Émile Ducrest de Villeneuve

“ Quand ils passèrent de l’état de bande nomade ou de peuple pasteur à celui de tribu, ou de peuple fixé au sol et propriétaire, ils durent sentir le besoin de se mettre à l’abri des attaques de leurs ennemis, et de se créer des appuis non seulement dans leurs confédérations, mais dans la construction de ces forteresses, qui sont devenues le germe de tant de villes encore florissantes.
Nous penchons donc pour l’existence d’un oppidum dans la cité ou territoire des Rhedones, et le nom de Condate, qui nous a été conservé, nous indique assez où nous devons le placer. ”

“ Au VIe siècle avant l’ère chrétienne, une puissante invasion de Kimris poussée en avant par d’autres invasions, et commandée par le chef Hésus, avait débordé du Rhin sur l’Armorique, en déplaçant ou s’assimilant la population des Galls qui l’occupait, et cette même invasion, sous un second chef, s’était jetée sur l’île à laquelle elle avait donné le nom de Prydain, devenu Britannia, puis Bretagne, et avait là aussi refoulé dans les montagnes l’antique population des Galls. Cette communauté d’origine avait établi entre les deux localités des relations qui ne s’étaient plus interrompues. ”

“ Faut-il supposer que César, en s’acheminant lui-même en personne, comme il le dit, à la tête de ses troupes de pied vers le territoire des Vénètes, traversa le pays des Rhedones et l’empêcha de se soulever en l’occupant ? Il eut été trop tard ; car c’était pendant son absence que s’était formée la ligue, et les Rhedones avaient dû y accéder dès ce moment. Si César passa sur leur territoire ou sur celui des Namnètes, il put le faire sans obstacle ; la guerre était transportée dans les marais beaucoup plus faciles à défendre des Vénètes. ”

“ Le conquérant de la Gaule chevelue. César lui-même avait déjà écrit que les Gaulois ont sur les dieux à peu près la même opinion que les autres peuples [8] . Ce rapprodiement, qui devait un jour être funeste à Rome, continua de s’opérer, afin qu’un grand niveau régnât sur le monde romain dans le droit, la politique et la religion. Mercure fut confondu avec Teutâtes, Jupiter avec Hésus. Notre ville vit adorer dans le même temple les dieux de la conquête et ceux du pays. Ce fut une sorte de droit de cité accordé aux dieux vaincus comme aux peuples qui les adoraient. ”

“ Aucun confluent de quelqu’importance, autre que celui de l’Ille et de la Vilaine, n’existant dans le territoire des Rhedones, qui s’étendait de Dol, ou du pays des Diablintes, au mont Saint-Michel, mons Jovis, et à Fougères, Filgerium, c’est vers la jonction de ces deux rivières, dont les Romains nous ont transmis les noms latinisés, Isola et Doenna, ou Herius fluvius, c’est sur la colline au pied de laquelle elles viennent mêler leurs eaux qu’il faut chercher l’ancienne forteresse ou l’oppidum gaulois des premiers habitants connus de notre pays. ”

“ Quelquefois ce n’était qu’un lieu de refuge pendant la guerre comme chez les Vénètes, si l’on en croit le témoignage de quelques antiquaires, fondé sur celui des historiens qui prétendent que la civilisation gauloise était moins avancée au nord et dans l’Armorique en particulier. Nous ne rechercherons pas si l’oppidum des Rhedones était ville ou refuge ; si ce n’était même primitivement que la maison d’un riche gaulois au milieu des bois qui couvraient les bords des deux rivières ”

“ En effet, quatre siècles environ s’écoulèrent avant qu’ils pussent trouver une occasion de se venger de leurs vainqueurs.
Cependant l’occupation romaine, durant cette longue période, fut purement militaire. Les vainqueurs élevèrent de distance en distance sur toute la péninsule armorique, comme ils avaient fait dans le reste de la Gaule, une suite de camps fixes ou stations, qu’ils placèrent dans les lieux les plus faciles à défendre, et, selon leur art stratégique, dont Polybe et Végèce nous ont transmis les règles, presque toujours sur les collines près des rivières. ”

“ César, en pacifiant la Gaule chevelue, nemploya à ce but aucun des moyens violents qui suivent ordinairement la conquête. Il lui laissa toutes ses institutions nationales, celles du moins qui pouvaient se concilier avec la soumission due au vainqueur. Il ne proscrivit point le culte druidique, et chercha, par une prudente tolérance, à s’assimiler ses dieux, sous le nom d’Indigètes. La sauvage religion gauloise persista néanmoins sans mélange dans l’esprit du peuple, comme un ferment de révolte toujours prêt ”

