Alexandre Gabriel Épailly

“ Elle est la voie unique et nécessaire, imposée par la nature et par la Providence, pour la conservation et la perpétuité de l'espèce humaine. Malheur aux peuples chez lesquels la philogynie s'affaiblit ou n'existe presque plus ! C'est pour eux le signal de la décadence et d'une ruine inévitable et prochaine.
Le colonel Epailly était trop sage, trop savant, trop philosophe, trop profondément honnête, pour méconnaître les principes de la modération et des convenances. ”

“ Le colonel Epailly était un savant; comme fous les savants, il aimait beaucoup le travail, et manifestait une grande originalité.
Toutes les sciences lui étaient connues, mais il excellait dans les mathématiques, la géométrie, la trigonométrie, la topographie. Il affectionnait aussi spécialement la botanique et l'astronomie. Sur la fin de sa vie, il aimait à donner gratuitement des leçons de botanique à de jeunes demoiselles; souvent, il se levait avant le jour pour observer avec un télescope Jupiter ou Mercure. ”

“ Quand on veut trop dissimuler, il arrive fatalement un moment ou toute la vérité éclate. Et pourquoi tant de soins à vouloir cacher un faible si généralement partagé?
Aimer les femmes, c'est éprouver un sentiment que presque tous les grands hommes ont connu : Alexandre, Jules César, Louis XIV, Henri IV et Napoléon Ier n'ont-ils pas largement payé tribut à l'amour? ”

“ Après quelques mots relatifs à mes fonctions et à un emploi que je sollicitais, je dis au prince que j étais parent de M. le président Bérenger, de la Cour de Cassation, qui en 1815, à la Chambre des représentants, avait proposé à la tribune de placer Napoléon II sur le trône, après l'abdication de l'Empereur. « Ah ! me répondit le Prince, avec un sourire bienveillant, j'ignorais cette circonstance, mais je sais que M. Bérenger est un des hommes les plus honorables de notre époque. » ”

“ Il avait toujours aimé la société des femmes, et dans le monde les dames l'aimaient beaucoup. On le taquinait souvent, en lui prêchant le mariage ; il répondait toujours en riant qu'il avait vu un trop grand nombre de ses amis malheureux en ménage, trompés et trahis par leurs femmes. ou accablés de chagrin par la conduite de leurs enfants. Dans le fond, il avait encore un autre motif, c'est qu'il aimait l'indépendance et qu'il n'aurait jamais pu, surtout dans son âge mûr, se plier aux caprices impérieux d'un être féminin vivant, sur un pied d'égalité, dans son intimité. ”

“ Ses opinions politiques étaient celles que l'on pouvait attendre d'un homme qui avait été fait chef d'escadron par l'Empereur Napoléon Ier ; il était partisan d'un pouvoir fort et vigoureux, et n'admettait pas, du moins, dans ses dernières années, que l'on dût tenir grand compte des idées de liberté. Du reste, il n'avait guère eu le temps d'étudier les questions politiques, et les bases sur lesquelles doivent être édifiés l'organisation et le gouvernement des sociétés modernes. ”

“ Quatre ans après, Napoléon Ier s'échappant de l'île d'Elbe vint débarquer en Provence et se rendit à petites journées jusqu'à la ville de Grenoble, qui lui ouvrit ses portes; le lendemain de son arrivée, il reçut, au palais qu'il occupait, la Cour impériale, et s'entraint longtemps avec l'avocat général Bérenger, lui demandant ses avis sur la situation politique, et sur l'organisation de la justice. ”

“ La démarcation entre la France et le grand duché de Bade se compose de deux limites : l'une destinée, sauf les exceptions stipulées au présent traité, à séparer les droits de souveraineté des deux pays, et déterminée par le thalweg du Rhin ; l'autre ayant pour objet, suivant les dispositions ci-après, de séparer les droits de propriété sur les îles et atterrissements du Rhin, et formée d'une série de lignes continues et invariables de position. ”

