“ Peut-être cette mesure énergique secouerait--elle l'indolence, l'indifférence ou le mauvais vouloir des citoyens pour l'instruction de leurs enfants. Le suffrage universel, pour être efficace, doit être l'expression intelligente et raisonnée de la pensée de chacun. Or; comment trouver cette garantie dans un citoyen illettré? D'un autre côté n'est-il pas absurde que le vote d'hommes comme M. Thiers ou M. Jules Favre n'ait pas matériellement plus de valeur que celui du citoyen ignorant qu'on mène au scrutin comme un mouton? ”

“ Bien plus, ce serait un crime de se montrer négligent ou indifférent au moment où la France, abaissée par l'incapacité, a besoin pour se relever du concours intelligent de tous ses enfants.
Nous nous flattons d'être la nation la plus civilisée de l'Europe, mais, comme je l'ai déjà exposé, nous nous arrêtons aux dehors, qui trop souvent ne voilent chez nous que misère et ignorance. Jetons les yeux sur l'Allemagne, et reconnaissons qu'elle nous est de beaucoup supérieure du côté de l'esprit. L'instruction publique y est distribuée dans, des proportions bien plus considérables que chez nous. ”

“ En laissant de côté toute considération de religion et de morale, il est certain que l'homme qui aura sous la main mille moyens de satisfaire ses passions à peu de frais, sans s'engager dans des liens indissolubles, préfèrera un genre de vie si commode et si conforme à ses intérêts matériels. Car il est certain qu'à côté des jouissances intimes et pures que procure le mariage, il crée pour ceux qui le contractent des sacrifices pénibles et lourds qui s'accordent mal avec notre égoïsme, notre frivolité et notre vif amour de l'indépendance. ”

“ La France est morte, disent les uns ; la France va mourir, disent les autres. Comment sortir de là? disent quelques-uns. Et chacun parmi les représentants de cette France agonisante, suivant sa passion, son intérêt, sa rancune, sa sympathie, sa conscience, son idéal, tire à droite, tire à gauche, crie, s'impatiente; s'irrite, pousse, en avant, relient par derrière, et se dispose à mettre en miettes ce qui n'est encore qu'en morceaux. ”

“ Je voudrais que la plus grande partie de l'armée active séjournât habituellement dans des camps, loin des villes où elles ne contractent que des habitudes d'ivrognerie et de débauche qui ne manquent pas de produire l'indiscipline, comme on en a eu la preuve il y a quelques mois à peine. Ainsi éloignés de ces centres de corruption, ils resteraient honnêtes et rangés, et l'on aurait, au lieu de soldats amollis, énervés par des abus de toute nature, des hommes vigoureux, endurcis à la misère et capables de supporter les fatigues de la guerre. ”

“ Après avoir énuméré les causes matérielles de nos désastres, qu'il me soit permis d'en chercher ailleurs la source première, de les considérer comme un châtiment que Dieu nous a infligé à cause de nos vices et de notre abandon du sentiment religieux ; car il ne faut pas nous le dissimuler, l'idée religieuse s'affaiblit de jour en jour et tend à disparaître parmi nous. Serait-ce que nous serions déjà incrédules, impies, athées? Je ne le crois pas. Notre irréligion vient plutôt de l'indifférence que du défaut absolu de conviction. Nous ne haïssons pas Dieu ”

“ Combien de génies ignorés, que leur condition obscure ou précaire condamne à un éternel oubli, et qui, s'ils étaient secondés dès leur naissance, se développeraient et rendraient plus tard au pays d'inappréciables services! Mais hélas! munis d'une instruction insuffisante, ils végètent toute leur vie dans les basfonds où le sort les a jetés, ou bien, s'ils cherchent à dompter les difficultés pour atteindre le but auquel ils se sentent destinés, mille obstacles leur barrent le passage ; ils s'épuisent en vains efforts. ”

“ Pour nous, Français, qui ne devons avoir qu'un seul but, celui de relever notre patrie abaissée par la trahison et l'incapacité, songeons que le temps de la légèreté est passé, secouons cette déplorable indolence qui a causé tous nos malheurs, estimons-nous à notre juste valeur, mettons-nous à l'oeuvre sans plus tarder, et nous parviendrons à sortir du gouffre où nous sommes tombés. ”

“ Il me semble donc (puissent mes prévisions ne pas se réaliser !) que la guerre, innée dans le coeur de l'homme, subsistera toujours. Pour la rendre impossible, il faudrait changer notre nature, rendre tous nos caractères semblables, nous dépouiller de ce hideux égoïsme qui paralyse en nous les sentiments généreux; détruire nos passions, ambition, désir de gloire, fanatisme religieux, soif de vengeance et mille autres serpents dont le venin empoisonne notre coeur. ”

