Auguste Blondel

“ Tôpffer déclare qu'une telle manière de procéder empêche l'éclosion du talent, et pousse l'art à se transformer en métier. Il se plaint qu'à Genève les spéculations et les affaires captivent toute l'attention, qu'on y aime la science parce qu'elle seconde l'industrie, la politique parce qu'elle influe sur les capitaux genevois, épars dans toute l'Europe; mais que les beaux-arts sont dédaignés, parce que leur domaine est l'imagination, et que leur action directe ne s'exerce sur rien de ce qui occupe la vie pratique, active et industrielle. ”

“ Quoique ce voyage ne soit point illustré, on trouve à le parcourir un charme infini, car Tôpffer, avec sa grâce et son humour, s'y manifeste tout entier : artiste, poète, caricaturiste, il charme tour à tour par ses descriptions de la nature, et par ses observations sur ses semblables. Rien ne lui échappe sur la route, dans les bois, ou dans l'auberge où il s'arrête ; plus tard, dans les Voyages qu'il publiera, il illustrera son texte, il l'embellira de ses croquis, mais les tableaux, les types, les portraits sont déjà tracés Ici avec une plume non moins habile qu'un pinceau. ”

“ De la grâce et du naturel, une gaieté de bon aloi, de la sensibilité mais point de sensiblerie, un récit moitié Sterne, moitié Xavier de Maistre, mais avec plus de simplicité que chez ce dernier; de la fantaisie et de l'imagination, et par-dessus tout cela, une fraîcheur, un charme indéfinissable, reflet d'une vie paisible et d'une conscience sans tache : n'est-ce pas là en peu de mots quelques-uns des traits essentiels de la physionomie de Tôpffer? ”

“ Malheureusement, un des buts, ou plutôt, le but principal de son voyage n'a pu être atteint : ses yeux continuent à le préoccuper et à le faire souffrir. C'est le seul point noir qui attriste son retour sous le toit paternel.
Ainsi qu'il l'avait résolu à Paris, Tôpffer, dès son arrivée, donna des leçons de grec et de latin; mais comme le chien fidèle que rien ne peut empêcher de suivre les pas de son maître, il passait tous les jours de longues heures dans l'atelier de son père, et l'accompagnait dans ses excursions de peinture. ”

“ Il possédait le rare talent de savoir parler aux enfants le langage qui leur convient; pour eux sa plume sobre de réflexions se plaît surtout à peindre les objets qui l'entourent, et lorsque le mot ne suffit pas à rendre sa pensée d'une manière satisfaisante, il l'achève et la complète par un croquis lestement troussé.
Ces lettres réalisent ainsi le double mode d'expression employé par Tôpffer ; elles sont toujours pleines de naturel, de bonté naïve et quelque peu malicieuse; il est peu d'enfants qui puissent se vanter d'en avoir reçu de pareilles. ”

“ Il partait parfois accompagné de sa troupe joyeuse pour Céligny, la demeure de Pascalis, et l'on s'y livrait au plaisir de la pêche, dans le ruisseau jaseur, à l'ombre des grands arbres. C'étaient alors des heures sans pareilles, où l'on se grisait de bon air, d'azur, de liberté. Mais la rentrée au logis paraissait d'autant plus maussade, et l'appartement de la ville d'autant plus étroit et renfermé.
Or la belle-mère de Töpffer possédait une rustique maisonnette dans le canton de Vaud à Cronay. ”

“ Mais si Tôpffer est un humoriste, il échappe à la nécessité indiquée par M. Scherer d'être un sceptique. Il n'outre point la plaisanterie pour étonner son public, il n'oublie point son œuvre de moraliste; il croit à la toute-puissance de Dieu et il ne cesse de l'admirer dans ses œuvres. Le trait chez lui reste malin, sans devenir blessant; à côté de l'humour il a du cœur; mais il n'en est pas moins un humoriste comme l'ont été Cervantes, Rabelais, Jean-Paul, Shakespeare, Dickens, Sterne. ”

“ Il s'entretenait d'art avec Calame et Lugardon ; de philosophie avec Adolphe Pictet; de littérature, de science et des mille choses de la vie de tous les jours avec ses fidèles Pascalis, Munier, de la Rive, Duval, Herpin. Il donnait son cours, s'occupait des affaires de l'Académie, composait des nouvelles, dessinait le soir des albums de caricatures ou des croquis de
voyage, écrivait par ci par là un chapitre pour son livre des Menus-Propos, et s'en allait le dimanche reprendre une nouvelle dose de vie, d'entrain, de gaieté dans quelque promenade à la campagne. ”

