Michel-Anatole Siméon

“ Cette ville fut bientôt prise et saccagée par les Gotlis, qui respectèrent pourtant les vertus de saint Paulin : –il n'en continua pas moins à conserver son siège. Il s'y occupa de rétablir la discipline, les mœurs publiques auxquelles ces grandes commotions sociales avaient porté de si rudes atteintes. Il assista à plusieurs conciles et ne cessa, jusqu'à sa dernière heure, d'être l'objet de l'admiration, de la vénération des infidèles eux-mêmes,–tant est grand sur les cœurs qui lui sont le plus rebelles, l'empire d'une haute vertu. ”

“ Bordeaux, avec le reste des provinces, rentra sous l'obéissance des empereurs romains ; et une apparence de calme put succéder à toutes ces dissensions intestines.
Mais, ce calme n'était que le précurseur de nouveaux orages ; et les Barbares, massés sur les bords du Da-
nube, sur toutes les frontières de l'empire, se bornant à des incursions de courte durée, mais qui se renouvelaient incessamment, semblaient assister à son agonie et attendre sa lente mais infaillible décomposition. ”

“ Toute espèce de superstition et de sortilège était en grand crédit ; et on ne voyait partout que faiseurs de miracles, charlatans qui trompaient le peuple par leurs prestiges.
La poésie venait, sous la plume d'Ausone, de jeter ses dernières étincelles, où se mêlait bien déjà peut-être quelque peu de fumée. Claudien, que quelques-uns préfèrent au poète bordelais, semble avoir emprunté quelque chose de la force, de l'énergie de quelques prêtes antérieurs ; - mais, il nous paraît presque toujours affecté,
et est souvent monotone. ”

“ Le christianisme, - qui, dès son origine, bravant la persécution, s'était, avec une si merveilleuse rapidité, répandu dans toutes les provinces de l'empire , et que Symmaque, l'orateur,-victorieusement réfuté par Orose, Salvien et saint Augustin, dénonçait comme la cause première, la cause unique des malheurs du temps et d'une décadence, triste résultat de tant d'autres motifs, était déjà livré, vers la fin du ive siècle aux dissensions, aux luttes intestines de plusieurs schismes, dont l'arianisme était le plus redoutable et le plus puissant. ”

“ Ce qui est certain, c'est que les vins du Bordelais furent bientôt connus et appréciés des Romains. Au ive siècle, un illustre poëte - célébrant en ses vers la ville de Bordeaux, consacrait la supériorité de cette ville pour l'excellence de ce produit du sol : il l'appelle Insignem Baccho ! (1) Cet avantage dut nécessairement contribuer, dans le principe, à accroître la population et la richesse de cette ville,– cômme, sous les Césars, les proscriptions et les confiscations durent déterminer plusieurs familles patriciennes de Rome à se venir établir sur son territoire. ”

“ Ce livre, qui satisfera tous les lecteurs désireux de connaître les premiers temps historiques d'une ville si intéressante, contient un précis de la. vie d'Ausone, poëte bordelais qui fut le précepteur de l'empereur Gratien et l'un des personnages les plus considérables de son siècle. On y lit aussi, avec intérêt, la vie d'un autre Bordelais célèbre qui fut un homme éminent par sa piété et ses vertus, c'est-à-dire saint Paulin, évêque de Noie, au royaume de Naples ; et on y trouve en outre une description de la ville de Bordeaux et de ses monuments pendant l'occupation romaine. ”

“ L'élévation des remparts, qui enserraient, dans cette enceinte de trois cent soixante-quinze mille mètres carrés, la ville romaine, devait être assez considérable, puisque Vinet, savant antiquaire qui vivait au xvi" siècle, assure que leurs fondements avaient treize ou quatorze pieds de largeur, et que, construits avec toute la solidité que les Romains savaient donner à leur architecture, ils étaient bâtis en magnifiques pierres de taille. ”

“ L'année suivante, le même Crassus, à la tête d'une cavalerie nombreuse et -de douze cohortes légionnaires, traversa la Garonne, au-dessus du lieu où n'existait pas encore la ville de Bordeaux. Etant ainsi entré dans l'Aquitaine , il se trouva tout d'abord en présence des Sotiates, bien connus des Romains, puisque ce peuple valeureux avait, au temps des guerres de Sertorius, défait L. Manilius, proconsul de la Gaule narbonnaise. Il les attaqua dans leur ville capitale, qui est aujourd'hui Lectoure (1) , et se rendit maître de la place après une résistance acharnée. ”

“ Et, pour ce qui est des hautes fonctions du consulat, dont fut investi Ausone, - nous ne nous en étonnerons pas davantage, puisque, - à cette époque, et même sous le règne du pieux Gratien,–les emplois les plus élevés, dans l'ordre civil, étaient indistinctement accordés à des chrétiens et à des païens ; ainsi, Symmaque, le plus ardent défenseur du paganisme, - était préfet de Rome. La reconnaissance de l'impérial élève pouvait donc se manifester librement,–en accordant à Ausone un titre que justifiaient ses talents et les services qu'il avait rendus. ”

