Charles Toubin

“ Les deux amis étaient arrivés à peu près à mi-côte, quand ils entendirent, derrière un épais hallier, un bruit semblable à celui que fait un animal en s’enfonçant dans un fourré. — Ne fais pas attention, dit Ferréol à Tony; ce n’est que la mère Piroulaz, qui vient de chercher en Suisse ses quatre livres de sucre et autant de café. Elle se cache pour nous espionner; n’est-il pas vrai, la vieille?
— Il paraît que tu as de la sciure de bois dans les yeux aujourd’hui, Ferréol? dit un homme vieux et maigre en sortant du massif de buissons. ”

“ Rien ne supprimera la contrebande sur la frontière suisse, sinon un abaissement considérable des tarifs. Multiplier les douaniers, aggraver la pénalité, c’est n’aboutir à aucun résultat. Terrassée aujourd’hui, la contrebande se relèvera demain, armée de toutes pièces et non moins entreprenante. C’est qu’elle est, dans nos montagnes, comme un produit naturel du sol. L’enfant est trop longtemps berger; au milieu des sites sauvages, il prend un goût singulier à cette vie presque oisive et presque indépendante. ”

“ Il est si bon, Ferréol! Il est aussi bon que courageux. C’est un homme, celui-là; personne ne peut se vanter de lui avoir jamais fait peur. Et vous me demandez si je l’aime? C’est vraiment risible! Je l’aime de tout mon cœur, je n’aime que lui, je ne me marierai jamais qu’avec lui. Me croyez-vous faite par hasard pour devenir la femme de quelque gros pataud de paysan ? — Rosalie, va donc traire les vaches; Rosalie, as-tu fait la soupe pour les veaux? Rosalie, as-tu arrosé le fumier? — Allons donc !
La jeune fille était arrivée au plus haut point d’exaltation. Piérin se tint pour averti. ”

“ Après avoir jeté un coup d’œil en passant sur cette singulière lettre de chargement, Ferréol alla chez Rosalie, où il ne s’assit même pas, puis il revint tout de suite au cabaret de la bonne gentiane prendre Tony, pour se rendre au village du Brassus par le Noirmont.
Le Noirmont est cette partie de la grande chaîne du Jura qui sépare le val de Mouthe de la jolie et pittoresque vallée suisse de Joux. A part quelques clairières occupées par des chalets, la montagne est couverte de la base à la crête par une majestueuse forêt d’épicéas. ”

“ Il connaît tous les contrebandiers du pays, et plus d’une fois même il leur a servi d’espion. Que l’un d’eux passe en ce moment et vienne à lui parler de cette montagne si vivement regrettée, des profits et des émotions de la contrebande, de la Suisse et de ses pintes (cabarets) où le vin blanc est si bon et si bonne la gentiane, il est fort à craindre que l’imprudent jeune homme ne jette sa bêche et ne prenne le ballot. A-t-il fait un premier voyage en Suisse, il appartient à la contrebande ; elle ne le lâchera plus. Le repentir de Ferréol est une exception. ”

“ Pour qui a durement travaillé dès l’angelus du matin, il n’est ni curiosité ni passion qui tienne devant le besoin de sommeil. Une heure plus tard, tout était rentré dans le silence autour de la maison de douane. Ferréol repassa alors avec amertume dans son esprit tout ce qu’il avait éprouvé de déboires et d’humiliations dans cette journée fatale. Les gabelous l’avaient pris, ils avaient pris son convoi. Non contente de le dénoncer, Rosalie l’avait cruellement trahi dans son amour. ”

“ Plus de contrebandiers, plus de douaniers, n’est-il pas vrai? Encore faut-il bien que tout le monde vive. Voilà le fin mot de la chose; autrement il y a bien longtemps qu’on ne parlerait pas plus de vous que du sorcier de Mignovillard, qui faisait danser malgré elles les filles sur les buissons.
— Écoute bien ce que je vais te dire, Fine-Oreille, répondit Ferréol, qui venait d’apercevoir un coup de contrebande à tenter. A t’en croire, pour une raison ou pour une autre, vous nous épargnez. Eh bien! ”

“ Restait à consoler le jeune homme, à le détourner de son projet de quitter le pays; ce fut l’affaire d’un cordial pardon de l’oncle et de quelques douces et affectueuses paroles de Thérèse. Tony seul paraissait peu content. Le vif et pétulant garçon ne pouvait se résoudre à renoncer si tôt à la vie d’aventures pour rentrer dans l’existence monotone du foyer maternel ; mais sa sœur étant venue à dire que les contrebandiers avaient tué leur père, il s’écria qu’il aimerait mieux subir mille morts que de demeurer contrebandier un instant de plus. ”

