C. de Varigny

“ Quel statut plus favorable à l’union libre pourrait-on édicter que la loi actuelle du divorce dans l’Indiana, qui affranchit le mari de l’obligation de pourvoir à l’existence de la femme dont il se sépare sans grief et sans cause, qu’il abandonne à tous les hasards ? La polygamie des Mormons oblige du moins le mari à subvenir aux besoins de son harem, à nourrir ses femmes et leurs enfans. ”

“ Insurgés contre le nord, ils restèrent insurgés contre tout ce que personnifiait le nord, s’enfoncèrent dans les solitudes d’où, comme les loups que chasse la faim, ils ne sortaient que, pour se signaler par quelque défi brutal à cette civilisation qu’ils haïssaient, par quoique acte de brigandage où ils jouaient et perdaient souvent leur vie. Belle Starr n’était ni la moins hardie ni la moins brave, et elle sortait à peine de l’enfance que déjà son nom et sa beauté étaient célèbres des rives de l’Arkansas à celles de la rivière Platte. ”

“ Belle Starr est, par certains côtés, la descendante de ces settlers, de ces frontier’s woomen, intrépides, valant des hommes, prêtes comme eux à faire le coup de feu avec l’Indien, à lutter de ruses avec lui. Type d’un autre temps fourvoyé dans le XIXe siècle, cerveau détraqué par le milieu dans lequel s’est écoulée sa jeunesse, en guerre avec l’humanité, la civilisation et les lois, elle affirme encore la supériorité de la femme sur ces bandits qui l’entourent et la suivent, obéissans à ses volontés, déférens à son sexe, subjugués par son audace et sa beauté. ”

“ L’étude de quelques types féminins de ce monde américain, si curieux, permettra de dégager, des exagérations de l’instinct héréditaire, favorisé ou contenu par les circonstances, les tendances actuelles, la femme américaine moderne, affinée et raffinée, mais si différente de l’Européenne, dont la sépare tout un ensemble d’idées, d’instincts et de traditions, barrière plus large et plus profonde que l’Océan qui, entre les deux mondes, s’étend, dompté par la vapeur et franchi en quelques jours. ”

“ C’est au cœur et aux extrémités que le mal sévit en effet : dans les grandes villes, comme New-York où l’on ne compte pas moins de 30,000 prostituées, dans les grands centres industriels tels que Chicago, et puis aussi dans ces localités lointaines, en dehors de toute civilisation ainsi que de toute législation, peuplées d’aventuriers, de desperadoes, de coureurs des prairies, qui, volontairement, se mettent et vivent hors la loi, donnant libre cours à leurs habitudes d’intempérance, à leurs instincts brutaux, à leurs passions sauvages. ”

“ C’est l’impression qui se fait jour en ce moment aux Etats-Unis en ce qui concerne l’institution du mariage, cette base fondamentale des sociétés modernes. Préoccupés avant tout d’asseoir sur la plus haute autorité religieuse et morale que le monde ait connue l’union de l’homme et de la femme, les législateurs ont dû admettre que l’imperfection de la nature humaine ne comportait pas de lois absolues, de liens indissolubles. Le divorce s’imposait à eux en tant que contrepoids nécessaire en des cas exceptionnels soigneusement prévus, minutieusement déterminés ”

“ Amazone intrépide, dès l’âge de dix ans elle maniait le revolver et le lasso, la carabine et le bowie knife en fille dressée par de rudes compagnons, gens experts en ces matières, qu’enthousiasmaient l’audace et le courage de l’enfant. A pareille école elle se forma vite. La haine fermentait dans ces âmes violentes, haine des vaincus contre leurs vainqueurs, des aventuriers et des révoltés contre l’ordre, la loi et la réglementation sociale. ”

“ Pas plus que le pouvoir absolu, la démocratie ne met les peuples à l’abri de maux dont ni l’un ni l’autre ne sont la cause et que tous deux sont inhabiles à guérir. En quel pays, moins qu’aux États-Unis, semble-t-il, aurait dû se propager et s’étendre cette lèpre de la prostitution contre laquelle tout semblait conspirer, au début, pour abriter la jeune république ? ”

“ Un homme épouse une riche veuve. Peu après elle réclame le divorce, et l’obtient, ainsi qu’une forte pension alimentaire, lui possession de sa fortune, accrue de la rente que lui sert son mari, elle épouse un planteur du Sud, fort riche lui-même. L’époux divorcé s’estimant, vu ces circonstances, libéré du lourd fardeau de la pension à payer, songe à se créer un nouveau foyer. Il s’éprend d’une jeune fille, jolie, distinguée, mais sans fortune et ne pouvant se marier dans la juridiction de la cour, il franchit, avec sa fiancée, la frontière de l’état et l’épouse. ”