“ Rien n'est plus difficile en France que se constituer ancêtre soi-même et à soi-même. M. Thiers s'est donc contenté du rôle plus difficile encore que celui d'ambitieux , du rôle de simple honnête homme, esclave de sa parole et de son devoir, et s'il ne fonde pas la République, j'affirme qu'il la défendra contre toute surprise et toute insulte, dût-il la placer entre deux haies de soldats, comme il place les prisonniers de la Commune, jusqu'à ce que la France décide et que justice se fasse. ”

“ Si l'organisation actuelle ne peut nous donner qu'un grand homme, adoptons la réforme que je propose, et nous en ferons naître vingt. C'est un calcul irréfutable. Du reste, nous ne pourrions choisir un meilleur moment pour en faire l'application: l'égalité, qui est inscrite dans nos codes, commence à s'insinuer dans nos moeurs; les distinctions de castes s'affaiblissent; et, dans notre siècle, le fils du bourgeois ou du paysan aisé, reçoit avec celui du noble dans les mêmes établissements la même instruction, qui peut le conduire au même but. ”

“ Il est temps enfin qu'on tire de l'obscurité ces pionniers de l'instruction qui distribuent chaque jour le pain de la science aux enfants du peuple, et que ces hommes modestes, voués à une existence des plus pénibles et des plus délicates, soient aussi délivrés du fardeau moral que leur trop grande dépendance dans la commune fait peser sur eux. ”

“ Ouvrons l'histoire, et à chaque page nous y lirons que, presque toujours, l'enthousiasme guerrier a pris sa source dans un vif sentiment religieux, ou dans l'amour profond de la patrie, qui en est comme la conséquence naturelle. Il n'y a que la religion qui peut persuader à un homme de se dépouiller de ce moi qui lui est si cher et de verser son sang pour le sol sacré de la patrie. ”

“ Causez avec lui d'histoire, de philosophie, de littérature, il vous répondra sur tout avec la plus parfaite assurance, car il est bachelier. Mais prièz-le de vous dire, par exemple, quelle a été la politique de notre histoire depuis quinze siècles ; de vous démontrer comment tout s'enchaîne dans la vie des peuples, comment les événements d'une époque sont la conséquence nécessaire d'événements antérieurs, quelle influence un Siècle exercé sur un homme et réciproquement, et votre bachelier, si plein de lui-même, pourra se convaincre qu'il ne sait rien. ”

“ Certes, mon intention n'est pas de faire éclore autant de bacheliers qu'il y a d'élèves dans une école primaire ; la plus grande partie de cette population doit être destinée comme par le passé aux besoins de l'agriculture, du commercent de l'industrie : ce que je demande, c'est que, par exemple, sur mille enfants qui reçoivent l'instruction primaire on en choisisse un, un seul, celui qui aura été reconnu le plus intelligent de tous, et qu'on le mette dans un établissement exclusivement composé d'élèves ainsi recrutés de tous les points de la France. ”

“ Qu'on le sache bien : si nos institutions infligeaient des châtiments sévères à celui qui outragerait ainsi la morale publique, nos jeunes gens dissolus y regarderaient à deux fois avant de s'exposer à une répression qui les couvrirait de honte auprès de leurs concitoyens ; ils ne dépenseraient pas ainsi gratuitement leur santé, leur vie; ils se marieraient plus tôt; le niveau de la population monterait considérablement, et nous n'aurions pas sous les yeux le spectacle d'une génération énervée. ”

“ Mettons la main sur-la conscience et avouons tout bas que ces grands actes de désintéressement qu'on est parfois tenté d'admirer en nous, que lés sacrifices les plus pénibles que nous nous imposons, ont leur point de départ dans l'égoïsme, et que, quand nous semblons nous effacer nous-mêmes et travailler uniquement pour les autres, c'est encore nous que nous avons en vue. Nous donnons beaucoup, mais à la condition de recevoir davantage. Je vous dirai donc : « Détruisez l'égoïsme, et vous aurez rendu la guerre impossible. » Mais toutes les fois que, pour obéira cet instinct plus fort, hélas! ”

“ Il faut que ceux qui savent renseignent, instruisent, élèvent ceux qui ne savent pas et les subordonnent en attendant au nom du droit, de la justice, de la nature et de la société, parce que celui qui ne sait pas, quelle que soit la raison de son ignorance, est inférieur et doit être soumis à celui qui sait. ”

“ Je ne me plains pas, assurément, de la réforme opérée dans notre cuisine depuis Henri IV, car nos estomacs délabrés ont besoin d'une nourriture fortifiante; mais, à côté de ce qui est utile est venu se glisser un excès, un raffinement qui croît en proportion de l'aisance publique. Nous ne nous refusons plus rien : nos fantaisies sont devenues des besoins dont il ne nous sera pas aussi facile qu'on le pense de nous débarrasser. ”