“ La maladie chronique des intestins dont souffrait le colonel avait résisté à tous les remèdes ; l'estomac devint malade à son tour et, au mois d'octobre 1856, le colonel ne pouvait plus rien digérer; les organes étaient usés; la vie s'affaiblissait de plus en plus.
Pourtant, il sortit encore le 25 octobre, appuyé sur le bras de Caroline Straub, et se rendit à la recette générale des finances, dans le but de toucher le capital d'une petite rente dont il n'avait que l'usufruit. ”

“ Vous ne pouvez, m'a-t-il dit, comme héritier du colonel, lui succéder dans ses grades; il faudrait commencer par être apprenti maçon, puis compagnon, maître, etc. Quant au but de la franc-maçonnerie ; il est très simple : Ce but consiste, pour les sociétaires admis, à s'éclairer mutuellement, et à s'améliorer moralement; la franc-maçonnerie tend à réunir tous les hommes dans une seule et même croyance, à les affranchir des préjugés politiques et religieux, dans le sein de la morale universelle. Il est faux qu'elle cherche à saper l'autel et surtout le trône. ”

“ Or, la table du député de la Drôme était excellente, le couvert du joyeux curé y était toujours mis; on l'aimait, on le choyait dans cette famille qui était la plus riche de sa petite paroisse du Bourg-lès-Valence. La famille avait désiré que le général Blancard, oncle de Réné, fût son parrain, et, d'un autre côté, le curé ne pouvait l'admettre, d'après les lois de l'Eglise, puisqu'il était hérétique. ”

“ Boiste, dans son dictionnaire, s'exprime ainsi :
« Carbonari, membre d'une société secrète d'Italie, devenue européenne, conjurée contre le pouvoir absolu, contre le pouvoir légitime, contre tous les pouvoirs sociaux. » Aussi je m'étonnerais beaucoup que le colonel Epailly eût fait partie de cette dernière secte, exclusivement politique; et cependant, pour rendre hommage à la vérité, je dois dire que j'ai trouvé dans ses papiers un lettre de convocation, datée de 1810, et émanée du Grand Chantier de France régulièrement constitué en chantier général sous les auspices de la nature. ”

“ En juillet 1800, le général de division Dessolle, à Augsbourg, chargea le capitaine ingénieur géographe Epailly du levé de la carte de Souabe.
Le 23 septembre suivant, le capitaine Epailly fut nommé chef de section (ayant rang de chef d'escadron) pour être employé à l'état-major de l'armée d'Italie ; mais il ne partit pas pour cette destination et reçut l'ordre de rester en Allemagne. Jusqu'au 29 avril 1801 il fut employé à lever la carte militaire de la Souabe, c'est-à-dire des pays qui composent aujourd'hui le royaume de Wurtemberg, le grand duché de Bade et le royaume de Bavière. ”

“ Il est juste toutefois de remarquer que s'il succomba dans cette lutte impossible, où il apporta peut-être, trop ; de vivacité et de persistance, il ne combattit que dans l'intérêt public, dans l'intérêt du ministère des affaires étrangères, à qui il voulait éviter la faute d'un traité tronqué, et dans celui des propriétaires des îles du Rhin. Le 30 septembre 1839, le colonel avait cessé ses fonctions officielles de commissaire ordinaire du roi pour la démarcation des frontières. ”

“ Un Napoléon devait fatalement s'appuyer sur l'armée, et l'armée est exigeante. Pour lui plaire, et surtout pour plaire à ses chefs, il faut faire la guerre, à des intervalles rapprochés, et les motifs se présentent souvent. ”

“ Cette dernière phrase est très-significative, et elle explique parfaitement comment le colonel, dans ses derniers jours, ne se souvenait plus qu'il avait une famille. Caroline Straub sut tirer parti, dans son intérêt, de cette faiblesse d'esprit ; rien de plus facile que de faire croire les choses les plus invraisemblables et les plus fausses à un vieillard dont la mémoire n'existe plus. ”

