Félix Ribeyre

“ Le docteur Niderkorn, lui faisant sa visite quotidienne., le trouva occupé à lire : « Quel livre lisez-vous? lui dit le docteur.
— Je lis, répondit Cham, l'Histoire de la Révolution française, et, en voyant avec quel calme les gentilshommes montaient à l'échafaud, je me dis qu'il ne doit pas être bien difficile de mourir. » ”

“ Mais ce qu'on ne saurait passer sous silence, dans une étude sur la vie de Cham, ce sont les dîners qu'il offrait à ses amis., c'est-à-dire à tout le Paris artistique, littéraire, théâtral. Lié avec la plupart des no- tabilités parisiennes, le comte de Noé aimait à réunir à sa table les hommes d'esprit et de talent appartenant à tous les mondes, et chacun se faisait une fête d'assister à ces repas que sa gaieté communicative rendait attrayants et originaux. ”

“ Il nous est bien difficile, on le comprend, de désigner tous les amis de Cham; voici du moins la liste — fort incomplète d'ailleurs — des convives qui s'asseyaient le plus fréquemment, dans ces dernières années, à sa table hospitalière : Alexandre Dumas fils, Eugène Labiche, Gustave Doré, le grand artiste enlevé en pleine jeunesse ”

“ Le jour de son mariage et avant de quitter la salle de la mairie, l'impitoyable railleur trouva moyen d'égayer l'assistance par une plaisanterie. On sait que le modeste hôtel de ville de Puteaux s'élève sur les bords de la Seine, que l'on aperçoit des fenêtres de la mairie. ”

“ Personne n'ignore, en effet, que Cham, avec sa barbiche et ses longues mous' taches retroussées, ressemblait, à s'y niéprendre, à un officier habillé en civil. C'est au point qu'un de ses camarades de l'atelier de Paul Delaroche, qui était resté un de ses meilleurs amis, Adolphe Yvon, voulant peindre dans son tableau de la Bataille de Solférino le profil d'un voltigeur de la garde, n'a trouvé rien de mieux que de faire le portrait de son ami Cham. ”

“ Je la trouve excellente, et je l'ai lue avec le plus grand intérêt et le plus grand plaisir. L'artiste, et l'homme, méritait tout ce que vous avez dit de lui. Qui ne connaissait Cham que par son talent et son esprit pourra le connaître maintenant comme vous et moi avons connu, par son cœur, et si je puis encore me servir du mot dans les temps où nous sommes, par sa gentilhommerie. Il y avait là un grand seigneur d'un affinement ”

“ A l'occasion de la représentation du Misanthrope, dans lequel il avait obtenu un éclatant succès, lafontaine réunit dans sa propriété quelques excellents amis, et entre autres Alexandre Dumas père, Cham, le comte de Lezey-Marnezia, le général de Prémonville et plusieurs autres aimables convives. A son entrée dans la maison, Lafontaine Présenta d'abord à Alexandre Dumas son père, un grand et superbe vieillard solide comme un chêne : « Ah! mon bon
« Monsieur le vicomte, lui disait-il par fois, vous avez la garde d'un prince. » ”

“ Quant à Daumier, on sait qu'il ne s'occupait jamais de la légende. Celles qu'on trouve au bas de ses dessins, d'un relief si saisissant, ont été écrites par Philipon oU Louis Huart.
La page de la revue comique se composai ordinairement de douze croquis. Cham en apportait vingt-quatre ou trente, laissant au rédacteur en chef le soin de choisir. Aussi modeste que spirituel, il acceptait de la façon la plus courtoise toutes les observations, et paraissait être seul à ignorer l'énorme succès de ses caricatures. Quant à sa conversation, c'était un feu roulant de plaisan- teries. ”

“ Les jambes immenses ne peuvent se caser sous la table. C'est encore lui, assis sur une chaise et atteint d'une crise de nerfs que révèlent la contraction de tous ses membres et une chevelure frémissante. Au-dessus, pour que nul ne s'y trompe, il a écrit :
CHAM ET SA NIÈCE.
Tm sure Amédée is nervous. Dans une autre esquisse, Cham se montre à nous sous l'aspect d'un corps d'une maigreur invraisemblable repliant ses immenses jambes. Il cause avec une petite fille, qui doit être une de ses nièces, à laquelle il portait une grande affection. ”

“ Il nous le montre de face, de profil, de trois quarts, en habit à queue de morue, en ja- quette avec la serviette à la main, ou avec un long paletot de fourrure, prêt à ouvrir la portière de la voiture. La vieille cuisinière Julie n'est pas oubliée. Cham a même rehaussé le dessin à la plume par quelques couches d'aquarelle. Les bras sont maigres comme des fuseaux, mais la taille est énorme. Au-dessous de ce portrait en pied, la main de la mère de Cham a écrit : Julie by Amédée. ”