“ Le désappointement n’en est que plus amer de voir les mêmes instincts aboutir aux mêmes effets, d’entendre les pessimistes affirmer, une fois de plus, que les vertus sont d’institution humaine, mais que les passions sont d’institution divine et que, contre elles, l’organisation sociale actuelle est sans force. ”

“ Certes on ne saurait prétendre que, battue en brèche par une littérature licencieuse, tournée en ridicule sur un théâtre où le succès se proportionnerait au scandale, discutée par les publicistes, l’institution du mariage soit, aux Etats-Unis, le point de mire d’attaques incessantes et répétées et, qu’indifférente aux droits de la femme, l’opinion publique n’ait, pour ses contempteurs, que fâcheuses complaisances. ”

“ La cour d’appel de New-York a rendu récemment un arrêt duquel il résulte, en effet, qu’un mari divorcé reste, quand même, l’époux de sa femme, à moins qu’il ne se remarie en dehors de la juridiction de la cour, — dans le New-Jersey, par exemple. Elle a décidé, en outre, que la pension alimentaire allouée à la femme en faveur de laquelle le divorce avait été prononcé devait être, en tout cas, payée la vie durant du mari : « ladite pension n’étant pas seulement destinée à assurer l’existence matérielle de la femme, mais une amende infligée au mari, et dont la mort seule l’exonérait. » ”

“ Inattendues, elles le sont, et si les hommes d’état, les législateurs, les penseurs et les philanthropes dont s’honorent les États-Unis n’ont jamais eu la prétention de supprimer le vice, de faire régner la vertu sur la terre, à tout le moins ils ont voulu, de bonne foi, asseoir sur des bases solides une organisation sociale supérieure à celle de la vieille Europe, profiter des enseignemens du passé, et, pendant plus d’un demi-siècle les faits ont justifié leurs espérances. ”

“ L’aventure est vulgaire et les personnages sont peu intéressans ; mais ce qui est pour attirer l’attention, c’est qu’un pareil procès soit possible, c’est qu’une femme de cette classe puisse alléguer la désertion d’un amant d’un jour et une prétendue offre de mariage dont témoigne seul, en termes ambigus, un garçon cabaretier, pour réclamer une séparation qui serait la reconnaissance implicite du mariage, lui permettrait de porter le nom de sa victime, et plus tard, si elle lui survivait, de faire valoir ses droits à sa succession. ”

“ Pour tant de zèle en faveur de la vérité ils ne mettent d’ordinaire qu’une condition : que la femme se contentera du divorce sans exiger de pension alimentaire. Ils recouvrent ainsi leur liberté et gardent leur argent.
C’est qu’en fait le silence des témoins entrave terriblement l’action de la justice, ainsi que le prouve un procès récent et, célèbre dans lequel la correspondance de l’épouse coupable ne laissait rien à désirer. ”

“ Puis, la prospérité de l’état dépendant de l’accroissement de la population, chacun d’eux était intéressé à favoriser cet accroissement, à attirer chez lui l’émigrant ou l’Américain nomade, partant à simplifier le plus possible, avec sa législation, l’accomplissement des actes sociaux, à rendre le mariage facile, facile aussi le divorce, à éviter ces formalités administratives compliquées dont s’accommodait mal une race indépendante, renforcée d’aventuriers plus indépendans encore. ”

“ Kuch obtint, en effet, gain de cause. Son aventure fit du bruit ; si elle mettait en pleine lumière un incident regrettable pour lui, elle attestait son habileté de photographe. Depuis, son atelier ne désemplit plus, son nom est célèbre et il a reçu maintes offres avantageuses de maris en quête de divorce et d’irréfutables documens. Il ne faut pas moins, en effet, que des preuves indéniables pour triompher de ce sentiment chevaleresque des juges que, dans ses écarts et ses fautes la femme est plus victime que coupable. En ce qui concerne les hommes, ils se montrent beaucoup moins indulgens. ”

“ Force serait d’admettre que, par cette clause détournée, insérée dans une section qui, ni de loin ni de près, n’a trait à la question, les premiers législateurs auraient entendu enlever aux états et réserver au pouvoir fédéral seul le droit de légiférer sur la matière. L’invraisemblance de l’hypothèse la fera probablement écarter et, lut-elle admise, tout au plus justifierait-elle le passage d’une loi déclarant valide et de plein effet, dans tous les états, le divorce prononcé par l’un d’eux. ”