“ Considérablement embellie et enrichie, siège du sénat et résidence du président de la province d'Aquitaine, Bordeaux, où étaient venues s'établir plusieurs familles romaines considérables, faillit devenir la capitale de l'empire, vers le milieu du nie siècle., Des troubles fréquents, l'insubordination des légions, la déconsidération du pouvoir, le mépris de toute autorité, tout semblait annoncer une imminente décadence. ”

“ Les Tectosages, ainsi nommés du vêtement militaire, sagum, par eux usité, étaient un peuple entreprenant, hardi et vaillant à la guerre. Ils furent des premiers à se ranger sous l'étendard de Brennus, et les Boïens se distinguèrent particulièrement dans cette expédition qui mit Rome si près de sa perte. Ils suivirent ensuite ce chef en Grèce et se firent remarquer à la prise de Helphas et à la destruction de son temple.
La première expédition romaine dans les Gaules eut lieu en l'an 598 de Rome ”

“ Quelle que soit notre répugnance à parler de nous, nous devons dire ici qu'habitué à ne relever que de notre conscience, recherchant en tout la justice et la vérité, nous ne perdrons pas de vue que nous écrivons sous la dictée de témoins du temps passé et que la moindre altération au profit des préoccupations contemporaines, au-dessus desquelles nous saurons nous élever, serait un manque de loyauté dont nous sommes incapable. ”

“ Il est vrai que ceci équivaut tout uniment à dire que,– pour retrouver la fontaine d'Ausone, il ne faut rien moins que découvrir. la fontaine elle-même. Dans une question aussi ardue, où on ne peut plus avoir d'autre guide que le hasard, attendu qu'il ne faudrait rien moins que démolir et fouiller plus de la moitié de la ville actuelle, - pour procéder avec quelque certitude de succès, et arriver à une solution qui ne saurait avoir d'autre résultat qu'une pure satisfaction d'une curiosité de savant et d'antiquaire, - nous n'hésitons pas à avouer notre incompétence. ”

“ La religion chrétienne n'avait pu extirper ni corriger des mœurs abominables qui rappelaient les plus honteux excès des règnes de Néron, Domitien et Caligula. La licence du théâtre était extrême, tout y respirait le libertinage, la dépravation et la débauche.
Les sciences, les lettres et les arts ont une liaison tellement immédiate avec le gouvernement d'un peuple, que des variations dans le monde intellectuel et moral doivent nécessairement suivre celles qui s'opèrent dans l'ordre politique. –A cette époque, la philosophie n'était plus qu'une espèce de cabale. ”

“ Sa brillante éducation étant terminée, Ausone s'adonna au barreau et le suivit avec assiduité jusqu'à l'âge de trente ans, où il fut lui-même appelé à occuper la chaire d'éloquence, au collége de Bordeaux, dont la célébrité s'accrut dès lors de celle qu'avait acquise déjà le brillant professeur, qui eut pour auditeur, élève et ami, le jeune Paulin, depuis évêque de Noie. ”

“ Une éclipse de soleil presque totale, arrivée le 17 juillet de cette même année, et l'apparition d'une comète, signalèrent les événements à la suite desquels Bordeaux, avec les riches provinces dont elle était naguère la métropole,–passa sous la domination d'un peuple qui, venu des extrémités de l'univers, allait enfin s'y établir, après avoir erré pendant plusieurs siècles. ”

“ Chacune de ces trois grandes divisions de la Gaule se subdivisait en plusieurs peuples, ayant leurs chefs et leurs assemblées ; deux ordres dominaient le peuple qui était serf, les Druides ou prêtres, et les nobles que César nomme les chevaliers, de ce qu'ils combattaient à cheval.
Nous croyons n'avoir pas à rappeler ici les épisodes divers
de cette guerre d'invasion, où se développa tout le génie du grand capitaine de l'antiquité ”

“ A Bordeaux, comme à Rome et à Constantinople, les belles-lettres étaient encore très-cultivées à cette époque ; - et, si l'enseignement de la philosophie était réservé dans les collèges publics, où la tolérance admettait indistinctement les étudiants païens et chrétiens, qui y prenaient leurs leçons en commun , les plus grands soins n'en étaient pas moins apportés à toutes les autres branches d'une bonne éducation. ”

“ Voulant s'élever sans cesse au sublime,–il n'est ordinairement que gigantesque.
Si l'éloquence se montre encore avec quelque éclat, - on ne la retrouve que dans les écrits des orateurs chrétiens : saint Grégoire de Naziance, saint Basile et saint Grégoire de Nysse.
Les médailles et les restes d'architecture de la fin du IV. siècle, sont une preuve encore existante de la décadence où étaient arrivés aussi, à cette époque, les arts dont le dessin forme la base et le fondement.
Invasion des Barbares. ”