“ Les compositeurs et les auteurs dramatiques parisiens faisaient représenter sur le théâtre de Bade des œuvres inédites.
Les plus célèbres artistes tenaient à honneur de se faire entendre devant ce parterre d'2 princes du sang et de princes de la cri- tIque, et si les eaux minérales qu'on absorait au trink-hall ne guérissaient pas toujours les rhumes et les névralgies, il était leri rare qu'on sortît de la Conversation sans sentir sa bourse plus légère.
Cham, en sa qualité de Parisien raffiné, adorait Bade. ”

“ Depuis lors, l'intimité entre Cham et Albéric Second ne fit que grandir; et c'est à ce dernier que nous dûmes la bonne fortune d'être présenté à Cham, et de nouer avec le célèbre caricaturiste des relations affectueuses et cordiales que nous n'oublierons jamais, et que la mort seule pouVait briser. ”

“ Nous voici arrivés à l'événement le plús important de la carrière du fils du comte de Noé, à son entrée au Charivari, dont !l devait être, pendant trente-six ans, le spirituel et toujours jeune caricaturiste. Une collaboration régulière, sans intermittence, se prolongeant pendant un pareil espace de temps, est un fait rare dans l'histoire du journalisme. ”

“ C'est Cham, à son tour, qui présenta comme dessinateur, à M. Paulin, son ancien camarade de l'atelier Paul Delaroche, M. Auguste Marc, qui ne tarda pas à pendre la direction du journal, dont il a su aire une des plus importantes publications illustrées de notre époque.
En 1866, Cham entra au Monde illustré, fondé par MM. Jacottet et Bourdilliat, et qui, devenu plus tard la propriété de
MM. Paul Dalloz et Pointel, fut compris dans les recueils exploités par la Société des Publications périodiques. Au Monde lttustré comme partout où il a passé, Cham a su se faire des amis et des admirateurs. ”

“ Le dîner s'appela le « dîner du Canard aux navets », et, séance tenante, Cham dessina le croquis du menu représentant un canard qui se sauve et que poursuit une bande de navets avec des physionomies expressives.
Ajoutons qu'à tour de rôle chacun des convives devait raconter une histoire, un.
COnte si l'on aime mieux; lorsque le tour e Cham arrivait, on pense si l'on passait un joyeux quart d'heure autour de la table du JOyeux quart d'heure autour de la table du dîner du Canard aux navets. ”

“ Montrant à l'abbé Roussel une petite médaille que la comtesse de Noé lui avait mise au col, il lui dit avec un faible sourire : « C'est
encore plus facile à porter que mon vésicatoire 1. »
Pour dégager un peu les bronches, le docteur Niderkorn lui avait fait appliquer des ventouses. Il demanda au ventouseur ce qui lui était dû, et, trouvant la somme trop minime, il voulut qu'on lui donnât le double, et remercia cet homme de la façon la plus affectueuse.
Constatons, du reste, que Cham ne re- doutait pas la mort. ”

“ Et l'attache entre ces deux êtres., créés l'un pour l'autre., si loin l'un de l'autre, l'attache était si profonde, si fatale, si légitime, que lorsque l'homme a été mort, rien des choses de ce monde n'a plus eu de valeur pour 19 femme. ”

“ Lettre de M. Alexandre Dumas fils à M. Waddington, ministre de l'instruction publique. — Le décret par lequel le comte de Noé est promu chevalier de la Légion d'honneur paraît au Journal officiel. — Cham apprend la démarche faite par M. Alexandre Dumas fils. — Sa lettre de remercîments à son ami. — Une croix de chevalier portée en rosette. — Toute la presse applaudit à l'acte de justice accompli par M. Waddington. — L'activité laborieuse de Cham. — La collection de ses dessins au château de l'Isle de Noé. — Cham à l'Illustration, au Monde illustré, à l'Univers illustré. ”

“ Sa fille , la comtesse Héléna de Noé, portait à son oncle Cham la plus vive affection.
Signalons encore comme ayant précédé la naissance de Cham, celle de sa sœur Madeleine-Marie-Anne de Noé, qui avait
pour le futur artiste une tendresse presque maternelle, tendresse qui ne s'adressait pas à un ingrat.. ”

“ Mais il voyait fréquemment Pierre Véron, son ami et son rédacteur en chef; Altaroche, Louis Leroy, Philippe Grille, Albéric Second, Osiris, Albert de Lasalle, Zabban, l'abbé Roussel, le fondateur de l'Œuvre des apprentis orphelins d'Auteuil, à laquelle il portait beaucoup d'intérêt, etplusieurs autres qui s'efforçaient de lui cacher leur douleur, tandis que lui savait encore trouver des paroles empreintes d'une spirituelle mélancolie. ”