“ A la fois peintre et psychologue, Töpffer aperçoit, décrit la moindre fleur, le moindre insecte au bord de la route, et s'en amuse, comme il fouillera tout à
l'heure au plus profond de l'âme de ses héros. Et dans ces zigzags, quelle joyeuse bonhomie, quels naïfs étonnements au détour du chemin, quand un nouvel horizon s'ouvre à ses regards éblouis! L'aimable conteur et l'honnête homme! Sa conscience sans reproche lui donne ce bon rire qui sonne franc, et qui partout l'accompagne, malgré les tristesses de la vie et ses sévérités. ”

“ Ces montagnes qu'il a tant de fois décrites et admirées, ces chemins de la Savoie ombragés de noyers séculaires, ce lac aux sinueuses rives, ce triple clocher de la cathédrale, rien de tout cela n'est changé. Les hommes seuls ont passé : Munier, de la Rive, Pascalis reposent comme leur ami sous les saules du cimetière. Mais Tôpffer nous parle encore dans ses lettres et dans ses livres où il a mis le meilleur de son âme, et sa figure reste illuminée d'un reflet d'éternelle jeunesse. ”

“ Tôpffer a certes bien rempli son programme, et cette poésie du cœur et des passions dont il parle ici, il les a rendues dans le Presbytère de la manière la plus heureuse.
Tel il s'est montré dans ses lettres intimes, tel il se montre dans son livre, tour à tour jovial et mélancolique, philosophe, peintre et poète; il décrit les splendeurs de la nature, il met à nu les bassesses du cœur humain, mais pour faire ressortir avec plus de puissance encore les beautés et les attraits d'une âme chrétienne. ”

“ Nous avons emprunté à l'album de Caricatures et paysages publié par M. Tôpffer fils, un croquis qui rappelle par son sujet le Mont-Rose de Calame. Il représente un chemin sur un plateau élevé des Alpes. A ces hauteurs toute végétation a disparu : un maigre gazon pousse seul dans un chaos de pierres, mais quelle impression de solitude dans ce paysage ! La route est déserte; à l'horizon se dresse une chaîne de montagnes, qui élèvent dans le ciel leurs cimes solennelles. ”

“ Mais le trait essentiel de la volumineuse correspondance que nous avons sous les yeux, c'est le naturel, c'est la sincérité de celui qui l'a écrite. On a dit de Tôpffer qu'il ne consent à exprimer le vrai qu'à la condition de raffiner sur toutes choses. Une étude un peu approfondie de l'écrivain genevois prouve la fausseté de ce jugement. Où se reflète le mieux la personnalité d'un homme si ce n'est dans sa correspondance, et surtout dans une correspondance avec des amis aussi intimes que ceux de Tôpffer? ”

“ « La perception des disparates de la destinée humaine, par un homme qui ne se sépare pas lui-même de l'humanité, mais qui supporte avec bonhomie ses propres faiblesses et celles de ses semblables, telle est l'essence de l'humour » De là la plaisanterie de Tôpffer sera précisément celle de l'humoriste : « une sorte de satire sans fiel, un mélange de choses drôles et touchantes, le comique et le sentimental qui se pénètrent réciproquement. » ”

“ Cette tristesse avait pour cause première et principale l'état de sa santé, la préoccupation d'être obligé de renoncer à la peinture, mais elle provenait aussi, sans doute, de la vivacité de son imagination. Quand le poète a replié son aile, il retombe durement dans la réalité, et elle lui semble froide et cruelle : « Je suis noir sans espoir, » voilà le cri qu'on retrouve dans beaucoup des lettres de Tôpffer. ”

“ Dans la société de tels amis, les noirs de Tôpffer ne pouvaient durer, et la réaction se faisait bientôt. Aux jours d'abattement succédaient les jours de verve, et rien ne peut donner une idée des lettres qu'il écrivait dans ces moments-là. C'est une vie, un entrain, dignes d'un cœur de vingt ans; les paradoxes, les fantaisies les plus folles se succèdent sous les yeux du lecteur, à côté de passages pleins de grâce et de poésie.. ”

