Catherine Woillez

“ Si vous aviez considéré attentivement ces rides profondes qui ont devancé la vieillesse, ces yeux affaiblis par les larmes, et cette maigreur qui rend semblable à un spectre la pauvre Marguerite, ah! vous n'eussiez pas imaginé que le bonheur pût exister pour elle, si ce n'est dans le peu de bien qu'elle est à même de faire encore.
— Pardon ! mille fois pardon , Madame ! repartit vivement l'orpheline. J'ai blessé , sans le vouloir, les sentiments secrets de votre cœur ; mais ne pensez pas, je vous en conjure, que le mien soit insensible. Hélas! ”

“ On peut imaginer quelle sorte d'impression
produisent sur Edma et sur sa mère adoptive ces naïfs témoignages d'attachement, et comme elles en remercient leurs bons voisins. Ceux-ci les ramènent jusqu'à leur demeure, où, par les soins de Luigi, un repas splendide est préparé.
Chacun y prend place, et la journée s'achève au milieu de tous les ravissements qu'éprouvent les âmes pures quand c'est l'amitié qui les réunit.
Dès le lendemain, l'heureuse Edma voulut montrer à son père et à l'ami de son enfance les ruines du vieux château qu'elle affectionnait. ”

“ Bon Luigi, lui répondit Mme de Senneville, non moins touchée qu'Edma de la vive sensibilité qu'il leur montrait, je ne regrette pas que vous
ayez surpris le secret de nos peines ; je vous crois capable de le garder religieusement. Quant à nos projets, ils ne sont pas fixés encore. S'ils doivent se réaliser, je suis loin de refuser les services que vous pourriez nous rendre ; avec un cœur tel que le vôtre on peut accomplir de nobles actions. Cessez donc de vous affliger par rapport à notre manque de confiance ; vous vous êtes complètement mépris sur ce point. ”

“ Sainte amitié ! disait Edma en s'éloignant, oui, tu es le plus doux lien que l'âme puisse former sur la terre. Par toi, nos pensées s'agrandissent ; elles s'élèvent plus pures jusqu'au trône du Tout-Puissant ; tu nous inspires , tu nous soutiens; tu allèges nos maux; avec toi, il y a du bonheur jusque dans la tristesse ; sans toi, la vie n'est qu'une fleur sans parfum , toi seule l'animes et sais nous la faire aimer. ”

“ Que vous êtes heureuse, Madame! s'écria Edma lorsqu'elles eurent quitté le bourg, tous ces gens vous aiment. Mériter ainsi l'affection ce doit être le bonheur sur la terre.
— Oui, vous avez raison, mon enfant, répondit Marguerite ; Dieu, en nous créant à son image, en imprimant dans notre âme quelque chose de ce divin amour qu'il porte à toutes ses créatures, nous a donné ainsi la faculté de jouir de l'affection dont vous parlez. ”

“ Quand la vanité est en jeu, le plus grossier encens l'enivre : s'il en était autrement, le flatteur serait moins à craindre; il suffirait d'un regard pour le démasquer.
Ainsi la basse envie à laquelle Edma se trouvait en butte échappa à celle qui devait la protéger contre celle vile passion.
La pauvre enfant, au contraire, devinait déjà instinctivement son ennemie: aussi lui était-il
impossible de montrer devant elle le moindre abandon ; il semblait que sa présence paralysât les mouvements de son cœur. En regardant la méchante Annette, elle croyait revoir Francesca ”

“ Êtes-vous sûre que nous la retrouvions, que ces gens-là n'aient pas trompé votre bonne foi en retenant captif mon infortuné père?
— Non, rassure-toi, reprit Mme de Senneville ; bannis ce triste sentiment de défiance. Plus qu'une autre, tu serais injuste en t'y abandonnant; car, au milieu de tes plus grandes afflictions, tu n'as rencontré que de douces sympathies, et bientôt tu verras jusqu'où s'étend pour toi cette faveur du Ciel. Je dois me taire; mais rouvre ton cœur à l'espérance. Encore quelques moments, et tu seras au comble de tes vœux. ”