“ Le contrebandier converti a pris au sérieux la vie agricole, et de toutes manières il a bien fait, car, si cette vie est pleine pour le simple fermier de mauvaises chances et de mauvaises heures, elle constitue une condition fort supportable pour le montagnard qui cultive son propre champ. Or telle est aujourd’hui la situation de Ferréol : le patrimoine de Thérèse n’est que de quelques arpens ; mais ce petit domaine, cultivé avec intelligence et en quelque sorte avec amour, suffit et au-delà aux besoins du ménage villageois. ”

“ L’appel de Tony ne resta pas sans écho; de toutes les parties du Noirmont, bouèbes [11] , armaillis, coupeurs, se mirent à crier : au loup ! Une heure après, ce même cri retentissait encore, mais à plus d’une lieue du point de départ. ”

“ Certes Ferréol n’avait déployé dans tout cela qu’assez peu d’invention ; mais peut-être les conditions du pari ne permettaient-elles pas de faire mieux. Et puis encore une fois que lui importait d’être pris, s’il réussissait à faire passer son convoi ?
À l’heure convenue, Ferréol franchit le murgé [18] qui, vers le sommet du Noirmont, sépare les territoires français et suisse, et il se mit à descendre la montagne, chargé d’un ballot de marchandises prohibées de très faible valeur. Tony et Joachim éclairaient devant lui la marche. ”

“ Les contrebandiers d’aujourd’hui peuvent se diviser en trois classes : d’abord ceux qui font la bricote ou les bricotiers ; on appelle de ce nom des individus, vieillards, femmes et enfans, qui, comme la vieille Piroulaz, vont acheter en Suisse, par petites quantités, du sucre, du café ou de la poudre de chasse pour les vendre en-deçà de la frontière. Le bricotier voyage seul d’ordinaire ; pris par les douaniers, il en est quitte pour la perte de sa charge, qui est confisquée, et au pis aller pour deux ou trois jours de prison. ”

“ A peu de distance du village, elle aperçut, venant droit à elle à travers champs, une vieille femme toute dépenaillée, comme on dit dans le Jura, dans laquelle elle reconnut la vieille Piroulaz, l’espionne, la mouche des douaniers de Mouthe, qui, pour prix de ses services, fermaient, disait-on, les yeux sur un trafic clandestin qu’elle faisait de sucre, de café et d’étoffes de peu de valeur. Thérèse était trop foncièrement honnête pour qu’une telle femme ne fût pas pour elle un objet d’instinctive antipathie ”

“ À ce signal convenu, Ferréol voulut rebrousser chemin sans toutefois débreteler ; mais un des douaniers, accourant par derrière, lui barra le passage. — N’aie pas peur, Ferréol, se mit à crier Tony ; nous sommes les plus forts ; hardi ! au loup ! — Et, saisissant une pierre, il la lança au douanier, qui, atteint au bras, s’élança sur lui et se mit à le frapper à coups redoublés. — Lâcheras-tu cet enfant, mauvais gabelou ! cria avec fureur Ferréol, le lâcheras-tu ? — En un clin d’œil, il eut jeté son ballot ”

“ La misère! entendez-vous, Rosalie? Je veux bien encore que Ferréol ne se laisse pas prendre. Est-ce un état pour une femme que d’être mariée à un contrebandier? Vous disiez tout à l’heure que les contrebandiers étaient de braves gens; c’est donc un brave homme que ce la Fouine, qui est toujours avec Ferréol? ”

“ Dans la plupart des cas, le contrebandier débretèle à l’approche de son ennemi et cherche à fuir; il ne se défend plus. Aussi peut-il se trouver face à face avec lui au cabaret, le plaisanter même grossièrement et subir ses railleries à son tour sans risque aucun de collision.
— Tu viens de mal parler des corbeaux, Fine-Oreille, reprit un des douaniers. Si ces pauvres bêtes ne voyagent que par troupes, elles n’ont au moins pas peur de se montrer de jour, tandis qu’eux, ils ne se mettent en route que la nuit, comme les chats-huans. ”

“ Arrivés un à un l’avant-dernière nuit au village suisse du Brassus, ils étaient demeurés, selon l’usage, tout le jour suivant dans un des magasins de l’assureur à fabriquer leurs chaussons, pratique qui a pour but sans doute de soustraire les porte-ballots à la surveillance des espions de la douane, mais bien plus encore de s’assurer de leur propre fidélité. La nuit venue, tous étaient partis, le bâton ferré à la main, la gourde au côté, le ballot sur le dos. Contrairement à l’habitude des contrebandiers jurassiens, ils marchaient en une seule troupe. ”

