Anatole-Henri-Philippe de Ségur

“ A en juger par les événéments extérieurs et publics, la vie de Paul Bernard semble n'avoir rien de saillant et pourrait se résumer en quelques mots et en quelques dates, sa naissance, son éducation, son mariage, son administration municipale, sa mort. Mais si l'on pénètre dans l'intérieur de cette vie si simple et de cette âme si renfermée, on y trouve des trésors de vertus, de mérites, de bons exemples, de sainte et véritable grandeur. ”

“ Heureuses les communes, comme celles de Santés, où, grâce au dévouement traditionnel d'une riche et pieuse famille, les jeunes filles sont élevées par des sœurs, les garçons par des frères, et où les jeunes gens des deux sexes trouvent, de part et d'autre, dans des patronages chrétiens des plaisirs sans danger et des amusements sans remords ! Heureuses aussi les paroisses qui, auprès d'un administrateur dévoué et chrétien, ont un pasteur selon le cœur de Dieu ! ”

“ La cordialité des bénédictins d'Ampleforth, la vie occupée, active et studieuse à la fois qu'il mena chez eux , la liberté dont il y jouit, la confiance qu'on lui témoigna, répondaient à tous les instincts, à tous les désirs de son esprit et de son cœur. L'air catholique anglais était fait pour lui, et il le respirait avec une plénitude de vie qu'il ne connaissait pas encore. C'est là que de chrétien régulier qu'il était, il commença à devenir pieux, et qu'il entra dans cette voie de la perfection où
il devait s'avancer d'un pas tranquille mais continu jusqu'à son dernier soupir. ”

“ Jamais il ne mesura si bien le vide que la mort avait fait autour de lui, et au moment où il voyait se reformer pour lui une famille dont il serait le chef, il regrettait davantage la famille paternelle qui de la terre était allée au ciel. Mais si son père, sa
mère et ses quatre sœurs manquaient de corps à ses noces, il savait qu'ils y assistaient d'esprit, que du sein de Dieu ils bénissaient son union; et près de lui, ses frères et ses belles-sœurs souriaient à son bonheur et lui formaient comme un cortège
de joie, d'espérance et d'affection. ”

“ Hélas! indépendamment des visites de la famille et de l'amitié, Santes ne fut que trop souvent, depuis comme avant son mariage, le but et le lieu de réunions plus douloureuses! Le cimetière de la paroisse était en effet le lieu de sépulture de toute la famille Bernard, et chaque fois que l'un des membres jeunes ou vieux, de cette nombreuse famille venait à mourir, l'église, puis le château, étaient le rendez-vous de tous les survivants. C'était pour Paul un lien de plus qui l'attachait à cette chère résidence. Au château, il se trouvait entouré de ceux qu'il aimait le plus en ce monde ”

“ Parcourir ensemble, au lendemain de ses noces, ces plages charmantes avec les espérances de la jeunesse et de la santé, avec des yeux et un cœur ouverts à toutes les admirations, et cette intime union des âmes qui double les jouissances et les fait remonter jusqu'à Dieu, c'est goûter la vie dans sa pure plénitude et donner à ce jour, plus ou moins long, plus ou moins troublé, qu'on nomme le mariage, une aurore radieuse. ”

“ La paroisse de Santes connaissait ce bonheur depuis bien des années. Elle le vit se renouveler à cette même époque, par l'installation d'un nouveau
curé, en remplacement de l'ancien, forcé par les infirmités et par l'âge de se retirer du ministère actif.
La joie de Paul fut extrême en recevant le saint prêtre qui devait désormais être son curé. Du premier coup-d'œil il le comprit, il l'aima, et plus il le connut, plus il sentit croître son respect et son attachement pour lui. ”

“ Il se souvenait très-nettement aussi qu'on le conduisit au lit de mort avec ses frères et sœurs pour recevoir la bénédiction paternelle; et l'accent avec lequel le mourant dit en les regardant: « Mes pauvres petits enfants! » était resté profondément gravé dans sa mémoire et dans son cœur. Il aimait à en parler à sa femme, surtout quand il se trouvait dans cette chambre de Santes où son père était mort, qui était devenue la sienne, et où il devait mourir à son tour, laissant aussi huit enfants en bas âge. ”

“ En le revoyant, elle lui prit et lui serra la main avec une si tendre bonté et un regard si encourageant qu'il en fut remué jusqu'au fond du cœur. Il est des moments de tristesse et d'ennui où une parole, un regard, un accueil peuvent avoir une action décisive sur l'existence d'un jeune homme, le décourager pour des années, ou au contraire lui rendre l'énergie morale et cette humble confiance en soi et dans les autres, si nécessaire à qui débute dans la vie. ”

