Émile Clairin

“ On ne saurait mettre en parallèle des personnages ayant vécu dans des temps si différents par l'esprit, les us et les coutumes. On ne peut cependant s'empêcher de penser que Simon de Buci et Jean de la Vacquerie ont compté parmi les plus grands chefs du Parlement ; que le premier n'était pas riche, et le second, démuni de tous biens, habitait une petite maison rue de l'Hirondelle ; que ni l'un ni l'autre n'auraient pu, faute de ressources, au temps de Louis XIV et de Louis XV, devenir de simples conseillers en la Cour et, encore moins, user du somptueux hôtel des Premiers Présidents ”

“ Pour Geslin, les heures de travail ont toujours été des heures de plaisir ; aussi conservait-il à ses œuvres passées comme un souvenir attendri ; mais il n'en appréciait aucune, autant que cette collection dont nous venons de parler. Et cela se comprend : elle est unique et il a déployé, pour la constituer, toutes les ressources de son talent. ”

“ Il n'en fut pas moins obligé de donner sa démission en novembre 1763.
René-Nicolàs-Charles de Maupeou devint Premier Président en même temps que son père était appelé aux fonctions de vice-chancelier. Il ne lui ressemblait guère physiquement. « Petit, le teint bilieux, sans figure et sans gravité ; yeux vifs, perçants et durs; sourcils très noirs », voilà son signalement d'après Barbier ; « au moral, beaucoup d'ambition, peu de préjugés, pas de scrupules, un grand talent d'intrigue qu'il tenait de naissance, une force de volonté remarquable et une persévérance inflexible. » ”

“ Mais Geslin avait trop à faire pour s'occuper de lui-même. M. de Longperrier, éloigné du Louvre par une longue maladie, était fortement attaqué par une cabale ourdie contre lui : les absents ont toujours tort, mais non pour les hommes droits et justes, comme Geslin qui seul tint tête à l'orage, doublant ses heures de travail pour essayer de sauver son ami. ”

“ Tout fut arrêté par sa chute du pouvoir.
En octobre 1658, G. de Lamoignon fut nommé Premier Président. Louis XIV, lorsqu'il alla lui témoigner sa gratitude, lui dit : « Si j'avais connu un magistrat plus homme de bien et un plus digne sujet, je l'eusse choisi » ; éloge mérité d'un caractère qui n'admettait ni défaillances, ni compromissions. Lors de la constitution de la Chambre ardente qui devait juger Fouquet, Lamoignon fut désigné pour diriger les débats. ”

“ Pœstum, en effet, était un des points les plus riches de la Lucanie, et un des centres les plus brillants de la civilisation Romaine ; il en reste encore de magnifiques ruines ; mais, par suite des infiltrations de la mer, ces plaines autrefois fertiles ne forment plus qu'un vaste marécage où les fièvres règnent en permanence. Les voyageurs s'y aventurent rarement ; et les plus audacieux y séjournent à peine quelques heures. ”

“ De tels services méritaient récompense : Achille III de Harlay devint Premier Président. Saint-Simon le peint ainsi : « Harlay, issu de grands magistrats, en eut toute la
gravité qu'il outra en cynique, en affecta le désintéressement et la modestie qu'il déshonora l'une par sa conduite, l'autre par son orgueil, ralîné mais extrême, qui sautait aux yeux.
Il se piqua de probité et de justice dont le masque tomba bientôt. Entre Pierre et Jacques, il conservait la plus exacte droiture ; mais dès qu'il apercevait un intérêt à ménager, tout aussitôt il était vendu. » ”

“ Le peintre et l'architecte deviennent en lui les vassaux fidèles de l'archéologue qui commence à les dominer.
Tandis que Geslin se met à étudier avec passion les langues orientales anciennes jusqu'au Chaldéen, par un phénomène naturel il s'adonne avec passion aux arts décoratifs où il fait des applications ingénieuses de ses études sur l'art chez les anciens. ”

