Georges Desdevises du Dézert

“ L'instruction seule vous donnera le sentiment exact de vos devoirs, et la force de les remplir.
Voilà pour la leçon. L'écueil, Messieurs , est de tout autre nature, et il est surtout une conséquence du progrès des idées économiques. C'est l'épanouissement exagéré de l'individualisme ; c'est l'aveuglement qui naît trop souvent de l'excès du bien ; c'est l'orgueil théorique, qui croit le passé mort à jamais et l'abus éteint comme le passé ; c'est la sécurité présomptueuse, qui nie le mal ou le déclare impossible, pour ne pas avoir à s'en défendre. ”

“ Si l'on désire une chose, et qu'on essaie de la faire prévaloir, il faut qu'on soit patient dans l'exécution, légal dans les moyens, discret dans le triomphe. Indulgent avec les hommes, implacable avec les abus, l'honnête homme ne séparera jamais sa famille de son pays, son intérêt privé de l'intérêt public; il s'appliquera loyalement les principes et les règles qu'il imposera à l'État et à ses agents. Voyez, Messieurs, comme tout cela est simple et évident, et cependant comme le résultat est grand ! ”

“ Sans doute le mal ne triomphe pas toujours ; sans doute encore il sera moins que jamais triomphant : la lumière brille , en effet, et le mal se plaît dans les ténèbres. Mais le mal ne meurt pas et ne mourra jamais, car le mal c'est l'épreuve, c'est la liberté du choix, c'est la moralité de la vie. ”

“ Ainsi parlait Voltaire lui-même, grand patriote, mais gentilhomme de la chambre, qui faisait des choses de l'esprit un régal, et croyait consciencieusement que le niveau s'abaissait, quand il s'étendait. Mais c'est le privilége de la lumière de se communiquer sans s'affaiblir, et de se propager sans s'altérer. L'instruction d'un peuple qui se gouverne a des exigences impérieuses, et ce qui serait dangereux aujourd'hui, ce serait de songer à s'y soustraire. Voilà la vérité. Qu'est-ce donc aujourd'hui qu'un homme ? ”

“ Instinctif et passionné , il rassemble en lui-même tout ce qui ne s'apprend pas , la bonté du coeur , les vertus de famille, l'amour paternel et conjugal, la piété filiale, l'amitié fraternelle, le dévouement à ses semblables, les fraternités d'armes dont l'histoire est pleine, et, comme ces vins généreux des contrées du midi, qui s'élaborent en quelques mois sous l'action d'un soleil de feu , il engendre et entretient la chaleur de l'âme par l'union de ses plus nobles facultés dans une oeuvre commune. ”

“ De même, le patriotisme a besoin de culture ; son essor sera plus vigoureux, son éclat plus durable, si le sol est mieux préparé, et ses racines seront plus profondes, ses fruits plus beaux et plus abondants, si les sources pures qui l'alimentent entretiennent incessamment sa fraîcheur. Le patriotisme implique aussi l'amour du clocher, moins pour le clocher lui-même que pour les idées que le clocher abrite et qu'il symbolise : le clocher n'est là que pour arriver au village, et parce que, sur la route de la vie ”

“ Aujourd'hui, Messieurs, en face de nouveaux besoins et d'un nouvel état social, nous sentons la nécessité d'une ligue nouvelle, beaucoup plus étendue, beaucoup plus précise dans son action, la ligue de l'école, qui lutte définitivement contre l'ignorance et contre l'erreur, qui ne s'adresse plus seulement aux adultes, mais au premier âge, qui attaque les abus à leur source , et qui ne laisse rien semer pour n'avoir rien à déraciner. ”

“ Dans cette forme de patriotisme, si favorable à la poésie, une large part est faite à la nature : le sentiment s'en inspire et lui dérobe ses couleurs. Mais, contrairement aux procédés habituels de l'art, il néglige complètement l'idéal et n'a d'autre souci que d'être vrai. ”

“ Il sera un homme, enfin, pensant par lui-même, agissant lui-même, ne demandant ses inspirations qu'à son instruction et à sa conscience, et sachant qu'en travaillant pour la patrie il travaille aussi pour lui. ”

“ Nous prouverions encore que le bien peut s'accomplir sans recourir à l'union des grands propriétaires, dont les immenses domaines sont peut-être une source de richesse pour eux, voire même pour le pays, mais ne sauraient être un bien pour le paysan , et nous pourrions, sans médire, préférer à cette union des grands propriétaires l'union des petits, plus nationale et plus solide. Nous voudrions honorer journellement le patriotisme au sein de la paix dans ceux qui vivent, au lieu de le célébrer exceptionnellement en temps de guerre dans ceux qui sont morts ”

