Bazadais

“ Je répondis alors au colonel: « Il y a encore une grande personnalité, un homme puissant, parce qu'il a une puissante armée, un homme d'honneur avec lequel vous pourriez traiter ; qui serait assez tort, quand vous aurez traité de la paix avec lui, pour en faire exécuter les conditions. Il pourrait alors appeler la France dans ses comices, et lui rendre un gouvernement.
Le colonel me répondit : « Mais, est-ce que vous avez foi en l'honneur du maréchal Bazaine? » — Je lui dis : « Assurément, j'ai foi dans l'honneur du maréchal. » ”

“ Que Bazaine soit dans sa prison ou dans l’exil qu’il s’est fait, il ne reste pas moins l’homme déshonoré par une sentence d’une impartiale sévérité, condamné non pour ses opinions, pour sa fidélité à l’empire, mais pour avoir, par insouciance, par incapacité peut-être, par une diplomatie équivoque, conduit la plus belle armée à la plus douloureuse, à la plus poignante des catastrophes. ”

“ « Depuis le 19, je n'ai aucune nouvelle de Bazaine. » Or, dans la soirée du 22 août, les messagers Miès et Rabasse, ayant pu tromper la vigilance de l'ennemi, arrivaient au quartier général de Reims, porteurs d'une dépêche adressée par Bazaine au maréchal de MacMahon sous le couvert du colonel Stoffel; elle était datée du 20 et ainsi conçue : « L'ennemi grossit toujours auprès de moi. Je suivrai très-probablement pour vous rejoindre la ligne des places du Nord; je vous préviendrai de ma marche, si je puis toutefois l'entreprendre sans compromettre l'armée. » ”

“ Il nous semblait impossible qu'un homme d'épée en qui le pays avait placé sa suprême espérance, et qu'une voix, des plus intègres que l'oreille d'un peuple ait jamais entendue, avait surnommé « notre glorieux Bazaine, » pût d'un seul coup oublier les traditions d'honneur et de patriotisme dont notre armée a donné à toutes les époques de si nobles exemples, et passer sans transition de la gloire à l'infamie. ”

“ « J'ai beaucoup de considération pour vous ; vous ne voulez pas traiter de la convention; priez alors le maréchal Bazaine de vouloir bien envoyer au château de Frescati un officier-général investi de sa confiance, et mon major général le rencontrera. » Il me dit : « Le lieu est à égale distance des deux quartiers-géaéraux, tandis que selon les règles usuelles, c'est ici, à mon quartier-général que le rendez-vous devrait être ; c'est une preuve de mon respect pour l'armée du Rhin. — Soit. » ”

“ Une fois arrivé, j'ai demandé à parler au maréchal Bazaine. Je suis allé au BanSaint-Martin, j'y ai trouvé un officier qui m'a dit : « Vous demandez le maréchal Bazaine, je crois qu'il n'y est plus; il est parti. » Je suis revenu à Metz, et, dans la nuit, j'ai appris que la capitulation avait lieu.
Le lendemain, j'ai vu le général de Forton ; il m'a dit : « Vous êtes un brave garçon. C'est malheureux pour vous que la
ville se soit rendue; sans cela, vous recevriez une récompense, car vous l'avez méritée. » ”

“ « Ah vous songiez, n’est-ce pas, à épargner votre armée pour l’imposer à la France lorsque Paris aurait succombé ? »
« Faites votre devoir ! » fut la ferme réponse militaire de Bazaine.
Son sentiment inné de la discipline se trouve révélé dans sa résignation à endurer sa captivité dans l’île de Sainte-Marguerite, jusqu’à ce que l’ordre lui vînt de revêtir le costume gris du condamné.
« Le costume de l’infamie ! » s’écrie le vieux soldat, dans un beau mouvement de désolation et de courroux. ”

“ Une physionomie militaire est faite de franchise et de décision, celle de M. Bazaine est intelligente mais sans noblesse,
et, chose étrange chez un homme d'une bravoure éprouvée, sans énergie morale.
Le visage est d'un dessin vulgaire, les yeux sont petits, mobiles, malicieux; le front entêté mais non énergique.
Le paletot bourgeois lui siérait mieux que l'uniforme de maréchal de France.
Sous le paletot, rien ne trahirait sa haute dignité militaire, ni la démarche, ni le geste; la distinction lui fait défaut complètement. ”

“ Eh bien, messieurs du Conseil, laissez-moi vous le dire, ce ne sont pas ces sentiments intimes qui parlent le plus haut en moi. Ce qui me préoccupe par-dessus tout, c'est la France, qui serait atteinte à tout jamais si Bazaine était condamné par vous. L'histoire dira, soyez-en sûrs, que le maréchal Bazaine fut un grand capitaine, fidèle, loyal, dévoué; le monde tout entier le répète à cette heure, et ceux-là seuls que le malheur a rendus injustes ne le proclament pas. ”