“ Avec Henri II, les rois quittèrent définitivement cette maison. Les baillis la reprirent ; mais cette fois miraculeusement agrandie.
Aussi, lorsqu'en 1587, de Harlay acheta la charge de bailli du Palais pour son fils Robert, baron de Montglas, avec survivance pour le cadet, Christophe, il put stipuler pour lui-même qu'il pourrait finir ses jours dans cette maison, et de fait, quoiqu'il eût donné sa démission de premier Président du Parlement en 1614, il resta dans l'hôtel jusqu'en 1616 et ne le quitta que pour aller mourir deux mois après, à Beaumont-sur-Oise. ”

“ La décoration du Champ de Mars pour une fête donnée en l'honneur de l'empereur de Russie, l'ameublement des résidences du chef de l'Etat, l'ornementation des loges impériales aux Français, aux Italiens, à l'Opéra, à l'Opéra-Comique et au Gymnase, et bien d'autres encore, tels sont les travaux qui occupèrent Geslin de 1855 à 1859. On remarqua surtout la décoration provisoire de la salle des Etats qu'il dressa en quinze jours pour l'ouverture de la session législative, préparant lui-même les dessins en grandeur d'exécution à tous les ouvriers aussi bien aux brodeuses qu'aux ébénistes. ”

“ Mais plus que tout autre changement, l'innovation qui fut comme la véritable prise de possession de ce Palais par le chef du Parlement, pour lui et ses successeurs, ce fut la construction de la galerie entre la Chambre des Comptes et la huitième chanoinie, qui enjambait obliquement la cour du Palais pour venir aboutir près du porche de la Sainte-Chapelle. ”

“ Son fils le tira d'embarras : « Va trouver Geslin, lui dit-il, je suis sûr qu'il ne me « refusera pas ce service ». Geslin en effet ne savait pas refuser quand il s'agissait de se sacrifier pour un ami ; il quitta immédiatement sa loge ; c'était une année perdue pour lui, et il entra dans celle de son camarade à qui il gagna le second prix. Sa récompense fut d'annoncer lui-même
la bonne nouvelle au malade, avant sa mort, survenue le lendemain. ”

“ Le nouveau Premier avait ardemment désiré ce haut poste ; dès qu'il en fut titulaire, il le trouva bien onéreux, lui qui était aussi avare que son père : ses prédécesseurs y avaient déployé un faste auquel il ne pouvait habituer sa bourse. De là, ses tergiversations ; pendant les neuf mois qu'il resta en charge, il porta trois fois sa démission à monsieur le Duc, comme on disait alors ; trois fois le ministre, sous l'inspiration de son Egérie, lui permit de la retirer. Mais à la quatrième, il s'empressa, dans la journée même, de lui donner un successeur. ”

“ Il n'hésita pas : « Je ne puis rentrer qu'avec M. de Longperrier, dit-il, pour que la réparation soit complète ». M. Jules Simon, pour des causes que nous n'avons pas à examiner ici, ne put consentir à réintégrer dans l'Administration l'ancien conservateur du Louvre : Et, Geslin à son tour refusa d'y rentrer.
Tel a été celui que nous avons aimé et dont nous pleurons la perte. Comme artiste et comme savant il a poursuivi, avec une âpre énergie, la réalisation de son idéal, peut-être trop éloigné de l'esprit humain : l'absolu dans le beau et dans le vrai ”

“ Mais en 1699, lorsque le poste de chancelier devint à nouveau vacant, une intrigue de cour y porta Phélippaux de Pontchartrain.
A partir de ce moment le caractère de Harlay empira ; trouvant tout pour le mieux, quand il avait tout à espérer, ses déconvenues en firent un critique mécontent, avec prudence d'abord, puis plus tard, sans retenue.
A la Saint-Martin de 1707, le procureur général présenta au Parlement une série d'édits bursaux à enregistrer qui s'étaient accumulés pendant les vacances et qui menaçaient d'augmenter la détresse publique déjà si grande. ”

“ Le magasin nous paraît bien étroit ; l'arrière-boutique un peu sombre ; l'entresol dont l'unique fenêtre respire péniblement sous la clef de voûte de l'arcade, semble comme écrasé par les étages supérieurs ; mais tout est en ordre dans ce réduit ; tout est net, propret, astiqué et donne une impression d'honnêteté, de labeur soutenu et d'économie qui commande la sympathie. ”