“ Partout on s’est inspiré des mêmes idées religieuses et morales et cela pour aboutir à un étonnant désordre, aux complications les plus absurdes et les plus grotesques, à cette question que bon nombre de conjoints peuvent se poser et que leur pose le New-York Herald : « Etes-vous légalement mariés, épouse ou maîtresse, époux ou amant ? Nos lois sur le mariage et le divorce ont-elles répondu à ce que nous étions en droit d’en attendre, ou l’heure est-elle venue de les déclarer en faillite [3] ? » ”

“ Et que serait-ce donc si l’institution du mariage était, aux États-Unis, déconsidérée par une presse hostile, avide de scandales, battue en brèche par une littérature antireligieuse et antisociale, par les revendications anarchistes, impatientes de détruire ce qui est, sans rien avoir à mettre à la place que la passion libre et l’instinct brutal ? ”

“ Le point de départ de la colonisation avait été la protestation de la conscience opprimée contre l’autocratie religieuse, de la liberté contre le despotisme, de l’indépendance civile contre la réglementation exagérée de la vieille Europe, et la jeune Amérique, attirant à elle les mécontens, les impatiens, recrutant des partisans chez ses ennemis, sentait grandir ses forces en voyant grossir le nombre de ses citoyens. ”

“ Et de même que, sur une étroite chaussée, il suffit d’un essieu qui se brise pour retarder la marche d’un corps d’armée, de même, quand l’un des rouages de la machine sociale grince et s’arrête, force est de le réparer de son mieux. ”

“ Mais le beau sexe n’a pas seul le privilège d’éclairer la justice et de lui faciliter sa tâche. Les avocats spéciaux affirment que, dans nombre de cas où la femme sollicite le divorce, arguant de l’infidélité de son époux, ils n’ont ni enquête à faire ni preuves à rechercher, le mari accourant de lui-même pour les leur mettre en mains, apportant spontanément les lettres qui établissent sa propre culpabilité. ”

“ Parfois ce n’est qu’une fausse alerte, un cri d’alarme poussé par quelques impatiens que déconcertent des résultats inattendus, et qui, de ce qu’un ressort dévié fonctionne mal là où ils sont, en concluent qu’il en va de même là où ils ne sont pas, prenant un phénomène accidentel et passager, résultat de circonstances adventices, pour un universel détraquement. ”

“ Avec une dextérité toute professionnelle, Kuch dirigea vers un angle de la pièce un jet de lumière électrique et un appareil instantané sur la plaque duquel se photographièrent deux têtes ahuries de coupables réveillés en sursaut. Le cliché obtenu, l’artiste habile fit place à l’époux irrité et Kuch de tomber à bras raccourci sur le séducteur. Cela fait, et Mrs Kuch réintégrée chez elle, il tira son épreuve. Elle était admirablement venue, et maître Falk s’en déclara très satisfait, affirmant qu’avec cette pièce de conviction le résultat du procès n’était pas douteux. ”

“ Comment admettre que ces facteurs divers dont chacun, pris individuellement, constitue à lui seul une force morale au service d’une cause sociale, dont l’agrégation représente l’ensemble des conditions requises pour assurer au lien conjugal la double consécration divine et humaine, aboutissent, en fin de compte, à relâcher ces liens au point que l’on pourrait croire qu’ils ne subsistent plus que par la volonté des contractans et non par l’autorité de la loi ? ”

“ La même préoccupation s’accuse dans d’autres états, où l’on admet comme équivalent à un mariage légal le fait, pour un homme, de cohabiter avec une femme, de lui laisser porter son nom et de la traiter en épouse légitime. On a vu dans cette prescription une garantie nouvelle accordée à son sexe, une protection octroyée à la jeune fille enlevée à sa famille ; on est allé plus loin en admettant qu’une proposition de mariage, même non suivie d’exécution, pouvait, dans certains cas, donner à la femme à laquelle elle était adressée les droits et les privilèges d’une épouse. ”

“ C’est un monde à part, monde peu connu, aux mœurs et aux coutumes étranges. De temps à autre une série de meurtres, de sanguinaires orgies ou d’implacables vendettas rappellent son existence et soulèvent un coin du voile, puis de nouveau le silence se fait ; l’isolement, la distance et l’humeur farouche des habitans écartent les curieux et tiennent la répression en échec. ”