“ On comprend, en présence de ces arrêts d'en haut révoltants pour la sagesse humaine, que ce monde n'est pas le lieu de la justice divine, et que c'est ailleurs, plus haut, dans une autre vie plus durable et plus vraie, que chacun est traité et récompensé selon ses œuvres. Et c'est ainsi que les justes, après avoir édifié le monde dans leur vie, lui sont encore utiles et salutaires dans leur mort.
Le corps de Paul Bernard repose dans le cimetière de Santes près de celui de son frère Alexandre, au milieu de tous les membres de sa famille qui peuplent ce coin de terre béni. ”

“ Paul aimait passionnément ses enfants. Se souvenant des joies et des peines de sa propre enfance, il cherchait à leur procurer les unes, à leur épargner les autres, et il trouvait dans son cœur et dans sa foi le moyen de concilier la tendresse la plus vive avec une sévérité nécessaire. ”

“ Telle était la vivacité de sa foi et de son amour pour la sainte Eucharistie qu'ayant lu dans un journal, au temps de la Commune, que des misérables s'étaient emparés dans une église de Paris des hosties consacrées et les avaient odieusement profanées, il fondit en larmes et cacha sa tète dans ses mains. Quand il entendait blasphémer, il était bouleversé et ne manquait jamais de dire mentalement une prière en
réparation de l'insulte faite à la majesté de Dieu. ”

“ A cette violence naturelle, joignez une bonté de cœur sans pareille, un immense besoin d'aimer et d'être aimé, et une timidité qui, en retenant souvent l'expression de ses sentiments, lui donnait une apparence de froideur et lui imposa plus tard de cruelles souffrances, et vous aurez la physionomie fidèle de son âme dès le début de son existence.
Un grand chagrin troubla son enfance et projeta son ombre sur toute sa jeunesse. ”

“ Paul-Marie-Charles Bernard reçut de Dieu une grande grâce en venant en ce monde, celle de naître d'une famille où les traditions de la foi, de la piété et de l'honneur se transmettaient avec le * sang depuis plusieurs générations. Tout était respecté et respectable, tout était honnête et chrétien autour de lui, et il grandit dans une atmosphère catholique, comme s'il fùt né dans un de ces siècles du moyen âge où la foi se respirait avec l'air et où les noms de catholique et de français étaient synonymes. ”

“ A la sortie qui suivit sa première communion, il parla à son plus jeune frère, Charles, du bonheur qu'il avait éprouvé, dans des termes et avec une profondeur de sentiment bien rares chez un enfant de cet âge : il comparait ce bonheur à celui qu'on doit goûter dans le ciel. Quand on a fait sa première communion dans de pareilles dispositions, la vie peut avoir ses épreuves, ses tentations, ses orages ; mais le triomphe est certain et le salut final assuré.
Paul resta à Marcq jusqu'à dix-sept ans. ”

“ Ses frères Alexandre et Georges ne tardèrent pas à se marier, et contrairement à ce qui arrive trop souvent dans les familles mondaines où l'on consulte dans les mariages les seules convenances de la fortune et de la position sans se préoccuper des rapports des habitudes et des âmes, ces deux unions successives, au lieu de lui enlever ses frères, lui rendirent de vraies sœurs.
Il commença dès lors à penser lui-même au mariage, et pour obtenir de Dieu la grâce d'une compagne qui lui convînt, il tourna de plus en plus son âme du côté des choses divines. ”

“ Comme il était charitable, il était libéral ; il pratiquait avec une simplicité pleine de largeur l'aimable et grande vertu d'hospitalité; il trouvait toujours de la place, soit à sa table, soit sous son toit, pour recevoir ses nombreux parents et ses amis, et quelqu'un des hôtes de Santes ayant dit un jour devant lui : « Oh ! ici, c'est la maison paternelle de tout le monde ! » Paul enchanté se tourna vers sa femme et lui dit en riant : « Tu entends, ma femme? Il faudra qu'il en soit toujours ainsi. » ”

“ Huit jours après son retour de Paray-le-Monial, eut lieu l'ouverture de cet utile , établissement préparé de longue main et que devaient diriger les frères Maristes, instituteurs de Santés. Ce fut une fête pour la paroisse tout entière, et Paul, en sa qualité de maire, de fondateur et de chrétien, y présida avec une grande joie. Il veilla à l'installation des jeux destinés à occuper agréablement les enfants pendant le loisir des dimanches et des fêtes et à les préserver ainsi des dangers et des tentations du cabaret, et il s'occupa de cette œuvre avec amour jusqu'à la fin de sa vie. ”