“ M. Muret s'inclina sans mot dire. Geslin, lui, refusa de remettre les pieds dans une maison où l'on commettait des injustices. L'homme déjà se révélait dans l'enfant.
Plus tard, la première année qu'il fut admis à concourir pour le grand prix en architecture, il avait pour camarade le fils de M. Debray, architecte et membre de l'Institut. Ce jeune homme quelques jours après son entrée en loge tomba gravement malade. Dans sa fièvre il ne parlait que de son projet inachevé, suppliant son père de demander l'autorisation de le faire terminer par un autre. ”

“ Louis XI se contenta d'y venir demander l'hospitalité à Jean de la Driesche, et à son subtil médecin Jean Coictier, présidents à la Chambre des Comptes qu'il avait successivement gratifiés des fonctions rémunératrices de Concierge du Palais. Cette
façon d'agir avait pour lui le double avantage d'être économique et d'entretenir sa popularité parmi les bourgeois.
Sous Charles VIII, il en fut différemment. Des aménagements nouveaux et de sérieux agrandissements furent donnés aux appartements royaux établis à côté de l'hôtel du Bailliage pour que la cour put en faire sa demeure habituelle. ”

“ Ces deux traits dépeignent l'enfant et le jeune homme : à l'âge mûr, nous retrouvons encore Geslin identique à lui-même. Lorsqu'après la guerre M. Jules Simon devint pour la première fois ministre de l'Instruction publique, il le fit appeler et lui proposa de rentrer au Musée du Louvre. Si notre ami n'avait écouté que ses goûts, il eût accepté de suite ; mais il se souvenait de M. de Longperrier, injustement frappé avec lui quelques années auparavant, et qui avait même perdu les bénéfices de la retraite. ”

“ Il y avait vécu en bonnes relations avec son co-locataire Jean Lappe, jardinier du Roi, à cette époque, personnage d'importance, dont le dernier successeur fut le fameux Robin, propagateur en France du robinier ou faux acacia.
Les treilles couvraient toujours de leurs ombrages les grandes allées. On les voit symboliques au frontispice d'un ouvrage qui a pour titre : « Le jardin du roi très-chrétien Henri IV » que garde la Bibliothèque nationale et qui fut publié sur l'ordre de Marie de Médicis avec les dessins de Vallet, son brodeur. ”

“ Le mur qui la séparait du jardin fut reporté en arrière et le terrain, à elle ainsi enlevé, servit à établir une rue et une cour : la rue de Bâville, du nom d'une terre du premier Président érigée en marquisat en sa faveur (1670) et la cour Lamoignon qui eut une large sortie, fermée par une grille, sur le quai de l'Horloge, et obtenue par la démolition d'une des anciennes écuries de l'hôtel.
Lamoignon dut acheter la maison de la rue de Harlay faisant face à l'ouverture de la place Dauphine. Un spacieux portail y fut percé qui devint depuis lors l'entrée du Palais de ce côté. ”

“ Il eut pour premiers maîtres dans cet enseignement, MM. Court et Mauzaise et quand il fut reçu à l'école, il entra dans l'atelier de M. Picot, où il remporta peu de temps après la médaille d'or et où il eut pour camarades MM. Cabanel, Couture, Pills, Lenepveu, etc.
Mais, malgré ces nombreux travaux, Geslin avait commencé dès lors à consacrer ses loisirs à l'archéologie, et, nous pouvons bien le dire, s'il s'était laissé distraire de son but par les travaux de M. Bartaumieux ce fut dans la pensée de jeter, avec l'argent gagné, les premières bases de sa collection de médailles et d'antiquités ”

“ Le chancelier de L'Hospital dans sa harangue au Parlement du 26 juillet 1567, disait : « Ungpoëte, ung peintre, ung grammairien et semblables, sont estimez bons poëtes, peintres, grammairiens, s'ilz sont sçavans et expérimentez en l'art et science dont ilz font profession, ores qu'ils soient mal conditionnez. Mais nul n'est bon judge, tant soit-il grand jurisconsulte et lettré, s'il n'est homme de bien. »
Le premier Président G. de Lamoignon fut un homme de bien. ”