Erckman-Chatrian

“ Les braves montagnards fondaient sur l’ennemi comme une bande de loups.
Divès, debout sur ses étriers, son grand nez en l’air et les moustaches hérissées, les regardait en riant : Ça va bien ! disait-il. La mêlée était épouvantable, la terre en tremblait. Les Autrichiens pas plus que les partisans ne faisaient feu ; tout se passait en silence : le froissement des baïonnettes et le bruit des crosses, traversé de loin en loin par un coup de fusil, des cris de rage, des trépignemens, du tumulte, on n’entendait pas autre chose ! ”

“ Le petit Riffi, en ce moment transporté d’un noble enthousiasme, se laissa glisser le long du talus. Il venait d’apercevoir, un peu à gauche, au-dessous des abatis, un magnifique cheval, celui du colonel tué par Materne, et qui s’était retiré dans cet angle sain et sauf. — Tu seras à moi, se disait-il ; c’est Sapience qui va être étonnée ! Tous les autres l’enviaient. Il saisit le cheval par la bride et monta dessus ; mais qu’on juge de la stupéfaction générale, et surtout de celle de Riffi, lorsque ce noble animal prit sa course ventre à terre du côté des Autrichiens. ”

“ Tu suivras donc la route de Schirmeck un bâton à la main, et tes fils t’accompagneront de loin dans les taillis, à demi-portée de carabine. Si quelques maraudeurs t’attaquent, ils viendront à ton secours ; mais si c’est une colonne, un peloton, ils te laisseront prendre.
— Ils me laisseront prendre ! s’écria le vieux chasseur indigné ; je voudrais bien voir ça !
— Oui, Materne, et ce sera le plus simple, car un homme désarmé, on le relâche,... un homme armé, on le fusille. Je n’ai pas besoin de te dire qu’il ne faut pas chanter aux Autrichiens que tu viens les espionner. ”

“ Tous deux en furent émus, et ils se disaient : — Comme il nous aime ! Nous n’aurions jamais cru cela ! — Eux-mêmes ils se sentirent remués jusqu’aux entrailles. Alors, lançant un dernier regard sur le talus sombre, et voyant de trente pas en trente pas les sentinelles que Hullin venait de poser en passant, ils se dirigèrent ensemble du côté de la vieille métairie. Comme ils traversaient la tranchée encombrée de morts, levant les pieds lorsqu’ils sentaient quelque chose de mou, une voix étouffée leur dit : — C’est toi, Materne ? ”

“ Materne, debout sur le talus avec cinquante autres, brandissait sa carabine en riant de bon cœur.
Au bas de la rampe se traînaient à terre des masses de blessés. La neige trépignée était rouge de sang. Au milieu des morts, entassés, on voyait deux jeunes officiers encore vivans engagés sous les cadavres de leurs chevaux. C’était horrible ; mais les hommes sont vraiment féroces : il n’y en avait pas un parmi les montagnards qui plaignît ces malheureux ; au contraire, plus ils en voyaient, plus ils étaient réjouis. ”

“ Un coq grasseyait tout bas au milieu de ses poules endormies le long du mur. Un gros chat passa comme l’éclair et disparut dans le trou de la cave. Hullin croyait sortir d’un rêve. Après quelques instans de cette contemplation silencieuse, il se dirigea lentement vers la buanderie, dont les trois fenêtres brillaient au milieu des ténèbres et où l’on préparait la nourriture des partisans. Maître Jean-Claude entendait la voix fraîche de Louise donner des ordres d’un petit ton résolu qui l’étonnait. ”

“ Oui, nous avons un fameux cheval, garçons ; avec son air de vache, il vaut un cheval de roulier.
De temps en temps il faisait aussi ses réflexions sur le Cosaque :
— Quelle drôle de figure, hein ? un nez rond et un front comme une boîte à fromage. Il y a pourtant de drôles d’hommes dans le monde. Tu l’as bien pris, Kasper, juste au milieu de la poitrine, et regarde, la balle est sortie par le dos. De la fameuse poudre ! Divès a toujours de la bonne marchandise.
Vers six heures, ils entendirent le premier cri de leurs sentinelles : — Qui vive ?
— France ! répondit Materne en s’avançant. ”