“ Tous les chefs de service dans un département sont ordinairement décorés lorsqu'ils comptent environ trente ans de
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services. L'ingénieur en chef Epailly en avait quarante ; il était ancien élève de l'École polytechnique, et se trouvait à la tête du premier des services administratifs. Aujourd'hui presque tous les ingénieurs de l'État sont décorés à l'âge de trente-cinq ans; à quarante-cinq ans, on les nomme officiers de la Légion d'honneur.
L'ingénieur en chef Epailly était en fort bons termes avec les préfets qui se succédèrent à Valence, notamment MM. Henri et Saladin. ”

“ Dans l'humanité, tout ce qui dépasse la mesure est profondément regrettable; mais la philogynie est cependant préférable aux goûts qui sont en désaccord avec les lois naturelles de la vie.
La philogynie, cause de tant de malheurs, de tant de troubles, de tant de désespoirs, est la base indispensable du développement de la population et de la grandeur des nations. ”

“ Les travaux de géodésie et les négociations concernant la démarcation des limites continuèrent avec activité jusqu'en 1826 ; mais le colonel Epailly défendait très-vivement les droits de la France, et la commission badoise, qui aurait préféré un antagoniste plus facile, opposait la force d'inertie. La situation et les dissentiments devinrent tels, que, dans une question importante, le colonel dut prier le gouvernement d'y pourvoir. M. Esmangart, préfet du Bas-Rhin, fut, en conséquence, nommé commissaire du Roi pour ce point spécial, et la commission badoise obtint ce qu'elle demandait. ”

“ Chez lui, jamais d'abus, jamais d'excès, jamais de scandale, et aussi, grâce à son système, il passa jusqu'à soixante ans et plus, auprès des membres de sa famille, pour un homme inaccessible, comme Newton, aux tendresses du coeur et aux faiblesses amoureuses ; on le croyait amoureux seulement de la science. ”

“ Il ne devint ingénieur en chef, ainsi que nous le verrons plus loin, dans les pages qui seront consacrées à sa biographie, qu'à l'époque où le colonel Epailly fut mis à la retraite, c'est-à-dire en 1830.
Mais le colonel, bien que retraité, n'aida pas moins l'ingénieur en chef à élever sa famille; il contribua successivement aux frais d'éducation ne ses trois neveux, dont l'ainé fut placé dans une école préparatoire à l'école polytechnique, puis à l'école centrale des arts et manufactures ”

“ Ce brave capitaine était né en 1774 aux environs de Gray, dans le département de la Haute-Saône ; c'est là que prit naissance la famille Epailly, qui passa ensuite dans le Jura.
Soldat en 1791, il était devenu caporal, puis sergent, et était ensuite rentré dans ses foyers où il cultivait ses champs.
En janvier 1797, il était sur la place du village, lorsqu'il vit passer devant lui un conscrit qui partait en pleurant, et en manifestant un véritable désespoir ; saisi d'un mouvement de bonté, Louis prend subitement sa résolution, s'empare du sac du conscrit et part à sa place. ”

“ Le commandant ne chercha pas à donner au mourant de banales consolations, ni à le tromper sur son état, il se contenta, pour le distraire, de lui parler des campagnes, qu'ils avaient faites ensemble dans leur jeunesse, en Allemagne et en Hollande, au bruit du canon, au milieu du fracas de la guerre, dans la société de nos brillants généraux. A ces mots, le vieux colonel qui était comme assoupi, se réveilla; son oeil parut se ranimer pour un instant. En vain le prêtre lui parlait de l'éternité, du paradis et des anges; le vieillard paraissait insensible à ”