“ Ainsi finissons-en avec cette déplorable tolérance des mauvaises passions qui, en énervant notre génération, étouffent peu à peu en elle les bons sentiments et font baisser chaque année le chiffre de la population. Que des institutions sévères nous délivrent de ces maisons infâmes qui font monter la rougeur au front de nos mères, de nos femmes et de nos filles ; qu'elles se montrent résolument impitoyables envers ceux qui tenteraient de les braver, et notre pays, au lieu de s'abîmer dans une ruine inévitable, reprendra sa marche en avant. ”

“ Dans presque tous les Etats de la vieille Europe, où la féodalité conserve encore de profondes racines, l'instruction supérieure n'est donnée qu'à un petit nombre de citoyens qui peuvent l'acquérir grâce à leur naissance ou à leur fortune: en France, au contraire, où les distinctions de castes ont reçu à diverses reprises de si rudes atteintes, où dans l'état actuel des choses le plus petit et le plus grand ont droit d'arriver aux mêmes emplois, il n'est besoin que d'un peu d'initiative pour obtenir de brillants résultats. ”

“ J'aime le travail, j'aime le bon sens, j'aime la netteté du langage et de l'esprit, j'aime l'expérience, la sagesse et la philosophie de ces hommes bien équilibrés, qui ont beaucoup vu, beaucoup retenu et qui, prévoyant la sottise et l'ignorance des autres, se sont tenus prêts à les sauver sans récriminations et sans espérances. ”

“ Combien à Paris, par exemple, de pauvres ouvriers, d'employés maigrement payés, d'ouvrières trouvant à peine dans leur salaire quotidien de quoi pourvoir aux frais de leur subsistance, vivent en état de concubinage pour réduire de moitié les dépenses d'un ménage et le loyer d'un appartement ! Puis, cet amour effréné du luxe auquel on ne peut faire face qu'en se livrant au riche capable de le payer, voilà encore une des causes de cette débauche qui en est la conséquence forcée. ”

“ Il est donc urgent de rompre avec des abus qui pourraient renouveler chez nous les plus grands désastres. Plus que jamais nous avons besoin d'hommes spéciaux. Donnons aux finances des financiers, à l'administration des administrateurs. Les courtisans ont été créés pour faire leur cour, non pour diriger, les affaires d'un pays et être mis à la tête des armées. Ils sont destinés à briller dans un salon, non à coucher sous la tente du soldat et à supporter les fatigues de la guerre. ”

“ Il est inutile d'entrer ici dans les détails; mais celui qui à déjà vécu un demi-siècle, avouera qu'une transformation complète de notre genre de vie s'est accomplie sous ses yeux. Or, ce que l'on prodigue au corps, on l'enlève à la vigueur de l'esprit; Croit-on que l'homme habitué aux jouissances de la matière en fait, de gaieté de coeur, l'abandon quand on réclame son secours pour la défense de la patrie? ”

“ Il y va de la grandeur de la France.
Il ne faut plus que la faveur, qui souvent n'est que le voile de l'incapacité, se glisse partout chez nous et y accapare les premières places. La faveur n'aboutit qu'à la ruine des empires. ”

“ Je sais qu'une tactique machiavélique s'ingéniait naguère à gorger les citoyens de biens et de plaisirs, pour les amollir et les rendre plus propres à se courber sous le joug ; mais c'est une politique détestable que l'on ne saurait appliquer plus longtemps envers notre généreuse nation. ”

“ En ce temps-là on aurait dit que les généraux consommés sortaient de dessous terre, et que leur nombre croissait en proportion des périls qui menaçaient la France.
Nous montrerons au monde que nous n'avons pas entièrement dégénéré. Mais, pour détruire le mal, il faut le couper dans sa racine; pour refaire l'homme tout entier, il faut le prendre à son berceau, sur les bancs de l'école. Notre système d'instruction et d'éducation est vicieux en beaucoup de points : il serait donc urgent de le réviser au plus vite ”

“ Ces jeunes gens intelligents, la quintessence de la nation, deviendraient un jour de grands écrivains,
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de grands généraux, de grands hommes de science ; ils honoreraient la France et la sauveraient au jour du danger. Enfants du peuple, la plupart du temps pauvres, ils comprendraient l'obligation du travail, et, grâce au double sentiment de leur reconnaissance envers le pays, qui leur aurait facilité les moyens de s'instruire, et de la nécessité où ils se verraient plus tard, de ne compter que sur eux-mêmes, vous les verriez produire de grandes oeuvres et servir forcément la patrie. ”