Charles Nordmann

“ Rien donc ne nous interdit de penser que, dans les pharmacies de l’avenir, on trouvera des sérums contre tous les poisons végétaux ou minéraux, contre l’intoxication tabagique, contre l’intoxication alcoolique, contre tant d’autres empoisonnemens qui étiolent l’humanité, et contre un grand nombre de maladies, qui ne sont que des intoxications de notre organisme. ”

“ Et pareillement il n’y a peut-être pas dans l’univers deux microbes parfaitement jumeaux, et il n’y a peut-être jamais eu deux hommes qui aient souffert de la même maladie. Les phénomènes sont infiniment complexes et différenciés, et c’est seulement la grossièreté de nos sens et de nos moyens d’investigation qui, par une heureuse conséquence de notre infirmité, nous permet de les classer en groupes à peu près homogènes. ”

“ En injectant aux animaux les cultures de ces microbes, on a préparé plusieurs sortes de sérums à la fois antimicrobiens et antitoxiques (car les ravages de la dysenterie sont dus au microbe lui-même et aussi, à un moindre degré, à ses produits toxiques) qui donnent de bons résultats. Ces sérums ont permis d’abaisser dans des proportions notables la mortalité par la dysenterie, et d’en activer généralement la guérison. Ils sont aussi préventifs, mais l’immunité qu’ils confèrent ne dure que quelques jours. ”

“ EN PLEINE THERAPEUTIQUE PASTORIENNE D’Alembert qui, quoique homme d’esprit, n’était nullement ce qu’on appelle aujourd’hui un humoriste, disait avec juste raison que la médecine est la sœur de la métaphysique, à cause de leur commune incertitude. ”

“ Pour donner une garantie plus certaine, elle doit être répétée annuellement. Elle constitue une armure défensive qui permettra sans doute à l’Europe d’éviter dans l’avenir les désastreuses épidémies de peste bubonique qui l’ont ravagée au moyen âge. Il y a malheureusement là une grande difficulté : les sujet vaccinés en temps d’épidémie présentent, pendant une période d’incubation d’une dizaine de jours, un état d’hypersensibilité, d’anaphylaxie (j’ai naguère expliqué ce phénomène) pour le virus pesteux. Il ne faut donc pas vacciner contre la peste en temps d’épidémie. ”

“ La méningite cérébro-spinale est causée par une bactérie découverte en 1887 par M. Weichselbaum dans les méninges et le liquide céphalorachidien, et qu’il a appelée le Diplococcus intracellularis meningitidis. Dans la pratique, on remplace ce nom un peu trop moliéresque par celui de méningocoque. Grâce au sérum antiméningococcique, que l’on prépare à la manière habituelle par injections à des animaux de cultures microbiennes, et qu’on injecte dans le rachis des malades, ce terrible fléau, qui était jadis presque toujours sans rémission, a vu sa mortalité diminuer dans des proportions énormes. ”

“ L’efficacité du sérum est d’autant moindre qu’il est employé plus tardivement : ainsi en 1898 (époque où les sérums préparés étaient d’ailleurs moins actifs qu’aujourd’hui) , M. Simond a constaté que, chez les Hindous traités par lui, ceux qui reçoivent le sérum le premier jour ne donnent qu’une mortalité de 20 pour 100 ; s’ils l’ont reçu au troisième jour, elle monte à 36 pour 100, à 66 pour 100 au quatrième, et la proportion des morts s’élève à 100 pour 100 parmi les traités au cinquième jour. ”

“ Mais puisque les microbes sont plus que tous les autres organismes dociles à l’évolution, au milieu, rien n’empêcherait de les faire évoluer par sélection artificielle dans le sens que l’on voudrait, comme font les éleveurs anglais pour les animaux domestiques, mais bien plus rapidement. Le jour où on réalisera cette idée, — et l’atténuation pastorienne des virus est un pas dans cette voie, — on arrivera sans doute facilement à créer de nouvelles maladies aussi redoutables qu’on voudra, et dont les ravages seront localisés à volonté. ”

“ En injectant aux animaux des doses progressivement croissantes et convenablement espacées de venins, on arrive à les immuniser admirablement. M. Calmette arrive à immuniser ainsi facilement des chevaux ou des lapins contre des doses de venin centuples de celles qui normalement les tueraient. Le sérum de ces animaux constitue alors un préventif et un curatif excellent des morsures de serpens, et il a sauvé déjà des milliers d’existences. ”