“ Que veux-tu, mon garçon? A soixante-cinq ans révolus, on n’y voit pas aussi bien qu’un petit tiercelet, et, pour ne pas dire de menteries, j’aime mieux me cacher trois fois de suite que d’être pris seulement une.
L’homme qui parlait ainsi n’était autre que le père de Rosalie, la rivale de Thérèse. Contrebandier dans sa jeunesse, il avait renoncé au ballot pour se faire chasseur de gelinottes. La gelinotte abonde au Noirmont. Joachim ne revenait jamais à Mouthe sans en rapporter au moins trois ou quatre, qu’il avait prises au moyen de lacets; mais ce n’était là encore que sa moindre industrie. ”

“ Les tribunaux traitaient avec la même sévérité la contrebande sur l’horlogerie ; mais déjà, par l’effet de la réduction des tarifs, ce genre de fraude n’existe plus depuis quelques années. La troisième classe des contrebandiers jurassiens est celle des tabatiers ou carotiers, dénominations qu’il n’est pas besoin d’expliquer. Les carotiers voyagent presque toujours par grandes troupes. C’est la pire espèce de tous, car elle ne se compose que d’individus qui, faute d’inspirer assez de confiance aux assureurs, n’ont pu être admis dans la catégorie précédente. ”

“ La troupe passa la nuit sur le territoire suisse, dans un chalet appartenant à l’assureur. L’expédition se faisant en plein jour, il fallait à toute force marcher vite; l’eau-de-vie et la gentiane furent prodiguées aux hommes; on en remplit les gourdes. La bande se remit en marche vers dix heures du matin, dans l’espoir d’atteindre le vallon de Mouthe vers midi, heure où, selon les calculs de Ferréol, les douaniers devaient être déjà établis à leurs postes pour le surveiller lui-même. ”

“ « Qu’il n’aille pas au bois, celui qui a peur des feuilles. »
« Et la mère de ma grand’mère : « Rien ne vaut de tout ce qui est oiseau de nuit. »
La chanson de Tony n’avait été qu’applaudie; grâce à sa forme burlesque et patoise, celle de Fine-Oreille excita dans la salle entière de véritables transports d’enthousiasme. Malgré ses sympathies bien connues pour les contrebandiers, la partie campagnarde de l’auditoire manifesta sa satisfaction par d’aussi bruyans qu’interminables éclats de rire. Ferréol était battu : il essaya de prendre sa revanche sur un autre terrain. ”

“ « Ce n’est pas, Dieu merci! que j’aie peur des gabelous [4] , fussent-ils dix et dix encore.
« Jean de l’Épine [5] que voici en vaut bien dix, et dix le caillou que j’ai noué dans un coin de mon mouchoir.
« La nuit venue, voilà qu’au pied d’un buisson, dans le bois, une souris grignote.
« Oh! oh! dit notre brave, débretelons [6] , et lestement; ces maudits gabelous sont tous à mes trousses.
« Mieux vaut courir qu’être pris; courir exerce les jambes; en Suisse, il y a des prix pour la course.
« Qu’est-ce que dit la chanson ? « Hirondelle en l’air chante mieux que rossignol empaillé. » ”

“ La nuit approchait, les laboureurs revenaient de toutes parts des champs. A peine instruits de l’événement de la journée, ils couraient à la douane, demandant à voir les prisonniers, parmi lesquels la plupart comptaient des parens ou des amis. L’entrée leur était refusée; ils s’arrêtaient alors devant la caserne, formant des groupes qui grossissaient d’instant en instant. Les sentimens de la population de Mouthe envers Ferréol étaient bien changés depuis l’arrivée de la seconde bande de prisonniers. On l’avait plaint tant qu’on l’avait cru la seule victime ”

“ L’enfant obéit, quoique bien à regret. Pendant qu’il descendait de l’arbre, Ferréol conta à Joachim le pari qu’il avait fait à la bonne gentiane, et il termina en demandant au braconnier son concours, que celui-ci lui promit plein et entier, mais non sans avoir stipulé divers cadeaux pour Rosalie et pour lui-même. Ferréol lui ayant assuré que tous deux seraient contens, il fut convenu qu’ils se reverraient le lendemain à Mouthe pour se concerter sur ce qu’ils auraient à faire, après quoi le braconnier quitta les deux jeunes gens ”

“ Un bonnet orné de flots de rubans de toutes couleurs fut le premier objet qui tomba sous sa main ; elle le jeta au feu sans hésitation. Il est vrai qu’il commençait à passer de mode, et que les rubans en étaient assez fanés. Un tour de cou et cinq ou six autres colifichets de peu de valeur eurent le même sort ; mais quand elle en vint au châle, qui avait fait l’admiration de tout le village le dimanche précédent à la sortie de la messe, elle voulut du moins, avant de le détruire, le jeter encore une fois sur ses épaules. ”

“ Le travail agricole le réclame enfin ; ce travail est pénible; le sol est maigre et ingrat. Du champ qu’il lui faut retourner à la sueur de son front, le jeune homme aperçoit la montagne où se sont écoulées, dans une vie libre et sans fatigue, ses premières et ses plus douces années. ”