Louis Delmas

“ L’élément le plus actif en est, avant tout, la virulence intensive du microbe pathogène. A défaut d’expériences de laboratoire, l’excessive rapidité de dissémination de l’influenza — dans une maison, dans un quartier, dans un vaste établissement — fournirait surabondamment la preuve de cette quasi-instantanéité de transmission, que le choléra seul dispute à la grippe épidémique. La maladie est à peine signalée que les cas surgissent par centaines. ”

“ Que chacun aussi, individuellement, se pénètre de la nécessité de fuir, en temps d’influenza, les occasions évitables d’excès, de fatigues et de refroidissement. Parmi ces dernières, il n’en est pas de plus banales et de plus actives que les causeries en plein air, dans la rue, sur les places ventilées, dans les galeries humides et glaciales des monumens publics. C’est le domaine préféré du bacille grippal. ”

“ L’éclosion printanière de cette cinquième invasion la rendit relativement bénigne. La grande épidémie de 1775, printanière comme la précédente, et également peu meurtrière, s’étendit à toutes les contrées de l’Europe. Bêtes et gens étaient également atteints :
Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés. Ce fut la dernière invasion grippale du XVIIIe siècle.
Le XIXe sembla tout d’abord devoir échapper à d’aussi dures épreuves. De fait, à part quelques épidémies partielles sans importance — sauf celle de 1803 en Russie — la grippe resta étonnamment silencieuse jusqu’en 1830. ”

“ Mais que la congestion ébauchée devienne une fluxion généralisée et intense ; que la pleurésie partielle s’étende à tout un côté, du sommet à la base, immobilisant le poumon dans un cercle de plus en plus étroit de douloureux points d’arrêt ; que la membrane enveloppante du cœur se laisse envahir par les mêmes désordres ; que de nombreux lobules, ou qu’un lobe pulmonaire, tout entier, soient imperméabilisés par un exsudât fibrineux, — nous serons alors en présence des manifestations les plus redoutables de la grippe compliquée. ”

“ On ne saurait aller ni plus méthodiquement ni plus vite. En s’étendant de la sorte comme une immense tache d’huile, la grippe n’abandonnait pas pour cela les villes dont elle venait de prendre possession, et d’où elle s’irradiait dans tous les sens. ”

“ Plus ou moins adaptée à l’un quelconque des quatre principaux modèles que nous venons d’esquisser, l’influenza se signale, à un très haut degré, par la variété infinie des symptômes accessoires des cas particuliers. Très petit est le nombre des malades ayant le droit de prétendre, sans restriction, au même historique collectif. Chacun réagissant à sa façon, au hasard de ses prédispositions natives ou des influences pathologiques régnantes, peut émerger, par quelque trait distinct, de la foule banale des grippés. ”

“ L'INFLUENZA À cette époque de l’année, où la nature sème autour de nous les signes avant-coureurs ou déjà confirmés du retour obligé des frimas, la pensée se reporte d’elle-même, avec une secrète anxiété, sur les rigueurs des hivers précédens et, par-dessus tout, sur les néfastes souvenirs du fléau qui les a trop fidèlement escortés depuis cinq ans. ”

“ La grippe aime l’éclat : à l’exemple des bravaches professionnels et des matamores de la comédie, ses plus menaçantes invectives n’annoncent pas toujours des coups mortels. Ainsi la localisation grippale par excellence, quasi obligatoire, celle qui trahit le mieux le masque trompeur de l’affection générale, a pour siège les voies respiratoires. Effet certain des affinités communes du bacille de Pfeiffer, et des influences météoriques hivernales, pour la muqueuse laryngo-bronchique. ”

“ Il paraît, en tout cas, certain que la grande épidémie de 1889 régnait à Boukhara six mois avant son apparition en Europe, et il est à peu près démontré que les manifestations grippales sont d’observation courante dans les campemens des nomades kirgizes, ces dignes successeurs de leurs barbares ancêtres, les Scythes et les Huns. On sait aussi que la grippe n’apparaît qu’à l’état épidémique, peut-être même plus rarement qu’en Europe, dans les contrées limitrophes situées au nord, à l’est et au sud du Turkestan, c’est-à-dire la Sibérie orientale, la Chine, l’Inde et la Perse. ”

“ Considérées, il y a peu de temps encore, comme de vraies atteintes rhumatismales, ces formes que l’on rencontre à tous les degrés d’évolution dans la généralité des affections microbiennes, sont aujourd’hui taxées, à leur juste valeur, par l’impartial jugement de la bactériologie. Loin de représenter autant de faits individuels d’une entité morbide précise, elles se réduisent, pathologiquement à la très simple expression d’un arrêt accidentel, sur les séreuses articulaires, d’un détachement quelconque de l’armée microbienne qui a envahi l’économie. ”