“ Mais, quoique issues des idées pastoriennes, comme elles ont été réalisées pour la plupart en dehors de l’Institut Pasteur lui-même, elles sortent un peu du cadre que nous nous sommes tracé et nous nous réservons de leur consacrer dans quelque temps une étude particulière, que justifiera par ailleurs l’importance du sujet.
⁂ Dans toutes les maladies que nous venons d’examiner, l’agent essentiel des troubles est le microbe pathogène lui-même, qui cause des lésions morbides, et les sérums défensifs réalisés contre elles sont des sérums antimicrobiens. ”

“ Le sérum antitétanique s’est montré d’ailleurs beaucoup plus efficace chez les grands animaux domestiques, pour qui les vétérinaires l’utilisent fréquemment, que chez l’homme.
Contre les venins des serpens et des scorpions qui dans le monde entier tuent certainement environ 50 000 personnes par an, on a forgé des armes analogues à celles qui servent contre les poisons diphtérique et tétanique. Les noms de MM. Sewall, Kaufmann, Phisalix et Bertrand, du docteur Calmette, jalonnent brillamment la route qui a conduit à ce résultat. ”

“ Le rhume de cerveau, le bénin et incurable coryza, paraît être précisément, — bien des raisons l’indiquent qu’il serait trop long d’exposer ici, — une ancienne maladie qui, jadis fort redoutable, ravagea l’humanité. ”

“ Les parts de MM. Roux et Behring sont égales dans cette bienfaisante découverte ; elles se complètent, et ne valent que l’une par l’autre. Admirable exemple de ce que peuvent les collaborations de gens qui ont mieux à faire que de s’entre-massacrer. C’est par centaines de mille qu’il faut compter les existences sauvées par la sérothérapie antidiphtérique. La mortalité de cette maladie qui ravageait surtout l’enfance était effrayante ”

“ Ceci nous ouvre des horizons d’un très grand intérêt philosophique, et que déjà les caractères protéiformes des bacilles tuberculeux examinés par nous, dans une chronique récente, auraient pu nous faire entrevoir. Puisque les microbes pathogènes ont, comme nous l’avons vu, des facultés adaptatives extraordinaires, puisque les moindres variations de milieu suffisent à les faire évoluer et à les différencier en très peu de temps, rien ne nous autorise à penser que les maladies virulentes restent identiques à elles-mêmes dans le temps. ”

“ Ce que nous appelons, aujourd’hui, tuberculose, syphilis, n’est sans doute pas absolument pareil à ce qu’étaient, dans un même pays, ces maladies il y a quelques siècles, ou seulement quelques années. ”

“ Les malades étant en général rebelles à l’hospitalisation, et se tenant à l’abri des recherches, on conçoit que dans l’Inde par exemple la mortalité pesteuse soit encore très grande. Il y meurt encore bon an mal an environ un million de pesteux. Avec la diffusion et la rapidité accrue des moyens de communication, l’existence des grands foyers pesteux endémiques de l’Asie rend toujours redoutable pour nous une invasion foudroyante de ce fléau dont La Fontaine croyait naïvement qu’il avait été inventé par le ciel « pour punir les crimes de la Terre... » ”

“ Par exemple, dans la grande épidémie récente de la Province Rhénane, en Allemagne, les méningitiques sans traitement mouraient dans la proportion de 80 pour 100, tandis que les malades traités par le sérum n’avaient qu’une mortalité de 12 à 15 pour 100. ”

“ Elle est un des fléaux les plus redoutés des armées en campagne, et dans les guerres modernes elle a sans doute tué plus d’hommes que les armes à feu. Les microbes qui la produisent ont été découverts, caractérisés et étudiés par divers savans, notamment MM. Chantemesse et Widal, le Japonais Shiga, Flexner, Dopter, qui à l’Institut Pasteur dirige les laboratoires affectés à la dysenterie, d’autres encore. ”

“ Il est très fréquent dans les couches superficielles du sol, dans les poussières et dans les déjections des herbivores : il produit une raideur musculaire générale, si bien que le malade meurt généralement asphyxié par suite de la contraction tétanique du diaphragme. La sérothérapie n’en est guère efficace que préventivement. ”