“ Et puis, Mesdames, voyez quel ravissant aspect on a d'ici ; il y a vingt ans que ce magnifique paysage me réjouit le cœur, sans que jamais mes yeux en soient rassasiés; cela me paraît toujours nouveau.
Dans le monde on est peut-être plus difficile en fait de plaisirs; mais dans la solitude on se contente de peu; la contemplation des œuvres du Tout-Puissant suffit à elle seule pour charmer la vie. Que voulez-vous? C'est ainsi que la divine
Providence, en nous donnant des goûts divers, met chacun de nous à même de se plaire dans son état. ”

“ Alors une généreuse pensée vint à surgir : on songea au père, à l'époux exilé ; on songea qu'en s'imposant quelques nouvelles privations, on pourrait l'aider à vivre hors de son pays. Dès cet instant, une joie indicible vint animer ces cœurs naguère si désolés. Il y a dans l'accomplissement du devoir un bonheur intime , une paix délicieuse, qu'il suffit de goûter une fois pour la désirer toujours; et ce bonheur, cette paix, dont nul plaisir du monde ne saurait
nous donner l'idée , c'est surtout dans une vie de sacrifices qu'on les trouve ”

“ Aujourd'hui, si la Providence en décide autrement, tu sauras du moins que c'est ton avenir et non mon bien-être qui sera sacrifié à ton amour filial.
— 0 ma trop généreuse amie ! répliqua vivement Edma en portant à ses lèvres la main de Marguerite, de quel poids vous allégez mon cœur ! Je n'insiste plus ; j'accepte tout de votre bonté. Mais comment avez-vous pu vous arrêter un seul instant à la pensée d'une union pour moi ? Ne savez-vous pas que tous mes vœux en ce monde se bornent à vivre pour vous, uniquement pour vous et pour mon infortuné père ”

“ J'ai tout vu, tout entendu, et je comprends maintenant l'affection qu'ils vous portent et leur respect pour tant de vertus. Bonne Marguerite, vous êtes un ange!.
— N'exagérons rien, ma jeune amie, répondit cette dernière. Où est donc le mérite de faire quelque bien quand on le peut? N'est-ce pas un des premiers besoins, un des premiers devoirs de notre cœur ? et ne trouvons-nous pas, dans le sourire de l'infortuné dont nous venons de soulager la misère, un plaisir qui surpasse nos bienfaits, quels qu'ils soient ?
— Mais cette femme a dit que votre charité allait vous coûter des privations. ”

“ A ces mots, Edma bondit de joie.
« Ma généreuse amie ! c'est Dieu lui-même qui vous inspire, dit-elle. Cette pensée était dans mon cœur sans que j'osasse l'exprimer. Par déférence pour votre opinion, pour celle de vos amis, je me résignais en gémissant à suspendre des démarches dont va dépendre le bonheur ou la désolation de ma vie entière; mais puisque maintenant vous consentez à les entreprendre, partons sans retard ; j'ose croire que le Ciel nous sera favorable. » ”

“ Tu avais raison, ma bonne Edma, dit un jour la baronne, assise, en travaillant avec les deux jeunes filles, au bord de l'Azergues : quand on réussit à faire quelque bien, quand on s'occupe utilement, la peine s'adoucit ; les heures, loin de paraître longues, s'écoulent au contraire trop rapides. Qui eût pensé que je trouverais un jour du charme dans cette humble position, dans ce travail continuel auquel nous nous livrons, et que jadis je regardais comme le plus dur asservissement ! Ah! c'est que l'esprit humain, sans cesse aveuglé par l'orgueil, ignore ses facultés, ses besoins réels ”

“ Daignerez-vous permettre à une pauvre orpheline de venir quelquefois renouveler auprès de vous des impressions qui ont eu pour elle tant de douceurs?
— Vous prévenez mon désir, répondit Marguerite. Depuis longtemps déjà j'entendais parler de vous; je souhaitais vous voir, vous assurer que dans ce coin de terre , où votre jeunesse est livrée à un si triste isolement, il existe un cœur qui sait aimer et plaindre. Venez donc vers moi avec une entière confiance. Vous voyez là-bas cette chaumière, sur le penchant de la colline; j'y demeure seule , et toujours je vous l'ouvrirai de grand cœur. ”