“ Victorieuse dans cette grande campagne anticholérique, la bactériologie allait-elle échouer dans ses investigations sur la genèse de la grippe ?... L’épidémie de 1889 venait, sous ce rapport, offrir aux microbiologistes un champ d’expériences illimité. Aussi pouvons-nous affirmer que jamais croisade scientifique n’inspira d’entrain plus spontané, plus universel, et plus soutenu. ”

“ Maladie infectieuse, au premier chef, la grippe n’épargne jamais le système digestif. Dans tous les cas et dans toutes les formes typiques, il est de règle d’observer un état bilieux très prononcé avec perte de l’appétit, langue recouverte d’un épais enduit jaunâtre, congestion lancinante du foie, souvent de la rate, inertie intestinale habituelle. ”

“ L’immunisation humaine, à longue durée, n’a encore pu être réalisée que pour la variole. Mais il n’est pas douteux que cette méthode de vaccination préventive ne s’étende prochainement à la plupart des autres maladies infecto-contagieuses. C’est par l’ingestion ou par l’inoculation de produits organiques ou minéraux que nous nous efforçons d’atteindre, jusque dans les mystérieuses profondeurs de l’organisme, l’élément pernicieux qui en menace le fonctionnement. ”

“ Sûrs de la fatale et rapide transmissibilité de la grippe, attentifs et exercés à la démasquer, dès la phase insidieuse du début, alors qu’elle se confond perfidement dans la masse des affections banales, — nous pourrons à temps, et sans jeter l’alarme, donner le signal avertisseur, qui fera dresser les seules barrières compatibles avec les exigences de nos relations économiques. ”

“ D’où résulterait en fin de compte la confirmation de l’endémicité de l’influenza dans les steppes centrales de l’Asie. Elle y ferait élection de domicile, tout comme le choléra dans le bassin du Gange. Grippe asiatique ! choléra asiatique !... voilà certes un rapprochement des plus suggestifs, bien près de nous donner une séduisante explication des affinités évolutives de ces deux grandes pandémies. ”

“ Le bacille de Pfeiffer a trop mollement défendu son terrain de culture contre la brutale invasion des pneumocoques, des staphylocoques ou des streptocoques, si toutefois il ne leur en a pas ouvert complaisamment les barrières. La scène change du tout au tout. Sur ce terrain, déjà préparé par le bacille grippal, les nouvelles colonies se développent avec une désastreuse rapidité, et bientôt des lésions anatomiques irréparables précipitent le dénouement fatal. ”

“ Il n’est pas de thérapeutique rationnelle qui n’obéisse rigoureusement aux deux indications fondamentales : — de la cause, — et des symptômes, — qui ne soit, en un mot, à la fois pathogénique et symptomatique. En dehors de ces règles primordiales, tout est incertain, incohérent et empirique. La cause de la plupart des maladies infectieuses étant aujourd’hui positivement connue, rien ne semble plus facile, au premier abord, que de s’adresser directement à elle, c’est-à-dire d’empêcher, d’arrêter, ou de supprimer la pullulation microbienne qui a créé et entretient l’état morbide. ”

“ Sauf dans les formes méningitiques, relativement rares, le malade garde pleinement sa connaissance jusqu’aux approches du dernier moment. Simple ou compliquée, la grippe s’accompagne d’une réaction fébrile, dont le degré ne permet pas toujours d’apprécier la gravité des déterminations locales. ”

“ Dans les formes graves, avec fièvre excessive et localisation pulmonaire intense, il conviendra non seulement d’élever la dose, mais de renforcer l’effet spécial de la quinine par celui, aujourd’hui si connu, du salicylate de soude. Les merveilleuses propriétés anti-rhumatismales de ce dernier médicament ne sont, en réalité, que des manifestations directes d’un pouvoir microbicide, journellement éprouvé dans bon nombre de maladies infectieuses de haute gravité, entre autres : la fièvre thyphoïde, la pneumonie, l’érysipèle, la pyohémie. ”

“ Examens et cultures reprirent à l’envi, si bien que dès le commencement de 1892, Pfeiffer nous donna la première description d’un nouveau bacille, qui s’annonça d’emblée comme le rara avis insaisissable jusqu’alors. Ce microbe se présente sous l’aspect d’un bâtonnet très court et très fin : il pullule dans les crachats des grippés ; s’inocule facilement au singe, chez lequel il reproduit tous les symptômes de l’influenza ”