“ Mais, en créant la patrie, qui n'est que l'asile respecté de nos passions et de nos intérêts, nous nous obligeons du même coup à protéger cet asile contre toute atteinte, sachant bien que ces atteintes, c'est nous qui les subissons; que le préjudice, c'est nous qui l'éprouvons ; que, dans le choc de notre pays contre un autre pays, il y a pour chacun de nous un dommage, et que ce dommage, nous serions impuissants à le prévenir ou à le réparer, si nous ne nous unissions pas contre nos adversaires , unis eux-mêmes contre nous, dans le même but et pour les mêmes raisons que nous. ”

“ Qu'on le prenne comme on voudra , philosophiquement, comme nous, théologiquement ou économiquement comme tant d'autres, le mal est immortel comme le bien. Cette immortalité du mal, c'est l'immortalité de la lutte, et c'est ainsi que de l'écueil l'histoire nous ramène à la leçon. Mais, si le mal est immortel, et que le progrès de la raison publique règle seul la marche du bien, c'est évidemment à deux conditions. D'abord il faut respecter autrui, pour s'assurer le droit d'être respecté soi-même ”

“ La plupart des communes ont vu naître sur leur territoire ou à leur portée les industries les plus nécessaires, et l'équilibre s'est établi entre l'offre et la. demande. Enfin, on a en quelque sorte renouvelé l'instruction primaire, et chaque centre de population a été pourvu d'un instituteur payé par l'Etat. Les moeurs se sont, comme toujours, adoucies au contact de l'aisance, et le bonheur, qui trouve partout les portes ouvertes, est devenu l'hôte favori du paysan. ”

“ L'attendrissement va quelquefois jusqu'aux larmes. La patrie ne s'emporte pas à la semelle de ses souliers : c'est vrai, et l'image est belle, mais elle est païenne , et beaucoup de choses s'emportent qui aident à supporter l'éloignement de la patrie. ”

“ Il s'agite, et croit agir ; il est dominé dans la vie de chaque jour par l'esprit de routine, par l'esprit de coterie, par l'esprit de caste, par l'esprit de secte, par l'esprit de parti, par tout ce qui manque d'esprit. ”

“ Quant au sentiment, il règne toujours, et en se transformant il garde son caractère : c'est le culte du passé ; l'enfant donne la main au vieillard. Que ne fournirait pas cette source limpide, où s'abreuve l'âme ardente des poètes, s'il nous prenait fantaisie d'y puiser ! ”

“ Il apprend à déterminer avec plus d'exactitude ce qui partout doit être le même, le juste, le beau, le vrai, le bien, pris absolument et dans leur essence ; il apprend à tolérer dans autrui ce qu'on n'accepterait point pour soi, ce dont on ne voudrait point chez soi, mais seulement quand c'est véritablement tolérable, c'est-à-dire lorsque ce n'est pas préjudiciable, et que la tolérance est elle-même payée de retour. ”

“ Il apprend encore à défendre chez soi ce qu'on veut pour soi, quand cela ne nuit pas à autrui, ou quand on ne trouve pas chez autrui la réciprocité à laquelle on a droit. Ainsi , Messieurs, on ne perçoit pas seulement : on distingue, et en distinguant on crée la patrie, qui n'est autre chose que le milieu dans lequel se meuvent nos intérêts et nos passions, distingué nettement des autres milieux. ”

“ Plus curieux, l'oeil de l'adolescent franchit les obstacles ; le mur est dépassé ; les rigoles et les haies ne sont plus des entraves, le quartier, le village lui-même, sont bientôt épuisés, et chaque jour révèle un pas de plus, un fait nouveau. ”

“ De là une science chaque jour plus délicate, la politique, simple, on le dit du moins, dans ses principes généraux, mais infiniment complexe dans ses applications, incessamment renouvelée, se perfectionnant tous les jours, et dont le perfectionnement est, à vrai dire, l'élément principal de l'histoire du progrès. Perfectionnement heureux et légitime, tant qu'il a pour conséquence d'atténuer les chocs, de les rendre plus rares ou moins violents ”

“ Il redouble d'énergie en face du péril; si le pays est envahi, ou seulement menacé , il devient national ; il se répand d'un bout à l'autre du territoire comme une traînée de poudre, et nous inspire à tous la même ardeur. ”

“ Mais, dans la nature, rien, a vrai dire, ne s'improvise ; il faut à la vigne, même sous un ciel ardent, un terrain fécond, une exposition favorable, une culture assidue ; le vin lui-même n'arrive à sa perfection qu'avec des soins intelligents, il a, comme le raisin, son degré de maturation et son temps de prise. ”

“ Que l'air soit épais ou pur, que le climat soit sec ou humide, peu lui importe ; il s'accommode d'un ciel gris, et là pluie lui convient comme le beau temps ; il s'arrange des arbres, quand il y en a, et quand ils font défaut, il s'en passe ; les ajoncs et les bruyères lui conviennent aussi bien que les fleurs, le rocher aussi bien que le marais ou la prairie : tout lui est bon et tout lui sert de cadre, pourvu que le paysage lui appartienne dans l'ensemble et dans les détails, qu'il soit fidèle, et qu'il n'ait rien d'emprunté. ”

