la situation entre le chemin de fer du nord de l’Espagne et celui qui relierait Madrid, par Saragosse, Pampelune et les Alduides, à Bayonne. Séparés par quelques centaines de kilomètres et des chaînes de montagnes à un certain moment, ils desservent des régions bien distinctes ; l’un sert au commerce de l’est, l’autre à celui de l’ouest. S’ils s’éloignent peu à leur arrivée sur le territoire français, cela n’a certes rien d’étonnant, puisque la frontière vient les couper si près de leur point de rencontre. ”

“ Partout, pour exciter sa verve, le Portugais trouvera les tièdes haleines de la nuit, le parfum des fleurs, la musique et l’œil noir ; l’œil noir joue surtout un grand rôle à Lisbonne. Si la femme, avec sa taille replète, son visage rond, sa lèvre épaisse, son. nez large, son teint olivâtre set ses cheveux abondans, mais un peu crépus, n’est pas ici un type de beauté incontestable, il faut ajouter que nulle femme au monde ne possède l’œil brillant et noyé de la Portugaise en général et de la femme de Lisbonne en particulier. ”

“ Ce n’est pas, sous un autre rapport, l’avenir politique qui doit préoccuper, car l’Espagne, placée dans un coin de l’Europe, voit passer les événemens devant elle sans avoir à s’y mêler, et tous les jours disparaissent les élémens de luttes intérieures. Les Espagnols sont fiers à juste titre des résultats qu’ils obtiennent depuis quelques années ; il n’y a donc pas lieu de douter de la confiance qu’ils peuvent inspirer et de l’avenir qui leur est réservé. La traversée des Pyrénées par les Alduides serait-elle de nature à mettre en péril quelques-uns des intérêts généraux du pays ? ”

“ En définitive, la société portugaise telle qu’on peut l’observer à Lisbonne, à Porto, à Coïmbre, a sans doute ses défauts ; elle a ses côtés faibles et ses naïvetés enfantines. Que parfois les personnalités tendent à s’exagérer leur importance, que des usages surannés prévalent trop souvent, c’est incontestable ; mais l’étranger, obligé d’adopter des mœurs qui lui sont inconnues et de se plier à des coutumes nouvelles pour lui, est-il toujours certain de bien comprendre le sens intime de ces mœurs et de ces coutumes ? ”

“ C’est même le moyen le plus sage que lui donnent les lois pour intervenir avec fruit dans l’industrie. Que reste-t-il à livrer aujourd’hui en fait de chemins espagnols ? L’industrie vient de s’emparer des lignes de Palencia à Ponferrada, de Médina à Zamora, de Grenade, de Tarragone à Valence ; celle de Séville à Merida va trouver un constructeur naturel dans la compagnie du chemin de fer de Cordoue à Séville. Il est difficile d’apercevoir en quoi le réseau espagnol pourrait souffrir désormais de la concession du chemin de fer des Alduides. ”

“ Sa bonne humeur n’avait point souffert de ce changement de climat : elle avait pris, sous l’influence des rayons du soleil, des allures picaresques que relevait un langage de son cru à peu près incompréhensible à tout le monde : il affirmait que c’était du portugais. Au reste, le Français est généralement d’un sans-façon remarquable avec les langues latines ; au moyen de quelques terminaisons qu’il saisit au hasard, il les a tout de suite modifiées à son usage, et s’il n’est pas compris, il accuse beaucoup plus volontiers l’intelligence de son interlocuteur que sa propre ignorance. ”

“ Voilà la véritable rivale de Saint-Sébastien bien plutôt que Bayonne, et la province de Guipuzcoa se verra pendant l’été le rendez-vous de tous les voyageurs de l’Europe. Si cette offre de la compagnie navarraise est repoussée, elle paraît décidée à se renfermer strictement dans les limites primitives de sa concession, en se bornant à se relier au chemin de fer du nord à Alsasua.
Rien n’est plus propre que les luttes qu’on vient de raconter à faire connaître les difficultés sans nombre qu’ont eu à traverser ce que l’on est convenu d’appeler aujourd’hui les chemins espagnols. ”

“ À peine arrive-t-on sur le territoire portugais que l’aspect du pays paraît se modifier ; la culture du maïs, exigeant un arrosage continuel, tranche par une fraîcheur relative sur les plaines à froment de l’Estramadure espagnole. D’ailleurs les échanges sont si rares entre ces populations qu’elles paraissent peu désireuses de se comprendre et gardent respectivement leur langue dans toute sa pureté, bien que les travaux de chemins de fer aient déjà opéré une certaine fusion.
Il ne faudrait pas toutefois juger l’entrée du Portugal comme des plus faciles. ”

“ Ce serait cependant une erreur de croire que de pareils journaux sont les guides de l’opinion : elle s’en émeut au contraire fort peu ; on sourit aux mésaventures d’un adversaire sans songer à relever pour son compte une insulte qui s’émousse en tombant. Il existe néanmoins des organes de l’esprit public, tels que le Journal du Commerce, la Révolution de Septembre et la Gazette de Portugal, qui ont su conserver la dignité de leur rôle en s’adressant à l’intelligence plutôt qu’aux passions. ”

“ La concurrence est un moyen élémentaire pour corriger ce que les concessions peuvent présenter de désavantageux.
Ce que nous venons de dire suffit pour qu’on puisse balancer les avantages et les inconvéniens qu’offrirait pour l’Espagne une seconde communication naturelle, relativement économique, et qui n’a certes rien d’impossible, entre sa capitale et le grand marché de la France, communication qui pourrait même à certains momens faire de Carthagène un des ports les plus fréquentés par le commerce de l’Algérie. Après tout, la Péninsule a un exemple bien frappant devant les yeux. ”