“ A la fin de cette campagne, César visita, pour la première fois l'Aquitaine.–Après avoir porté à une puissance ennemie un coup formidable et décisif, on sait quelle était envers les vaincus, la manière de procéder des Romains. ”

“ L'affreux désordre qui existait déjà dans la possession du souverain pouvoir, était d'ailleurs arrivé à ce point que, par la seule force des choses, et sans le surcroît même de l'invasion des Barbares, l'un et l'autre empire n'en paraissaient pas moins se devoir dissoudre et périr. Ainsi, dès le règne de Valérien et de son fils Gallien, il ne s'était pas présenté moins de trente compétiteurs, prétendants à l'empire, lesquels s'étaient entredétruits dans les horreurs de la guerre civile. ”

“ Narrateur fidèle, juge éclairé et impartial, commentateur laborieux, l'auteur ne s'est pas borné à écrire une sèche et aride chronique. Il sait amuser le lecteur tout en l'instruisant et a ainsi assuré à son œuvre un succès infaillible. ”

“ Or, un pareil événement n'eut pu passer inaperçu : - Ausone était un personnage trop éminent, pour que l'évêque de Bordeaux ne présidât pas, en personne, à la cérémonie de son baptême.
En résumé, pour appuyer cette opinion, tout se borne à des inductions sans portée ni fondement, contredites par des faits remplis de pertinence et de certitude ; –nous concluons qu'Ausona vécut et mourut païen. ”

“ En généralisant les termes de la question que s'était posée Montesquieu, on pourrait, ce nous semble, assigner trois phases distinctes et successives à l'existence sociale de toute agglomération humaine, arrivée à former ce qu'on appelle une nation, et destinée à parcourir ce cercle infranchissable où se meuvent les générations humaines, aspirant sans cesse, au milieu du bouleversement des empires, à une palingénésie irréalisable. ”

“ L'empire d'Occident fut le premier détruit, parce que c'est vers lui que se dirigeaient naturellement et tout d'a" bord les envahisseurs, qui, de ce côté-ci du Danube, trouvant à leur gauche le Bosphore, défendu par tout ce qui restait des forces de l'empire d'Orient, se jetaient, à droite, sur l'Illyrie, et se poussaient les uns les autres sur l'Europe, vers laquelle s'opérait ainsi un transport de peuples, un reflux de nations. ”

“ Plus pratique que spéculatif, le premier siècle chrétien avait été à l'action plus qu'à la parole. Les premiers sectateurs, hommes simples, hommes du peuple, n'avaient pas vu leurs rangs grossis par les puissances de la terre, - non multi divites, non multi nobiles , saint Paul l'a dit.
L'enthousiasme d'hommes qui avaient vu Jésus-Christ, la résignation dans le martyre, la vérité de la foi, avaient tout fait.
Au ne siècle, l'érudition, la logique et l'éloquence viennent au secours de la foi nouvelle ”

“ Voyez d'ailleurs, à une autre époque plus récente, les Arabes, ces autres barbares, qui, depuis des milliers de siècles errent de l'Euphrate à la mer Bouge. Au ixe siècle, le fanatisme les fait aussi se précipiter à la conquête ; ils s'emparent de la Syrie, puis l'Égypte et enfin l'Espagne deviennent leur proie, reconnaissent leur domination et obéissent à leur pouvoir. Fixés dès lors au sol, devenus stationnaires
et agriculteurs, ces barbares, trois siècles après, étaient devenus déjà le peuple le plus civilisé de la terre. ”

“ Quant à Ausone, d'abord questeur sous Valentinien, Gratien le nomma préfet du prétoire en Italie, puis consul dans les Gaules, où il s'adjoignit son fils, - et, enfin, comte et premier consul de l'empire.
Après la mort de Gratien, qui fut assassiné à Lyon en 383 , Ausone se retira à Bordeaux où il passa, entouré de la considération générale, les dernières années de sa vie, habitant tour à tour la ville ou l'une des nombreuses propriétés qu'il avait dans la Saintonge, le Bordelais et le Bazadais. ”

“ Puis un développement plus éclatant, plus scientifique de la foi s'était produit; au milieu de cette vi!le d'Alexandrie , qui accueillait dans son sein toutes les croyances, toutes les doctrines, et aussi toutes les erreurs , s'était élevée une école de théologie philosophique ; et, bientôt, au milieu des hérésies plus funestes encore que la persécution, la foi victorieuse, - après s'être assise sur le trône des Césars, marchait triomphante à la conquête du monde ; et, l'humanité faisait un grand pas dans la route qui mène à Dieu. Quelles grandes pensées durent naître dans l'âme de Paulin ! ”