“ La mère Lefèvre, voyant cela, se rappelait son Gaspard. Hullin, qui venait d’arriver avec Lagarmitte, criait d’un ton joyeux : — Eh bien mes garçons, vous avez vu le feu... Mille tonnerres ! ça marche !... Les Autrichiens ne se vanteront pas de cette journée... Puis il embrassait Louise, et courait à la mère Lefèvre. — Êtes-vous contente Catherine ? Voilà nos affaires en bon état... Mais qu’avez-vous donc ? vous ne riez pas.
— Oui, Jean-Claude, tout va bien,... je suis contente ; mais regardez un peu sur la route... Quel massacre !
— C’est la guerre ! répondit gravement Hullin. ”

“ Louise remplissait son verre ; la mère Lefèvre, assise près du fourneau, visitait son sac, et, n’y trouvant que deux vieilles chemises toutes noires, avec des trous gros comme le poing, des souliers éculés, de la cire à giberne, un peigne à trois dents et une bouteille vide, elle levait les mains au ciel et se dépêchait d’ouvrir l’armoire au linge en murmurant : — Seigneur ! faut-il s’étonner si tant de monde périt de misère !
— Mais par quel hasard es-tu ici ? demanda tout à coup Hullin, devenu rêveur.
— Je ne suis pas un déserteur ! dit Gaspard en souriant. ”

“ Tous ces braves se tenaient assis sur leur havre-sac, la gourde à droite, le feutre ou le bonnet de peau de renard enfoncé sur la nuque, le fusil entre les genoux. Ils n’avaient qu’à se lever pour voir la route à cinquante pas au-dessous d’eux, au bas d’une rampe glissante. L’arrivée de Hullin leur fit plaisir.
— Hé ! maître Jean-Claude, va-t-on bientôt commencer ?
— Oui, mes garçons, ne vous ennuyez pas ; avant une heure, l’affaire sera en train.
— Ah ! tant mieux !
— Oui, mais surtout visez bien... à hauteur de poitrine, ne vous pressez pas, et ne montrez pas plus de chair qu’il ne faut. ”

“ Les couches d’azur de la vallée rapprochant les distances, on aurait cru pouvoir y porter la main ; mais Hullin et Materne ne s’y trompaient pas : il y avait bien six cents mètres ; aucun fusil ne portait jusque-là ! Néanmoins le vieux chasseur, avant de retourner aux abatis, voulut en avoir la conscience nette. Il s’avança donc aussi près que possible du ravin, suivi de son fils Kasper et de quelques montagnards, et, s’appuyant contre un arbre, il ajusta lentement le grand officier aux moustaches blondes. Tous les assistans retenaient leur haleine dans la crainte de troubler cette expérience. ”

“ XII. Cette nuit-là, qui tombait le 6 janvier 1814, la petite métairie de l’anabaptiste ne cessa pas une minute d’être remplie par les allans et venans. Hullin avait établi son quartier-général dans la grande salle du rez-de-chaussée, à droite de la grange, faisant face à Framont ; de l’autre côté de l’allée se trouvait l’ambulance ; au-dessus habitaient les gens de la ferme. Quoique la nuit fût très calme et le ciel parsemé d’étoiles innombrables, le froid était si vif qu’il y avait près d’un pouce de givre sur les vitres. Au dehors, on entendait le « qui vive ? » ”

“ Tandis que Hullin, à la tête des montagnards, prenait ses mesures pour la défense, le fou Yégof, ce malheureux couronné de fer-blanc, la poitrine ouverte à tous les vents, les pieds nus, insensible au froid comme le reptile dans sa prison de glace, errait de montagne en montagne au milieu des neiges. D’où vient que l’insensé résiste aux atteintes les plus âpres de la température, alors que l’être intelligent y succombe ? ”

“ Le coup partit, et lorsque Materne posa sa crosse à terre pour voir, rien n’avait bougé. — C’est étonnant comme l’âge trouble la vue ! dit-il.
— Vous, la vue trouble ! s’écria Kasper ; il n’y en a pas un, des Vosges à la Suisse, qui puisse se vanter de placer une balle à deux cents mètres aussi bien que vous !
Le vieux forestier le savait, mais il ne voulait pas décourager les autres. — C’est bon, reprit-il, nous n’avons pas le temps de disputer. Voici les ennemis qui montent, que chacun fasse son devoir !
Les Autrichiens arrivaient cette fois avec de longues échelles garnies de crampons. ”