“ Si ce qui se passe autour de nous ne vous suffit pas, contemplez la vieille Europe, entre la Turquie, qui bientôt cachera son agonie sur la rive asiatique, et l'Angleterre, qui déclare elle-même n'appartenir à aucun continent ! ”

“ II comprend aisément qu'en face d'une situation critique qu'il n'a pas cherchée, d'un péril qui vient le trouver, il cède au sentiment, à l'élan, à la contagion de l'exemple ; qu'il défende les personnes pour lesquelles il a du respect ou de l'amitié, les choses pour lesquelles il a un culte, la maison qu'il a bâtie, le village où il a pris naissance, l'usine qu'il a créée, l'argent qu'il a gagné. ”

“ Les édifices publics, mairies, tribunaux, presbytères, halles, marchés couverts ont été transformés ; jamais on n'a bâti ou réparé plus d'églises, donné plus d'élan aux travaux publics , une base plus large et plus solide au crédit; jamais on n'a plus défriché, plus reboisé, plus assaini, mieux réglementé l'usage des forêts et des cours d'eau ; jamais le laboureur n'a reçu plus d'encouragements, plus de conseils utiles, plus de secours ; jamais le peuple n'a été mieux logé, mieux habillé, plus copieusement nourri, plus largement associé au bien-être des autres classes. ”

“ Puis viendraient la lecture en famille, le livre; puis l'école, dans l'école les leçons, et surtout les leçons de choses; pour les adultes, outre les cours du soir, les bibliothèques de quartier, les bibliothèques de fabrique, comme en Angleterre, comme aux ÉtatsUnis, où cela fonctionne admirablement, au grand profit du patron comme de l'ouvrier. ”

“ Il pourra même emprunter au citoyen de l'univers quelques idées générales qui lui permettront de voir plus loin et plus haut, sans cesser de voir de près. Mais, plus savant que tous les deux, et plus sérieusement savant, plus instruit de ses droits, et plus soigneux de les défendre, plus appliqué à ses devoirs, plus libre dans ses allures, il sera meilleur et plus fort ”

“ L'individualisme est uu fléau, quand il fait de chaque homme un monde et de chaque famille un État dans l'État, et la vanité humaine est souvent si prodigieuse , que cette formule , malgré son apparente exagération, demeure vraisemblable. Qui n'a rencontré sur sa route cet aveuglement du parvenu , pour lequel il n'y a plus de pauvres depuis qu'il a cessé lui-même d'être misérable, et qui, par économie, a proscrit la pitié ? Et le passé, Messieurs, qui oserait dire qu'il est mort à jamais ? L'abus, qui oserait le croire ”

“ Ce qui ne se pouvait pas sur un point a été essayé sur un autre, et une étude intelligente des terrains a créé des miracles. Sous l'influence d'une administration protectrice, les cultures les plus lucratives se sont accrues dans des proportions incroyables, et malgré le progrès de la population, le pays a été mis à l'abri de la famine. ”

“ Mais ce qui suffisait autrefois ne suffit plus aujourd'hui pour être patriote, et, même dans les temps de crise, il serait trop aisé de faire voir que, si on s'en contentait, ce serait une cause très-importante d'infériorité. Le grossier débrouillement des esprits qui a longtemps constitué toute l'instruction primaire, et qui, jusqu'au seuil de la funeste guerre de 1871, était considéré volontiers comme suffisant, n'est à vrai dire que l'instruction d'un peuple gouverné ”

“ C'est là un sentiment général, naturel, qui éclate à tout moment, naît à tout âge, sans que les années puissent le refroidir, et Corneille en a donué dans le vieil Horace un type immortel, égalé de nos jours par les Denfert et les Daumesnil. ”

“ C'est le milieu domestique , où l'on a grandi sous la tutelle indulgente d'un père et d'une mère, où tout rappelle un petit accident ou une grosse colère, un jeu favori, un baiser, une larme , une niche peut-être, et dans ce monde du premier âge dont l'horizon est un mur de clôture, il n'y a pas de détail indifférent. ”

“ Il faut qu'il soit initié aux principes les plus purs de la morale, qu'il profite de la sagesse de tant de siècles, que notre époque excelle à résumer, qu'à défaut d'hommes de génie, si, comme on le prétend, ils font défaut, il profite de l'expérience de tant d'hommes de talent, consciencieux et bien intentionnées. ”

“ Si éloigné qu'on soit, la distance s'abrége quand on rencontre un compatriote, quand on entend parler sa langue, et si par hasard ce compatriote est du même département, du même canton, si, comme on le dit énergiquement, c'est un pays, elle disparaît tout à fait. ”