Alexandre Gabriel Épailly

“ « En 4796, les fournisseurs de l'armée d'Italie déployaient un faste scandaleux, et ils achetaient avec le prix de leurs exactions les faveurs des plus belles actrices. Bonaparte, qui avait en lui toutes les passions, mais qui dans le moment était livré à une seule, la gloire, vivait d'une manière simple et sévère. »
L'ingénieur en chef Epailly, qui avait le sang calme et froid, vivait d'une manière simple et douce, et n'avait en lui qu'une seule passion, celle de son métier. ”

“ Le colonel Epailly était un savant; comme fous les savants, il aimait beaucoup le travail, et manifestait une grande originalité.
Toutes les sciences lui étaient connues, mais il excellait dans les mathématiques, la géométrie, la trigonométrie, la topographie. Il affectionnait aussi spécialement la botanique et l'astronomie. Sur la fin de sa vie, il aimait à donner gratuitement des leçons de botanique à de jeunes demoiselles; souvent, il se levait avant le jour pour observer avec un télescope Jupiter ou Mercure. ”

“ Quand on veut trop dissimuler, il arrive fatalement un moment ou toute la vérité éclate. Et pourquoi tant de soins à vouloir cacher un faible si généralement partagé?
Aimer les femmes, c'est éprouver un sentiment que presque tous les grands hommes ont connu : Alexandre, Jules César, Louis XIV, Henri IV et Napoléon Ier n'ont-ils pas largement payé tribut à l'amour? ”

“ Il avait toujours aimé la société des femmes, et dans le monde les dames l'aimaient beaucoup. On le taquinait souvent, en lui prêchant le mariage ; il répondait toujours en riant qu'il avait vu un trop grand nombre de ses amis malheureux en ménage, trompés et trahis par leurs femmes. ou accablés de chagrin par la conduite de leurs enfants. Dans le fond, il avait encore un autre motif, c'est qu'il aimait l'indépendance et qu'il n'aurait jamais pu, surtout dans son âge mûr, se plier aux caprices impérieux d'un être féminin vivant, sur un pied d'égalité, dans son intimité. ”

“ Après quelques mots relatifs à mes fonctions et à un emploi que je sollicitais, je dis au prince que j étais parent de M. le président Bérenger, de la Cour de Cassation, qui en 1815, à la Chambre des représentants, avait proposé à la tribune de placer Napoléon II sur le trône, après l'abdication de l'Empereur. « Ah ! me répondit le Prince, avec un sourire bienveillant, j'ignorais cette circonstance, mais je sais que M. Bérenger est un des hommes les plus honorables de notre époque. » ”

“ Quatre ans après, Napoléon Ier s'échappant de l'île d'Elbe vint débarquer en Provence et se rendit à petites journées jusqu'à la ville de Grenoble, qui lui ouvrit ses portes; le lendemain de son arrivée, il reçut, au palais qu'il occupait, la Cour impériale, et s'entraint longtemps avec l'avocat général Bérenger, lui demandant ses avis sur la situation politique, et sur l'organisation de la justice. ”

“ Ses opinions politiques étaient celles que l'on pouvait attendre d'un homme qui avait été fait chef d'escadron par l'Empereur Napoléon Ier ; il était partisan d'un pouvoir fort et vigoureux, et n'admettait pas, du moins, dans ses dernières années, que l'on dût tenir grand compte des idées de liberté. Du reste, il n'avait guère eu le temps d'étudier les questions politiques, et les bases sur lesquelles doivent être édifiés l'organisation et le gouvernement des sociétés modernes. ”

“ La démarcation entre la France et le grand duché de Bade se compose de deux limites : l'une destinée, sauf les exceptions stipulées au présent traité, à séparer les droits de souveraineté des deux pays, et déterminée par le thalweg du Rhin ; l'autre ayant pour objet, suivant les dispositions ci-après, de séparer les droits de propriété sur les îles et atterrissements du Rhin, et formée d'une série de lignes continues et invariables de position. ”

“ La maladie chronique des intestins dont souffrait le colonel avait résisté à tous les remèdes ; l'estomac devint malade à son tour et, au mois d'octobre 1856, le colonel ne pouvait plus rien digérer; les organes étaient usés; la vie s'affaiblissait de plus en plus.
Pourtant, il sortit encore le 25 octobre, appuyé sur le bras de Caroline Straub, et se rendit à la recette générale des finances, dans le but de toucher le capital d'une petite rente dont il n'avait que l'usufruit. ”

“ Or, la table du député de la Drôme était excellente, le couvert du joyeux curé y était toujours mis; on l'aimait, on le choyait dans cette famille qui était la plus riche de sa petite paroisse du Bourg-lès-Valence. La famille avait désiré que le général Blancard, oncle de Réné, fût son parrain, et, d'un autre côté, le curé ne pouvait l'admettre, d'après les lois de l'Eglise, puisqu'il était hérétique. ”

“ Vous ne pouvez, m'a-t-il dit, comme héritier du colonel, lui succéder dans ses grades; il faudrait commencer par être apprenti maçon, puis compagnon, maître, etc. Quant au but de la franc-maçonnerie ; il est très simple : Ce but consiste, pour les sociétaires admis, à s'éclairer mutuellement, et à s'améliorer moralement; la franc-maçonnerie tend à réunir tous les hommes dans une seule et même croyance, à les affranchir des préjugés politiques et religieux, dans le sein de la morale universelle. Il est faux qu'elle cherche à saper l'autel et surtout le trône. ”