“ Quelque chose nous restait quand nous pouvions, de derrière nos murailles, compter sur l’armée de Bazaine. On ne comprenait pas trop qu’elle fît si peu de bruit, mais enfin elle vivait, on pouvait supposer que le maréchal méditait quelque grand coup. Telle qu’elle était, dans son inaction même, elle retenait et paralysait une formidable armée. Et voilà que tout s’écroule !... Jamais un désastre pareil n’a submergé un pays ; nous n’avons pas même une consolation d’orgueil, pas même l’honneur de la résistance... ”

“ Le 19, Bazaine écrivait au maréchal de Mac-Mahon : « Je prépare mes projets de marche. » Le 19, le maréchal de Mac-Mahon répondit : « Je sais comment vous rejoindrez. » Le même jour, le maréchal Bazaine lui disait : « Je compte toujours prendre la direction du nord, par Montmédy ou Sedan. »
L'accusation nous dit : « Cette dépêche a déterminé la marche de l'armée de ChâIons. » Ce n'est pas absolument exact. J'ai une dépêche tirée des papiers de la famille impériale; elle porte : « Châlons, 19 août 1870.- Je ferai tout pour rejoindre Bazaine. » ”

“ Voyant cet individu porteur d'un laissez-passer de M. de Bismark et d'une signature du maréchal Bazaine, tout ce que les officiers prussiens m'avaient dit de l'attitude du maréchal Bazaine se représenta à mon esprit, et quand il me présenta la signature de l'empereur, je lui dis : « Vous me présentez la signature d'un homme qui a jeté mon pays dans une guerre où la gloire de la France va peut-être sombrer; je vous refuse positivement ce que vous me demandez, et je vous prie de sortir de ma chambre. » ”

“ Ces hommes en loques sont des spectres plutôt que des soldats ! Voilà ce que Bazaine a fait de la plus belle armée de la France. Mais qu’il y prenne garde, un vengeur peut se lever !
Brusquement, il tira un papier de sa poche, dit : — « Tenez, lisez cela ! » et s’éloigna rapidement. Cela, c’était une proclamation manuscrite des gardes nationaux de Metz à leurs frères de l’armée, un appel aux armes. — À quoi bon ? songeait Du Breuil avec rage. L’armée se résignera, parce qu’elle est impuissante. Et la ville ? Que peut-elle ?... ”

“ Qu’on le remarque bien, le 10 octobre comme le 26 août, le maréchal Bazaine disait la vérité et il ne disait pas la vérité tout entière. En appelant ses lieutenans à décider ce qu’il y avait à faire, il leur dérobait une partie de ce qu’il avait essayé lui-même. Il ne leur avouait pas ses pourparlers secrets, ses insinuations, ses tentatives pour obtenir précisément ce qu’il appelait « une capitulation avec les honneurs de la guerre. » ”

“ Le maréchal Bazaine, après avoir pris connaissance de la communication du gouverneur de Verdun, fit entrer dans son cabinet un des deux messagers, le brigadier Braidy : il lui demanda par quelle voie il était venu et ce qu'il avait vu en chemin. Le brigadier répondit longuement et s'offrit à remporter un message, se faisant fort de retourner à Verdun de la même manière qu'il en était venu. Le maréchal l'avait écouté sans l'interrompre une seule fois; quand le brigadier eut fini, il lui dit : « Vous êtes intelligent; revenez demain à midi; je vous remettrai une dépêche importante ». ”

“ « —Absence de tout commandement. — A 4 heures le maréchal Bazaine se décide à faire replier l'armée contre les glacis de la place de Metz : son entrevue avec le capitaine Jung puis avec le colonel Lewal. — Le colonel Lewal : son intimité avec le maréchal, ses neveux et sa maison militaire. - Son caractère, sa haute valeur : noble conduite de Napoléon III à son égard. — Les places fortes sont faites pour couvrir les armées. » — Quoiqu'il décide de s'enfermer dans le camp retranché, il n'en prévient ni l'Empereur, ni le ministre, ni ses lieutenants qui croient le voir percer du côté de Montmédy. ”

“ Quant à Bazaine, j'avoue que je m'étonne de l'opinion que vous avez tous sur lui dans ce pays. Est-elle sincère? J'ai cru pendant un temps que vous cherchiez à grandir un ennemi vaincu : À vaincre sans péril on triomphe sans gloire.
- Sur mon honneur, tout ce qu'on a dit en France est faux et calomnieux. Je m'étonne à mon tour que vous, qui cherchez la vérité historique, ne vous en soyez pas encore aperçu?
Du reste, demain, avant votre dépàrt, je vous donnerai quelques brochures et journaux allemands. ”

“ Je n'ai pas à le défendre ; je ne connais pas de cœur plus noble et plus loyal que le sien. Il est un de ceux qui sont restés fidèles au malheur de M. le maréchal Bazaine, et, — cela soit dit en passant, messieurs, — ce sont des hommes honorables que tous cet aides de camp et officiers d'ordonnance, qui, malgré les calomnies et les attaques, sont restés auprès de M. le maréchal Bazaine, qui l'aiment et qui l'estiment, parce qu'ils le savent innocent. ”