“ Les originaux sont revêtus de la signature des commissaires chargés de faire la démarcation et sont annexés aux procès-verbaux descriptifs de la limite.
" Si je n'avais pas eu toujours pour principe d'exécuter avec zèle et conscience les ordres reçus ; si j'avais manqué de discernement dans ce que j'ai fait ; si quelque ordre était resté sans exécution, votre lettre, mon général, m'obligerait à me faire à moi-même les plus graves reproches. Mais il n'en est pas ainsi. La vérité est compagne obligée de la justice, et en mettant sous vos yeux la première, je suis assuré d'obtenir la seconde. ”

“ Raimond Bérenger IV gouverna le comté en 1180, et Raimond Bérenger V, de 1209 à 1245.
Béatrix Bérenger, sa fille, fut comtesse de Provence de 1245 à 1267. Elle épousa Charles d'Anjou, fils de Louis VIII, roi de France, qui devint roi de Naples et de Sicile en 1265, et comte de Provence à la mort de Béatrix Bérenger, en
A dater de cette époque, les princes d'Anjou gouvernèrent la Provence jusqu'en 1343. Jeanne Ire, reine de Naples, eut le comté jusqu'en 1381. Ladislas, roi de Naples, le gouverna jusqu'en 1386, date à laquelle lui succéda sa soeur, Jeanne II, jusqu'en 1414. ”

“ Pour avoir de l'avancement, il devait donc attendre, ou que M. Chabord quittât le département ou qu'il mourût.
Mais M. Chabord ne voulait pas lui-même quitter Valence sans avancement, et il n'avait pas une capacité assez élevée pour être nommé inspecteur-général des ponts et chaussées; il resta donc à Valence jusqu'à sa mort, qui eut lieu en 1830.
L'ingénieur Epailly avait alors cinquante-cinq ans.
On le nomma ingénieur en chef du département de la Drôme. Certes, c'était justice. ”

“ La réquisition militaire du mois d'août 1792 avait produit 1,200,000 hommes; tous les jeunes gens de dix-huit à vingt-cinq ans étaient sous les armes.
Les Autrichiens et les Prussiens, sous les ordres du général Wurmser et du duc de Brunswick, avaient envahi l'Alsace; ils bloquaient Landau, et occupaient Wissembourg; il fallait d'abord les chasser.
Les volontaires du Jura dont François Epailly faisait partie furent envoyés à Besançon, et de là à l'armée du Rhin qui était commandée par le général Pichegru. ”

“ Le burin de l'histoire peut-il plus utilement s'exercer qu'en constatant avec justice et perpétuant, jusqu'au-delà des siècles, les actes héroïques ou dévoués accomplis par des hommes obscurs à qui l'on rend pour ainsi dire la vie ? ”

“ La force matérielle armée avait fait son office contre des hommes hostiles mais désarmés ; funeste exemple, duel peu loyal, victoire peu honorable ! il ne restait plus qu'à légaliser en quelque sorte les faits accomplis : les députés des deux Conseils amis du Directoire se réunissent à l'Odéon et à l'École de médecine et délibèrent ce qui suit :
Carnot et Barthélémy, 42 membres du Conseil des Cinq Cents, 11 membres du Conseil des Anciens, 42 journalistes, et quelques agents royalistes sont condamnés à la déportation, dans un lieu à choisir par le Directoire. ”

“ Cet homme dont vous parlez n'est pas un avocat, c'est
un homme de la pire espèce. »
Le 12 septembre 1855, l'ingénieur en chef, Mossère, m'écrivait de Strasbourg :
« Cher monsieur,
» Je trouve du papier rose dans le secrétaire de la chambre que j'occupe, hôtel de la Ville de Metz, et je m'en sers pour vous donner des renseignements qui ne sont pas de la même couleur. M. Burst m'apprend que le colonel, pour aller à Salins, est venu lui demander l'argent qu'it lui a prêté à valoir sur une rente du capital de 4000 francs. Il amène avec lui la nouvelle mariée, Caroline Straub, et son mari. ”