“ Ce qui frappe surtout l’observateur, ce qui en somme différencie ce malade d’un enrhumé banal, c’est la flagrante discordance des phénomènes généraux et des symptômes localisés, ceux-ci ne justifiant presque jamais la gravité apparente ou réelle de ceux-là. ”

“ Toujours est-il que, après trois ans d’épreuves contradictoires, d’autant plus dignes de foi que chaque expérimentateur ne pouvait humainement s’affranchir du secret désir de substituer ses propres découvertes à celles de Pfeiffer, il reste actuellement acquis qu’aucun nouvel organisme n’a été décelé dans les divers produits des manifestations grippales. ”

“ Le lecteur reconnaîtra sans doute, à cette soudaine évocation, la perfide et cosmopolite visiteuse si suggestivement dénommée l’influenza. Elle vaut la peine que l’on s’occupe d’elle. Tant de deuils ont jalonné son capricieux passage à travers le monde ; tant de personnes ont chèrement acquis le droit de lui garder rancune ”

“ Mais la vérité est que, fonctions d’organismes vivans, et soumis, comme tous les corps animés, quelles que soient leurs dimensions, aux lois primordiales de la biologie, les maladies sont venues successivement, à leur heure, c’est-à-dire lorsque chacune d’elles a trouvé le terrain et les conditions favorables au développement de ses germes. ”

“ En moins de six mois l’influenza avait ainsi fait le tour de l’Europe et de l’Amérique tout entière.
Nouveau répit qui ne dure que cinq ans. Une quatrième grande épidémie débute encore en Allemagne en 1742, et se propage successivement en Hollande, en Angleterre, en France et en Italie. L’Angleterre est surtout éprouvée ; à Londres les décès s’élèvent jusqu’à mille par semaine. Vingt ans après, en 1762, la grippe épidémique est signalée en mars à Vienne (Autriche) , et bientôt l’Allemagne. l’Italie, la Hongrie, l’Angleterre et la France lui paient leur tribut accoutumé. ”

“ A chaque parole, émise dans ces milieux perfides et pas assez redoutés, l’air froid et contaminé envahissant directement la cavité buccale se précipite de même dans le larynx et les premières voies respiratoires, qu’il irrite de son choc et de sa basse température, laissant sur la muqueuse, déjà impressionnée, les germes qui ne tarderont pas à forcer sa résistance vitale. Nous voudrions en outre que, aux approches de la saison dangereuse, la vigilance des pouvoirs publics se tînt pour obligée de dépister et de dénoncer les premières apparitions du fléau. ”

“ Les chefs responsables des grands services civils et militaires se feront un devoir sacré d’épargner à leurs subordonnés les débilitantes influences du surmenage, — des veilles nocturnes, — du stationnement prolongé dans l’air confiné, dans les chambres insuffisamment chauffées, sous la pluie, dans et sous la neige. ”

“ Nous sommes naturellement si enclins à nous considérer comme héritiers, au grand complet, des biens et des maux de nos pères, que nous nous les représentons volontiers comme ayant, de tout temps et fatalement, subi les mêmes infirmités que nous. ”

“ La dernière exacerbation nous en a surtout fourni de remarquables exemples. Ces cas, dont la grippe n’a du reste pas le monopole, ont de commun, avec le rhumatisme articulaire habituel, la rapidité et la multiplicité des fluxions. ”

“ Redoublement de la surveillance hygiénique de la voirie, des collecteurs et des établissemens ; — isolement immédiat des grippés, soit dans les familles, soit dans les groupes compacts des bureaux administratifs, des maisons d’éducation, des casernes ; — désinfection des objets de literie, ustensiles et locaux ayant servi aux malades ; — séparation encore plus rigoureuse des sujets atteints de complications graves, notamment des pneumoniques, dont l’évidente transmissibilité est d’autant plus redoutable qu’elle est, à peu près, la cause exclusive des cas mortels. ”

“ On sait ce que coûte d’efforts, de récriminations et d’argent, l’organisation de ces moyens prohibitifs, dans les cités maritimes ou d’extrême frontière, qui seules en permettent momentanément l’essai, et l’on n’ignore pas ce que valent des résultats si péniblement obtenus. ”

“ À ce moment critique, où l’ennemi ne frappe encore que des coups discrets, peut-être parviendrait-on à le maintenir à bonne distance du corps de place, tout en épuisant sa force dans des escarmouches sans portée. ”