“ Quand le maréchal Bazaine. au lieu de déployer en bataille les nombreuses troupes qui n'avaient pas pris part aux combats de la veille et de la matinée, donna cet ordre de retraite générale, des murmures éclatèrent tout autour de lui : il les entendit : et, se retournant sur sa selle et fixant un groupe d'officiers de l'état-major général qui paraissaient particulièrement aigris, il leur cria : « Eh bien! puisqu'il en est ainsi, nous nous battrons maintenant tous les jours ». ”

“ Jamais maréchal de France n'entendit
porter contre lui d'accusations aussi précises et aussi terribles. Nous en frémissions, nous, les endurcis de la presse judiciaire. En vérité, si Bazaine est un traître, son supplice a déjà commencé. Il est à sa taille. Il y a de simples capitaines qui eussent mieux aimé se supprimer la veille de ce jour de colère légale et de vengeance prématurée.
Tout arrive; il n'est rien de si caché qui, tôt ou tard, ne parvienne à la lumière et ne succombe sous les clameurs de la vindicte. ”

“ L'AGONIE DE L'ARMÉE DU RHIN 499
également incapables de ramener la fortune et de porter dignement l'adversité.
Vous n'avez pas oublié,— au temps où le traître, le lâche Bazaine était l'épique Bazaine, Bazaine le légendaire,— ces masses énormes d'approvisionnements de toute espèce, accumulées à Metz par une heureuse erreur du ministère de la guerre, au détriment des autres places fortes et des autres points stratégiques. On avait de quoi nourrir, un an et plus, hommes, chevaux, population et garnison. ”

“ « Le rouge monte au front, les larmes viennent aux yeux à la pensée que nous avons failli être obligés de nous avancer le long de l'armée ennemie rangée en bataille pour venir passer sous les yeux de Frédéric-Charles entouré de ses généraux et le saluer du sabre, car le salut avec l'arme est de rigueur en pareille circonstance. »
C'est ce défilé qu'a refusé le maréchat Bazaine, et il a bien fait! Dans toutes nos douleurs, il était possible d'en éviter une, il l'a repoussée. Les yoyez-vous; ces 100,000 hommes, défilant l'arme au bras? ”

“ Et le général Soleille, divaguait-il encore, quand il a déclaré que, le matin, au rapport du 26, on lui avait donné l'ordre, quand il a. déclaré qu'au conseil il avait entendu renouveler l'ordre? Expliquez, si vous le pouvez. Est-ce, encore une fois, de la divagation? C'est le fait lui-même dont il dépose, et qu'il affirme : M. le maréchal Bazaine lui a ordonné de faire, le 26, réunir tous les drapeaux, afin qu'on les brûlât le 26. ”

“ Le maréchal Bazaine parut très-affecté à la lecture de cette lettre. Il me dit alors : « Que faut-il faire ? Dois-je rentrer au quartier général ou continuer ma route? »
Je ne pus retenir une exclamation, et je répondis : « Dans ce moment, monsieur le
maréchal, ce n'est pas possible; les forts sont livrés ; on a commencé à les évacuer a dix heures du matin, peut être même le quartier-général est-il occupé par les troupes prussiennes ; le mieux est d'attendre aux avant-postes la lettre ou les ordres du prince Frédéric-Charles. » ”

“ Chose étrange, il avait bien plutôt la préoccupation fixe de se tenir en garde contre des tentatives des Prussiens pour couper ses communications avec Metz, et l’ennemi n’y songeait guère, puisque depuis huit jours il manœuvrait précisément pour arriver sur notre ligne de retraite vers le sud. Bazaine obéissait-il dès lors à quelque calcul inavoué, à la pensée secrète de rester indépendant autour de Metz ? n’était-il tout simplement qu’un soldat qui s’était bien battu et qui, trouvant la route fermée devant lui, ne voyait rien au-delà ? ”

“ Non-seulement le maréchal Bazaine se comparait implicitement dans son ordre général aux Masséna, aux Kléber, aux Gouvion-Saint-Cyr, mais encore il prétendait avoir tout fait pour éviter la catastrophe et avoir atteint la limite du possible, comme ces héros dont il parlait. Hélas! ”

“ Bazaine a fait ce qu'il a cru devoir faire; il ne relève pour les ordres qu'il a donnés que du droit et de la conscience.
Ah! vous avez dit bien des choses: mais qu'avez-vous donc prouvé?
Moi je parlerai, et je fournirai mes preuves.
Mais laissez-moi le dire : il y a là quelque chose de consolant. Avant ce procès, les généraux se rejetaient les responsabilités. Aujourd'hui on sait tout, et le maréchal comme tous ses généraux; il ne les blâme jamais. Accusez-le: il ne déclare pas la responsabilité. Les lâches seuls accusent les autres. ”