“ Laissez-moi tenter ce moyen : s'il nous manquait, il nous resterait la possibilité d'ouvrir une école ; avec du courage et quelque instruction, on n'est jamais à la merci des événements. Cette instruction, je vous la dois, Madame; c'est votre bien dont vous userez, et je suis garant que ma chère Sophie sera heureuse de seconder mes efforts.
— Tu as deviné mon vœu le plus cher, répliqua celle-ci, en se jetant dans les bras de l'orpheline. Bonne Edma , travailler pour ma mère, vivre auprès de toi, suivre tes pieux exemples, ce sera encore du bonheur. ”

“ Lorsqu'au bout d'une heure il sortit d'auprès de sa pénitente , celle-ci appela l'orpheline.
« Viens, lui dit-elle, viens contempler ton ouvrage; viens voir un cœur heureux au milieu de la plus affreuse infortune. Oh ! tu ne m'avais pas trompée : quand Dieu daigne nous communiquer ses grâces, toutes nos douleurs sont muettes, nous ne sentons plus que le bonheur d'être à lui. » On peut imaginer avec quelle joie Edma entendit ces paroles : rien n'est délicieux à l'âme comme la pensée d'avoir accompli quelque bien. ”

“ Que va-t-elle devenir, mon Dieu? Comment la soustraire aux douleurs dont elle sera accablée en découvrant sa ruine? Ma tendre amie, pardonnez-moi si la pensée de ses maux vient troubler la joie que vous avez fait naître dans mon cœur en m'adoptant pour votre fille. Je suis à vous désormais; souffrez seulement qu'avant d'accepter ce bonheur que vous daignez m'offrir ”

“ Cruelle incertitude ! comme elle torture le cœur de la pauvre enfant !
« Peut-être en ce moment il expire ! se disaitelle en frémissant ; ou peut - être appelle-t-il en vain une main amie pour soulager ses souffrances. Mon Dieu, prenez pitié de lui ! faites que j'arrive à temps! »
C'était surtout depuis les détails donnés par le frère Antoine sur les rigueurs exercées au Spielberg, que les tourments d'Edma s'étaient multipliés. Il semblait même que chaque lieue franchie rendît ses craintes plus poignantes. ”

“ Il me semble pourtant que ses vertus sont du nombre de celles qu'on se plaît à admirer, quand on a, ainsi que vous, ma chère enfant, un cœur fait pour les comprendre.
— Oui, ma digne amie, répondit Edma ; oui, j'admire votre bon sire de Sautefort : il a mis sa gloire à être le bienfaiteur de ses semblables, et ce litre, qu'il s'est si justement acquis, a effacé l'abjection de son premier état; mais tous ceux que l'infortune poursuit n'ont pas l'occasion de se distinguer de la même manière. ”

“ Dès que le jour parut, le fidèle Luigi vint cependant calmer ses alarmes : il avait enfin réussi à parler secrètement à Franck, et celui-ci, après l'avoir rassuré sur l'état du prisonnier, s'était chargé de lui annoncer sa prochaine délivrance.
Plus tranquille alors, la tendre fille sentit renaître toute sa joie , et courut embrasser la généreuse amie à qui elle la devait.
Cette amie, si parfaite, si noble dans son dévouement, voulut encore ajouter au bonheur dont elle la voyait jouir, en la mettant à même de récompenser le zèle du compatissant gardien. ”

“ Que dites-vous, bon frère ? interrompit Mme de Senneville, comptez-vous donc pour rien votre infatigable charité envers les pauvres? Luigi, qui a passé bien des jours ici auprès de vous, ne nous a pas laissé ignorer les vertus que vous y mettez en pratique. Tout ce que les riches vous donnent devient aussitôt entre vos mains le bien de l'indigent. Pour multiplier vos aumônes, vous vous imposez les plus rudes privations; vous soignez, vous veillez les malades, que vos pieuses exhortations ramènent à la pensée de Dieu. ”