“ Ce n’est pas à dire assurément que l’avenir réserve au Portugal les pages brillantes de son passé, mais il peut retrouver la place à laquelle lui donnent droit sa situation et ses 4 millions d’habitans. Resserré du côté de la terre, le Portugais a devant lui la mer pour s’étendre ; il est intelligent et laborieux. Pourquoi ne fonderait-il pas sur les côtes d’Afrique, dans les provinces d’Angola, des établissemens où son commerce puisse se développer ? Au reste, à lui s’ouvre encore l’empire brésilien, vers lequel l’entraînent des traditions de famille. ”

“ Si l’on considère la nature des produits au-delà des Pyrénées, il est aisé de s’apercevoir qu’il n’est pas possible de leur faire supporter des frais de transport élevés : les blés, les vins, les laines, les minerais, etc., se présenteraient alors avec désavantage sur les marchés qui les consomment. Ces produits n’ont pas en Espagne la ressource des canaux et des rivières comme en France : il n’existe guère véritablement que le canal de Castille, dont la navigation est si mal organisée qu’il a vu tout son trafic passer au chemin de fer du nord. ”

“ Les faits parlent d’eux-mêmes et détruisent un doute qui a été souvent un obstacle. Nous ne sommes plus à l’époque où la Péninsule apparaissait dans un panorama composé de ventas infectes, de posadas douteuses, de mendians déguenillés. Les Gil Blas et les Don Quichotte ne courent plus les grands chemins. Le banditisme n’existe plus, personne n’a pris la place de ce José Maria qui parvint à traiter de puissance à puissance avec le gouvernement, et qui signa une véritable capitulation. Enfin l’Espagne de la fantaisie disparaît rapidement ”

“ S’il fallait juger le passé du clergé par son présent, on se ferait une singulière idée des mœurs de cette classe qui se donnait comme un modèle. Ces mœurs n’émeuvent plus guère le Portugais malgré ce qu’elles ont de scandaleux parfois : le presbytère peuplé de cousines et de nièces n’étonne personne ; nul ne trouve à redire à ces pseudo-paternités. Le prêtre, à la campagne surtout, n’aspire point à jouir d’une vie spéciale ; il préfère se mêler à la foule, Il a même abandonné son costume : à peine le reconnaît-on à un liséré bleu ou blanc qui orne sa cravate noire. ”

“ LA TRAVERSÉE DES PYRÉNÉES Au milieu des luttes qui ont agité l’Europe dans ces dernières années et qui la menacent encore dans l’avenir, l’Espagne a procédé avec une rare énergie au développement de ses intérêts matériels. De la Catalogne à l’Andalousie, de la Galice à Valence, dans les Asturies, les Castilles, l’Estramadure, partout se manifeste depuis quelques années une activité singulière. Chaque province, chaque ville même a voulu avoir son chemin de fer ”

“ La situation géographique du Portugal a toujours été pour beaucoup dans notre indifférence à l’égard de ce petit royaume, placé à l’extrême occident de l’Europe. Il fallait, pour y arriver, braver les hasards de la mer ou les fatigues d’un long voyage en diligence, à travers l’Espagne, des Pyrénées à Badajoz ; hasards et fatigues disparaissent aujourd’hui. De Nantes et de Bordeaux partent régulièrement des bateaux à vapeur qui vous déposent à jour fixe sur les quais de Lisbonne ou de Porto. ”

“ I L’Espagne et le Portugal forment la plus importante des presqu’îles de l’Europe. La péninsule ibérique n’est reliée au continent que par sa frontière du nord, les Pyrénées, qui de la Méditerranée à l’Océan n’offrent pas moins de 550 kilomètres de développement. Cette chaîne de montagnes l’isole de la France et semble lui fermer toute autre issue que la mer. Presque toute la Péninsule est divisée en bandes transversales par ses montagnes, qui se dirigent généralement de l’est à l’ouest, de la Méditerranée à l’Océan. ”

“ Je ne m’attendais guère à entendre à Lisbonne la langue française maniée d’une façon aussi gauloise, et certes ce n’est pas dans une salle d’hôtel que j’eusse cherché l’élite de la société. Ce n’était point cependant un fait isolé, comme je m’en assurai plus tard : le Portugais aime la vie extérieure ; le foyer, à vrai dire, est si peu nécessaire sous un pareil climat. Il n’est pas jusqu’au grand seigneur qui ne déserte son palais blasonné pour venir parfois s’établir à l’hôtel ; il y rend ses visites, il les y reçoit, et s’y crée des habitudes ”

“ Au reste, dans toute la partie nord du Portugal, la femme est généralement belle : elle a la taille élevée et cambrée, le teint blanc et rose, le regard ardent, le visage ovale et distingué. C’est ainsi au moins qu’elle m’est apparue ; elle jouit au reste de cette réputation de beauté dans tout le royaume.
La seconde capitale du royaume supporte mal le joug de son aînée : tout devient sujet de comparaisons et de rivalités. Je me promenais un jour entré deux amis : l’un était né au Chiado, l’autre était pur tripeiro ; le premier accablait celui-ci de toute la supériorité de Lisbonne. ”

“ D’abord l’esprit industriel ne se manœuvre pas comme un régiment ; il suit la voie la plus avantageuse : il fait des chemins de fer parce qu’il y trouve des bénéfices, et demain il les abandonnerait pour exploiter des mines, si les avantages étaient plus grands ; ensuite M. Osma ne faisait évidemment qu’ajourner la discussion. Les lignes d’Estramadure, d’Andalousie, de Carthagène, sont concédées et en voie d’exécution ; celle de la Corogne vient d’avoir une solution, et les travaux vont commencer : il n’est donc plus nécessaire de concentrer sur ces divers points l’esprit industriel. ”