“ Il est à regretter que ce monument n’ait pas été conservé ; mais faut-il en nier l’existence parce qu elle est fondée sur un seul témoignage, quand aujourd’hui même nous voyons perdre sous nos yeux ou s’égarer en des mains privées tant de précieux vestiges de l’antiquité celtique et romaine de notre ville, que la commission, trop tard instituée pour leur conservation et leur explication, sera impuissante à exhumer de nouveau de l’ombre où ils se cachent. ”

“ INTRODUCTION. Si la vie des nations a certaines analogies avec celle de l’homme, l’histoire d’une ville n’en offre pas de moins frappantes, et l’on peut tracer sa biographie comme celle d’un être collectif qui parcourt les diverses phases de l’existence humaine dans toutes leurs vicissitudes, depuis la naissance jusqu’à la mort. Combien de cités en effet ont atteint ce dernier période et attestent, par leurs débris encore épars sur le sol, quelle fut la puissance de leur âge mûr ! La Bretagne nous en offrirait plus d’un exemple. ”

“ La constitution de l’empereur Antonin, surnommé Caracalla, qui dota du droit de cité romaine tous les habitants de l’empire, par une raison fiscale, fut-elle proclamée dans notre ville ? Rien ne nous apprend que les Rhedones aient reçu avec quelqu’enthousiasme ce bienfait payé qui les assimilait à leurs vainqueurs. Il n’est pas probable cependant qu’on leur ait fait grâce du prix de la nouvelle liberté qu’on leur vendait. Chaque fait important qui surgissait dans l’empire avait son retentissement aux bords de la Doënna. ”

“ « Une foule de lieux, il est vrai, portent le nom de Condat, Condate, Condé, Candes, Candé et tous sont au confluent de deux rivières, comme Beigier et Du Cange l’ont fort bien démontré, le premier, dans son histoire des grands chemins de l’empire romain (liv. III, ch. 39, n. 45) , et le second, dans son Glossaire. « Condate est » un vieux mot gaulois, ou certainement familier en Gaule y et qui dénote un confluent, quasi à Condendo, seu congregando, seu confluendo, comme le veut Nicolas Bergier, dit Du Gange ; » ”

“ Auguste proclamé grand pontife et le dieu tutélaire de la Gaule, vit partout des autels s’élever en son honneur. Rennes lui en consacra quelques-uns, dont on retrouve aujourd’hui les débris ; mais un culte nouveau allait naître en Orient, et renverser l’orgueil humain des autels qu’il s’était dressés à lui-même. ”

“ Les habitudes de la civilisation romaine, au moins celle qui réguait dans les armées, se développèrent donc à peu près exclusivement dans la cité armoricaine des Rhedones. La population toute militaire qui l’occupa primitivement à cette époque de la conquête en fit une sorte de colonie, moins les privilèges, sous les ordres absolus d’un lieutenant de César. ”

“ Les délégués du pouvoir romain sont expulsés de toutes parts ; les chefs gaulois unissent leurs peuples dans une vengeance commune ; des secours sont obtenus des frères de l’île de Bretagne. Ne sont-ils pas de la même origine kimrique ? Quand tout est prêt y et que l’étincelle partie du pays des Vénètes a embrasé toutes les cités maritimes, que Crassus croyait avoir soumises en s’y montrant, on envoie un message au jeune lieutenant de César [4] : Si Crassus veut recouvrer ses envoyés, qu’il rende ses otages ! ”

“ En même temps que le camp primitif devenait ville et se peuplait à l’intérieur d’ateliers, de magasins, d’hôpitaux, de maisons qui remplaçaient les tentes et les baraques du soldat, le culte élevait à l’extérieur, selon la coutume, ses temples mythologiques. L’occupation étrangère ne pouvait oublier ses Dieux. N’est-ce point la base des mœurs d’une nation ? Puis l’exemple et l’habitude, comme il arrive toujours, devaient convertir à la foi nouvelle un certain nombre d’indigènes, et consolida ainsi la conquête. ”

“ Ils durent fuir dans leurs forêts près de leurs Druides, qui leur prêchaient la foi proscrite, et firent survivre leur culte à toutes les persécutions. Ce ne fut sans doute que peu à peu et progressivement, avec les bienfaits répandus par César sur la Gaule chevelue, qu’une partie des habitants consentit à revenir dans les villes embellies par les arts romains, et firent avec les vainqueurs des alliances de famille, qui protégèrent un jour ceux-ci, quand ils furent proscrits à leur tour. ”

“ Un bloc de pierre carré, sans autre sculpture qu’une croix, en forme de thau égyptien, et déposé aujourd’hui ans la cour du Musée provisoire des tableaux, appartient, il semble, à quelque temple romain renversé par le Christianisme, qui s’en sera servi pour édifier les fortifications du moyen-âge, d’où l’ont exhumé les travaux de la civilisation moderne. ”