“ Heureux et rare est l'homme à qui il arrive de toucher ainsi du doigt l'idéal longtemps caressé. Töpffer eut encore un autre bonheur ; ce tableau du Mont-Rose il lui fallait le garder à Genève, il lui fallait pouvoir le contempler à son aise, et quand il le voudrait. Le moyen de retenir le chef-d'œuvre quand on n'a point d'argent ! Mais de la Rive était là, et Töpffer eut bientôt fait de lui communiquer son enthousiasme pour le Mont-Rose qu'il s'empressa d'acquérir et de placer dans son salon. ”

“ On connaît les quatre premiers livres du Traité du lavis à l'encre de Chine. On sait quelle fantaisie charmante et quel délicat humour remplit ces pages.
Tôpffer déclare tout d'abord qu'il faut, pour être artiste, avoir la bosse, un sixième sens difficile à définir, mais qui ressemble beaucoup à l'influence secrète, comme l'appelait Boileau, ou plutôt à la poésie de l'esprit. Si vous n'avez pas la bosse, il vous faut tout simplement suivre votre petit bonhomme de chemin, vivre en honnête bourgeois, sans vous préoccuper de l'art et de l'esthétique ”

“ Si maintenant nous passons de l'artiste à l'écrivain, et à l'homme, il nous sera facile de dégager les traits essentiels du talent et du caractère de Tôpffer. Nous l'avons vu, dans l'intimité, dans ses excursions avec ses élèves, dans ses rapports avec ses concitoyens; nous l'avons surtout étudié dans sa correspondance et dans ses ouvrages. Il faut répéter que ce qui le distingue c'est une parfaite sincérité, un parfait naturel allié à une souriante bonhomie. ”

“ C'est dans une de ces heures d'ennui que son imagination s'étant mise en campagne, rencontra le docteur Festus, le Maire et la force armée; cette rencontre lui plut infiniment, ce qui pourra étonner beaucoup de gens. Au fond si Festus est né, il ne faut en accuser que la manie de Tôpffer de dessiner le soir des bonshommes à la clarté de la lampe. Une scène en engendre une autre; tout doucement l'on s'en va ainsi à l'aventure, et l'on se trouve sans
s'en douter au milieu du monde le plus étrange et des aventures les plus étonnantes. ”

“ Tôpffer voulait leur prouver que ces scènes d'en haut réputées phénoménales, offrent à côté de tous les degrés du terrible, du colossal, toutes les nuances aussi de la grâce, toutes les richesses de l'harmonie, toutes les pures vivacités d'un éclatant coloris, et tantôt les plus saisissantes impressions de ciel courroucé, de tonnante fureur, d'instante alarme pour la frêle créature, tantôt les plus riants sourires de la nature réjouie, reposée et resplendissante. ”

“ Voici juin avec ses chaudes effluves, juin avec ses corbeilles de roses, juin avec les premières fleurs des Alpes, les rhododendrons, les soldanelles. Plus attristés encore les amis se réunissaient sur la place, lorsqu'un soir, le 8 juin à 7 heures, Munier accourut auprès d'eux, et leur apprit que Tôpffer venait d'expirer entre les bras de sa femme. Son espérance suprême s'était réalisée : la mort n'avait point surpris en défaut la fermeté de son âme, elle n'avait ni aigri, ni altéré son caractère. ”

“ Hornung, avec la Mort de Calvin, semblait s'attacher plus spécialement à l'histoire de Genève; Diday, tout jeune encore, s'inspirait des sites de l'Oberland que l'admiration universelle a consacrés comme classiques, tandis qu'Adam Tôpffer continuait à peindre les riantes campagnes de la Savoie. Chacun rêvait la création d'un, art national, c'était là l'idée dominante. ”

“ A la buvette, où se rencontrent jeunes et vieux, si l'on aime à observer, on se posera une foule de questions sur les personnes qui vous entourent, sur leur âge, leur patrie, leurs opinions, leurs défauts et leurs qualités. C'est là, assure Töpffer, une escrime charmante, à condition qu'en beaucoup de points elle demeure secrète et intime, qu'en aucun elle ne se traduise en moquerie ou en médisance. ”

“ C'était là son occupation favorite, et l'on ne connaît véritablement Tôpffer qu'après avoir lu ses lettres, qui méritent de prendre place désormais, parmi ses œuvres. On y trouve à profusion les qualités maîtresses de notre écrivain : de la poésie, de la sensibilité, du pittoresque, de la grâce, beaucoup d'idées et de vues profondes, et par-dessus tout cette aimable gaieté, trait essentiel de son caractère. Pas un de ces billets qui soit plat ou banal, pas un qui, par l'originalité du style et de la pensée, ne trahisse immédiatement l'auteur de l'Histoire
de Jules. ”