“ En cet endroit de son récit, la comtesse de Senneville sentit la main d'Edma presser tendrement la sienne, et ce nouveau témoignage d'intérêt lui parut si doux, que, surmontant aussitôt l'abattement dans lequel elle était tombée, elle la regarda avec affection et lui dit :
« Pauvre enfant ! Oui, vous avez une âme qui sait aimer et compatir. Puisse le Ciel éloigner de vous les peines que nous attire trop souvent cette précieuse faculté ! » ”

“ Nous l'avons déjà dit, mais il est des remarques sur lesquelles on aime à s'appesantir parce qu'elles ont du charme pour le cœur : de tous les plaisirs de ce monde, il n'en est pas de comparable à celui qu'on goûte en faisant éclore un sentiment de bien-être là où il n'y avait que de l'affliction ou de la souffrance. Ce plaisir, Marguerite et Edma en connaissaient bien les douceurs, et jamais cependant il ne leur avait paru si délicieux qu'au moment où le pieux ermite, ramené par leurs
soins à la santé , les combla de ses bénédictions. ”

“ Oui, quand je serai près de cette
horrible prison, la Providence me secourra ; elle me fournira le moyen, sinon d'arriver jusqu'à mon père , du moins de lui faire savoir que nous allons travailler à sa délivrance. Cet espoir dont il est maintenant privé soutiendra son courage, et puis votre généreux dévouement, ainsi que la tendresse de sa fille, adouciront la douleur qu'il faudra lui causer en lui parlant de notre irréparable perte ; il verra combien son enfant l'aime ; il voudra vivre pour elle. N'hésitons plus, je vous en supplie; laissez-moi accomplir le devoir sacré que le Ciel m'impose ”

“ Mes promenades, Madame, répondit Edma d'un ton à la fois digne et respectueux, ont eu votre agrément, je le suppose du moins; car, ne pouvant avoir le bonheur de vous voir, j'ai dû m'adresser à Annette pour l'obtenir, et elle m'a laissé croire que vous autorisiez cette distraction, pourvu que les travaux dont elle m'a chargée jusqu'ici par vos ordres ne restassent jamais en souffrance. Je crois avoir toujours fidèlement rempli la tâche qui m'était imposée. Quant à mes rapports
dans le pays, je n'y fréquente qu'une seule personne : c'est la dame Marguerite. ”

“ Un appui d'ailleurs bien plus puissant ne tarda pas à relever son courage.
Elle était arrivée à l'époque de sa première communion ; un saint prêtre lui avait appris à aimer Dieu, à le servir fidèlement, et, fortifiée par cette religion toute d'amour qui parle si bien au cœur des affligés, elle se sentit capable de supporter le malheur avec une résignation jusque-là inconnue à sa jeunesse. ”

“ C'est à cela, ma chère Edma, qu'une âme chrétienne doit borner son ambition ; si elle la pousse plus loin, elle manque son but. Croyez-moi donc, n'établissez jamais de ces sortes de comparaisons; laissez à chacun la part que la Providence lui a faite. En vous marquant la vôtre; elle a eu ses desseins ; efforcez-vous de les accomplir. Si vous ne vous élevez pas, comme le Babouin, dans l'opinion des hommes, vous n'en aurez pas moins rempli la volonté de Dieu ”

“ Plus ému qu'il ne voulait le paraître, le garde hésita un moment, puis, regardant la jeune fille en pleurs : « Rassurez-vous, dit - il, le colonel vit : on a craint pour ses jours en effet ; mais il est un peu mieux maintenant. » Ici notre Edma leva les mains au ciel, et le sentiment de joie qui rayonna sur ses traits toucha Franck , non moins que les larmes qu'elle venait de répandre. ”

“ Aussi la charité ne consiste pas seulement dans les dons qu'on fait, mais encore dans la manière dont on traite les malheureux ; et quand on a cette vertu dans le cœur, on trouve le secret de faire du bien , même étant privé de richesse. Mais que fais-je donc? continua Gertrude, me voilà jasant, et le ciel est chargé de gros nuages. Partez vite, chère demoiselle. S'il venait à pleuvoir, je serais trop tourmentée de vous savoir dans les mauvais chemins. Allez le long du château, c'est le plus court, et que le Seigneur vous accompagne. ”