“ Chaque ville aspira à ce précieux privilège, et pour l’obtenir se dévoua à César.
Il paraît néanmoins que les Rhedones ne se signalerait pas par leur affection pour le conquérant, car l’histoire ne parle point des bienfaits qu’ils en auraient reçus. Ils partagèrent pourtant les bénéfices du système de modération suivi par César dans l’administration de sa conquête. ”

“ Partie essentielle de l’organisation toute militaire de la nation, ils ne furent pas les derniers dans les progrès que fit le génie gaulois aux arts de la guerre. Ils prirent part à toutes les luttes soutenues par la confédération pour l’indépendance nationale, et sans aucun doute, ils soutinrent les Venètes dans leur résistance à César. ”

“ Les fondateurs de la nouvelle ville, car le camp devint bientôt cité, conservèrent son nom celtique en le latinisant, et Kendatt devint Condate et Condatum. La Gaule du Nord, dont elle faisait partie, et que César avait nommé la Gaule chevelue, subit bientôt d’autres divisions arbitraires sous la main des vainqueurs. Le territoire des Bhedones passa avec l’Armorique successivement dans les trois subdivisions que l’on fit de la province romaine, nommée Lyonnaise, et fut définitivement rangée dans la dernière, dont la ville de Tours devint la capitale. ”

“ Les croyances, qui font la vie et la destinée des peuples, nous la donneront quelquefois.
Telles seront nos principales bases, notre critérium, pour juger chaque époque historique de notre cité, sans la séparer jamais des idées contemporaines qui motivent et ne justifient pas, sans l’isoler du grand ensemble, dont elle faisait partie physiquement et providentiellement. ”

“ Les couches dans lesquelles étaient déposées les monnaies, et la ligne sur laquelle on les a rencontrées sont des preuves assez admissibles de notre double assertion [3] .
L’agriculture aussi, profitant des bienfaits de la paix du règne d’Auguste, faisait des progrès qui, en répandant l’aisance, ne contribuaient pas moins que le reste à l’amélioration géniale du pays. Mais la culture intellectuelle était lente dans ces esprits grossiers de la Gaule chevelue qui sortait à peine de sa barbarie. ”

“ Mais quand ils eurent pris les mœurs de la vie sédentaire, la colline située au confluent de ces deux rivières, dont l’une fut appelée Doënna, et qui formaient à leur point de jonction (Condate) une sorte de défense naturelle par des marais impraticables, cette colline leur parut propre à asseoir la forteresse qui protégerait au besoin leurs biens et leurs familles centre les ravages des bandes, se morcelant de plus en plus, et vivant de ce qu’elles enlevaient à leurs frères d’origine. ”

“ Cette théocratie s’était cependant modifié depuis son origine, et quand le polythéisme grossier venu avec les premières migrations eut fait place au panthéisme mystérieux introduit, sous le nom de Druidisme, par l’invasion Kimrique, un nouveau pouvoir s’éleva peu à peu en face de celui des prêtres. L’ordre privilégié des chevaliers voulut monter du second rang au premier, et partager, souvent envahir l’autorité absolue. ”

“ En effet, ces médailles s’élevant au nombre de plusieurs mille, embrassent, sans compter quelques as et deniers consulaires du temps de la république, une période de plus de quatre siècles, de Jules-César à Valentinien, et n’offrent pas, aux exceptions près signalées ci-dessus, une seule monnaie frappée dans d’autres établissements que ceux de l’Italie ou de Lyon. ”

“ Etabli dans l’Armorique par Maxime, qu’il avait secondé dans sa tentative d’usurpation, et confirmé dans son pouvoir par Théodhose, empereur d’Orient, le successeur de Gratien, il attendit patiemment l’occasion de se saisir, dans le démembrement du grand empire, du lambeau de territoire dont on lui avait délégué l’administration. Il ne prit d’abord que le titre de Conan, ou chef des Létes armoricains. En effet la notice de l’empire indique qu’il y avait parmi ces Létes des peuples de l’île bretonne ; qui avaient été refoulés par les pirates germains. ”

“ Cependant, si les Rhedones virent naître à cette époque chez eux la communauté chrétienne, ils ne possédèrent pas un nombre assez grand de fidèles pour élever un temple et demander un évêque. Une petite chapelle seulement fut dédiée chez eux à la reine des anges, sous le nom de Notre-Dame de la Cité, près de l’ancien temple païen consacré à Minerve. ”

“ Sans cesse préoccupés de la vérité historique, frappés d’une utile crainte pour toute pensée systématique, pour toute vue incomplète ou préconçue, nous chercherons, avec une avidité curieuse et infatigable, dans les documents originaux que nous a laissés chaque époque, la véritable interprétation des événements, l’aspect sous lequel ils se sont produits aux contemporains, et les résultats logiques qu’ils contenaient en germe et qu’ils ont développés. ”