“ Boiste, dans son dictionnaire, s'exprime ainsi :
« Carbonari, membre d'une société secrète d'Italie, devenue européenne, conjurée contre le pouvoir absolu, contre le pouvoir légitime, contre tous les pouvoirs sociaux. » Aussi je m'étonnerais beaucoup que le colonel Epailly eût fait partie de cette dernière secte, exclusivement politique; et cependant, pour rendre hommage à la vérité, je dois dire que j'ai trouvé dans ses papiers un lettre de convocation, datée de 1810, et émanée du Grand Chantier de France régulièrement constitué en chantier général sous les auspices de la nature. ”

“ Chez lui, jamais d'abus, jamais d'excès, jamais de scandale, et aussi, grâce à son système, il passa jusqu'à soixante ans et plus, auprès des membres de sa famille, pour un homme inaccessible, comme Newton, aux tendresses du coeur et aux faiblesses amoureuses ; on le croyait amoureux seulement de la science. ”

“ En juillet 1800, le général de division Dessolle, à Augsbourg, chargea le capitaine ingénieur géographe Epailly du levé de la carte de Souabe.
Le 23 septembre suivant, le capitaine Epailly fut nommé chef de section (ayant rang de chef d'escadron) pour être employé à l'état-major de l'armée d'Italie ; mais il ne partit pas pour cette destination et reçut l'ordre de rester en Allemagne. Jusqu'au 29 avril 1801 il fut employé à lever la carte militaire de la Souabe, c'est-à-dire des pays qui composent aujourd'hui le royaume de Wurtemberg, le grand duché de Bade et le royaume de Bavière. ”

“ Il est juste toutefois de remarquer que s'il succomba dans cette lutte impossible, où il apporta peut-être, trop ; de vivacité et de persistance, il ne combattit que dans l'intérêt public, dans l'intérêt du ministère des affaires étrangères, à qui il voulait éviter la faute d'un traité tronqué, et dans celui des propriétaires des îles du Rhin. Le 30 septembre 1839, le colonel avait cessé ses fonctions officielles de commissaire ordinaire du roi pour la démarcation des frontières. ”

“ Cette dernière phrase est très-significative, et elle explique parfaitement comment le colonel, dans ses derniers jours, ne se souvenait plus qu'il avait une famille. Caroline Straub sut tirer parti, dans son intérêt, de cette faiblesse d'esprit ; rien de plus facile que de faire croire les choses les plus invraisemblables et les plus fausses à un vieillard dont la mémoire n'existe plus. ”

“ Tous les chefs de service dans un département sont ordinairement décorés lorsqu'ils comptent environ trente ans de
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services. L'ingénieur en chef Epailly en avait quarante ; il était ancien élève de l'École polytechnique, et se trouvait à la tête du premier des services administratifs. Aujourd'hui presque tous les ingénieurs de l'État sont décorés à l'âge de trente-cinq ans; à quarante-cinq ans, on les nomme officiers de la Légion d'honneur.
L'ingénieur en chef Epailly était en fort bons termes avec les préfets qui se succédèrent à Valence, notamment MM. Henri et Saladin. ”

“ Un Napoléon devait fatalement s'appuyer sur l'armée, et l'armée est exigeante. Pour lui plaire, et surtout pour plaire à ses chefs, il faut faire la guerre, à des intervalles rapprochés, et les motifs se présentent souvent. ”

“ Dans l'humanité, tout ce qui dépasse la mesure est profondément regrettable; mais la philogynie est cependant préférable aux goûts qui sont en désaccord avec les lois naturelles de la vie.
La philogynie, cause de tant de malheurs, de tant de troubles, de tant de désespoirs, est la base indispensable du développement de la population et de la grandeur des nations. ”

“ Il ne devint ingénieur en chef, ainsi que nous le verrons plus loin, dans les pages qui seront consacrées à sa biographie, qu'à l'époque où le colonel Epailly fut mis à la retraite, c'est-à-dire en 1830.
Mais le colonel, bien que retraité, n'aida pas moins l'ingénieur en chef à élever sa famille; il contribua successivement aux frais d'éducation ne ses trois neveux, dont l'ainé fut placé dans une école préparatoire à l'école polytechnique, puis à l'école centrale des arts et manufactures ”

“ Ce brave capitaine était né en 1774 aux environs de Gray, dans le département de la Haute-Saône ; c'est là que prit naissance la famille Epailly, qui passa ensuite dans le Jura.
Soldat en 1791, il était devenu caporal, puis sergent, et était ensuite rentré dans ses foyers où il cultivait ses champs.
En janvier 1797, il était sur la place du village, lorsqu'il vit passer devant lui un conscrit qui partait en pleurant, et en manifestant un véritable désespoir ; saisi d'un mouvement de bonté, Louis prend subitement sa résolution, s'empare du sac du conscrit et part à sa place. ”

“ Les travaux de géodésie et les négociations concernant la démarcation des limites continuèrent avec activité jusqu'en 1826 ; mais le colonel Epailly défendait très-vivement les droits de la France, et la commission badoise, qui aurait préféré un antagoniste plus facile, opposait la force d'inertie. La situation et les dissentiments devinrent tels, que, dans une question importante, le colonel dut prier le gouvernement d'y pourvoir. M. Esmangart, préfet du Bas-Rhin, fut, en conséquence, nommé commissaire du Roi pour ce point spécial, et la commission badoise obtint ce qu'elle demandait. ”

“ Le commandant ne chercha pas à donner au mourant de banales consolations, ni à le tromper sur son état, il se contenta, pour le distraire, de lui parler des campagnes, qu'ils avaient faites ensemble dans leur jeunesse, en Allemagne et en Hollande, au bruit du canon, au milieu du fracas de la guerre, dans la société de nos brillants généraux. A ces mots, le vieux colonel qui était comme assoupi, se réveilla; son oeil parut se ranimer pour un instant. En vain le prêtre lui parlait de l'éternité, du paradis et des anges; le vieillard paraissait insensible à ”