“ L'un des élèves eut un jour à se plaindre des procédés d'un cocher de fiacre; il se fait conduire devant l'atelier et descend pour se concerter avec ses camarades, qui sortent en foule et font semblant de l'accompagner c°ttime s'il partait pour un long voyage. ”

“ Au nombre des élèves qui entrèrent à 1â
telier de Paul Delaroche pendant que Cham eri faisait partie, se trouvait le fils d'un brasSeur du Nord qui avait été présenté au maître Par son père avec cette observation flatteuse qu'il n'était bon qu'à faire un peintre.
Le nouveau venu se posa tout de suite comme un excentrique, ne doutant de rien, Entrant un aplomb excessif et avec des allures tapageuses, voulant défier et provoqUer tout le monde. On comprend qu'il ne arda pas à devenir le jouet de l'atelier. ”

“ Après un léger déjeuner à l'anglaise, c'est-à-dire avec une tasse de thé, Cham lisait deux ou trois journaux de nuances différentes, et cette lecture lui suggérait un certain nombre d'idées comiques et de légendes amusantes qu'il s'empressait de noter sur un petit album. Le comte de Noé, toujours préoccupé de sa santé, inscrivait sur ce même album les annonces de médicaments qu'il trouvait dans les journaux et qui paraissaient se rapporter aux malaises dont il souffrait. Aussi faisaitil Une énorme consommation de produits Pharmaceutiques. ”

“ Il habite le château de l'Isle de Noé, où il s'occupe d'aret de sciences. Il a été décoré de la Légion d'honneur pour d'importants travaux sCientifiques. En 1831, il a épousé lnademoiselle d'Hervey de Saint-Denys, sœUr du marquis d'Hervey de Saint-Denys, le membre de l'Institut. Le marquis et la marquise de Noé avaient pour Cham une grande affection, et son souvenir se retrouve a chaque instant dans le vaste château de l'Isle de Noé, rempli de ses portraits et de ses dessins, dont plusieurs sont inédits. ”

“ Il est mort à soixante et un ans, laissant des regrets profonds à tous ceux qUI avaient pu apprécier sa nature si loyale et si affectueuse, et ayant trouvé le secret de flageller pendant quarante ans les travers et les ridicules de son époque, sans se faire un seul ennemi personnel. ”

“ Jamais gros chien crotté n'a léché plus amoureusement les pieds de son maître, ne 1 a regardé avec des yeux plus reconnaissants, ne s'est couché à ses pieds ou en travers de sa porte, plus protecteur, plus humble et plus fidèle. ”

“ La comtesse de Noé ayaflt fait observer que d'autres convives qUI avaient occupé la même place ne s'en étaient pas plaints, Cham répliqua : « Je le crois bien, ils sont tous au Père-Lachaise. »
Parfois le dîner était suivi d'une petite soirée musicale, à laquelle venaient assister quelques personnes. A chaque nouvel arrivant, Cham disait : « Vous venez bien tard, c'est une déplorable habitude. Vous avez dû rencontrer dans l'escalier Sarah Bernhardt, Adelina Patti, Faure. Ces grands artistes., qui se couchent de bonne heure, ont bien voulu venir dire un morceau en sortant de table. » ”

“ Cham était assidu aux répétitions, i il venait là en amateur, examinant avec curiosité ce singulier amalgame de choses disparates qu'on nomme les coulisses dIll' théâtre, et indifférent en apparence à ce qul se passait sur la scène. Les acteurs s'approchaient de lui pour caresser Bijou, qui, aVc sa mauvaise humeur habituelle, répondait à leurs avances par des grognements. Gille disait parfois à Cham : « Suivez bien le jeu des artistes et faites-leur des observations s'ils ne traduisent pas bien votre pensée — A quoi bon ? répondait Cham, ça enterait ces braves gens! » ”

“ La comtesse de Noé nlit ensuite au monde deux jumeaux, Frank Thomas, marquis de Noé, chef actuel de 1¡1 famille, et William de Noé.
Le marquis Frank de Noé, le seul survivant des fils du comte de Noé, a hérité des
goûts artistiques de son père. ”

“ On aIt que souvent des pauvres gens, des mendiants, se présentent dans les ateliers
pour s'offrir comme modèles. Lorsqu'on ne pouvait accepter leurs services, les élèves de Paul Delaroche faisaient ce qu'ils appelaient un cornet, c'est-à-dire que l'on impro- visait devant l'atelier, en pleine rue Mazarine, un concert auquel prenaient part les chanteurs et les instrumentistes assez nom- breux de l'atelier. ”