“ Dès l'annonce de sa maladie, l'inquiétude et la douleur avaient été universelles, et partout, jusque dans les plus pauvres chaumières, on trembla, on pria pour lui. Un concert de supplications s'éleva vers le ciel pour obtenir sa guérison. On fit des vœux, des promesses, la petite chapelle de Lourdes érigée dans la paroisse ne désemplissait pas. Dieu qui sait mieux que nous ce qui nous convient écouta tous ces vœux, reçut toutes ces prières, et les exauça en donnant à Paul, au lieu de la .vie de ce monde qu'on redemandait pour lui, la vie éternelle et bienheureuse. ”

“ Il dut se soumettre à des privations et à des souffrances fréquentes qu'il supportait avec une résignation admirable. Sa foi était profonde, sa piété sincère. Il s'approchait souvent des sacrements, y apportait un respect presque craintif et s'y préparait avec un soin scrupuleux qui leur faisait produire des fruits abondants de grâce et de salut. Tous les jours il assistait à la messe et tenait essentiellement à suivre les offices de sa paroisse le dimanche. ”

“ Il cherchait dès lors à leur inculquer l'amour du devoir et de la vérité, vertus qu'il pratiquait lui-même à un si haut degré qu'il ne reculait devant aucune difficulté pour l'accomplissement d'un devoir, et qu'il ne se permettait jamais d'exprimer une pensée contraire à son sentiment.
Il aimait particulièrement les pauvres, tenait à les secourir largement et n'hésitait jamais à contribuer à toutes les œuvres de foi ou de charité. ”

“ Il semble, d'après les paroles divines adressées par Notre-Seigneur à la bienheureuse MargueriteMarie que c'est au développement de la dévotion du Sacré-Cœur, à l'établissement officiel de son culte, à la consécration de la France à cet admirable mystère, qu'est attaché le salut de notre malheureuse patrie. ”

“ Cette fois Paul était étendu sur son lit, mort depuis deux heures. Ce fut sa femme qui se mit à genoux et qui demanda pour tous deux cette bénédiction suprême, gage de l'union persistante de leurs âmes et de leur réunion future dans l'éternité.
Leur voyage de noces fut parfaitement heureux.
En même temps qu'ils visitaient et admiraient des sites et des beautés de la nature qu'ils ne connaissaient pas, ils faisaient chaque jour dans le cœur
et l'esprit l'un de l'autre de charmantes décou- vertes qui les ravissaient d'une pure joie. ”

“ Il en entrevit les conséquences désastreuses pour l'Église abandonnée à la fureur de la rapacité révolutionnaire, pour la France responsable de cet abandon, et n'y pouvant rien directement, il se réfugia dans la prière et dans la charité. Il organisa à Santes une ambulance qui ne servit pas, la guerre n'ayant fait que menacer Lille et ses environs, et il se livra avec un actif dévouement aux devoirs nombreux et difficiles que les circonstances lui imposaient en sa qualité de maire. ”

“ Mais il revint à Lille l'âme désolée, et ce ne fut pas trop pour chasser cette impression que la vue et l'accueil de tous les siens, le retour à son cher
foyer, et la joie de sa femme retrouvant et embrassant sa mère et ses sœurs avec les transports des naufragés qui se retrouvent sains et saufs après une effroyable tempête.
Paul avait toujours été royaliste. Il ne l'eût pas été qu'il le fût devenu à l'aspect des Prussiens envahissant la France après le second comme après le premier empire, à l'aspect de la capitale ncendiée par les républicains. ”

“ Cet usage que je recommande vivement à tous
ceux pour lesquels la famille est toujours ce qu'il y a de plus sacré sur la terre, après Dieu, me paraît plus nécessaire et plus légitime que jamais, quand je pense à celui dont je vais raconter la simple histoire et chercher à reproduire la belle et pure physionomie. ”

“ Il employa beaucoup de temps à cette délicate besogne, sacrifiant sans hésitation tout ce qui lui semblait tant soit peu répréhensible au point de vue de la morale ou des principes, et n'épargnant point des livres, inoffensifs aux yeux de bien des chrétiens moins scrupuleux, mais suspects aux siens, quoique dans le nombre il y en eût quelques-uns auxquels il tenait beaucoup. Mais quand il s'agissait d'un devoir à remplir, il n'hésitait jamais, et en accomplissant ce sacrifice, il disait à sa femme
qu'il ne voulait pas laisser la gale chez lui pour ses enfants. ”

“ Il les trouva au Quesnoy, dans une fabrique de sucre où il entra pour faire son apprentissage de raffineur. Logé dans une chambre garnie, prenant ses repas à la table d'hôte au milieu de jeunes gens pour la plupart sans religion , sans principes et sans mœurs, il eut à résister à l'entraînement des mauvais exemples, aux tentations du respect humain, et il dut bien souvent rendre témoignage à sa foi, soit par son silence désapprobateur, soit quand il le fallait par ses paroles. ”