“ Un choc terrible ébranla tous les abatis jusqu’à la base. On entendit une voix rauque crier : Ah ! mon Dieu ! puis un bruit sourd à cent pas. Un sapin se pencha lentement et tomba dans l’abîme. C’était le premier coup de canon : il avait coupé les jambes du vieux Rochart. Ce coup fut suivi presque au même instant d’un autre qui couvrit tous les montagnards de glace broyée, avec un ronflement terrible. Le vieux Materne lui-même s’était courbé, mais, aussitôt se relevant, il s’écria : — Vengeons-nous, mes enfans ! Les voici,... vaincre ou mourir ! ”

“ Alors tout le monde s’élança au dehors, excepté les chasseurs, qui se contentèrent d’ouvrir une fenêtre et de regarder. Tous les fuyards se sauvaient à travers champs : hommes, troupeaux, voitures, tout se dispersait comme les feuilles au vent d’automne ; en moins de deux minutes, la route fut libre.
— J’ai beau regarder, dit Materne, je ne vois rien.
— Ni moi, reprit Kasper.
— Allons, allons, s’écria le vieux chasseur, je vois bien que la peur de tout ce monde donne plus de force à l’ennemi qu’il n’en a. Ce n’est pas de cette manière que nous recevrons les Cosaques dans la montagne ”

“ Tout cela réjouissait l’âme ; mais la grande consolation des partisans était de contempler de magnifiques quartiers de lard aux côtes blanches et rouges embrochés dans des piquets de bois vert, fondant leur graisse goutte à goutte sur la braise, et d’aller remplir leurs cruches à une petite tonne d’eau-de-vie posée sur la charrette de Catherine Lefèvre.
Vers sept heures du matin, un homme se montra subitement entre le grand et le petit Donon ; les sentinelles le découvrirent aussitôt ; il descendait en agitant son feutre. ”

“ Voilà mon homme ! se dit le vieux chasseur, qui épaula lentement. Il ajusta, fit feu, et quand il regarda, le vieil officier avait disparu. Aussitôt la côte se mit à pétiller de coups de fusil tout le long des retranchemens ; mais les Autrichiens, sans répondre, continuèrent d’avancer vers les abatis, le fusil sur l’épaule et les rangs bien alignés comme à la parade.
Pour dire la vérité, plus d’un brave montagnard père de famille, voyant monter cette forêt de baïonnettes malgré la fusillade, pensa qu’il aurait peut-être mieux fait de rester au village que de se jeter dans une pareille affaire ”

“ La nuit, lorsque la lune éclaire ce champ et ces grosses pierres couvertes de neige, lorsque la bise souffle, agitant les buissons glacés comme des cymbales, il semble qu’on entend le grand cri des Germains au moment de la surprise, les pleurs des femmes, le hennissement des chevaux, le roulement immense des chariots dans le défilé, car il paraît que ces gens conduisaient dans leurs voitures couvertes de peaux femmes, enfans, vieillards, et tout ce qu’ils possédaient en or, en argent, en meubles, comme les Allemands qui partent pour l’Amérique. ”

“ Les feux éparpillés autour de la métairie, envoyant au ciel leurs bouffées de fumée humide, indiquaient seuls l’emplacement du bivac. Les montagnards étaient assis autour de leurs marmites, le feutre rabattu sur la nuque, le fusil en bandoulière. Dans un de ces groupes, les jambes repliées, le dos arrondi, la pipe aux lèvres, se trouvaient le vieux Materne et ses deux garçons. De temps en temps Louise apparaissait sur le seuil de la ferme, puis elle rentrait se remettre à l’ouvrage. Un grand coq grattait le fumier, chantant d’une voix enrouée ”

“ Plus d’un montagnard alors se sentait pâlir. — C’est la mort qui chante ! pensaient-ils, elle flaire la bataille,... elle nous appelle !... — Une trentaine de feux brillaient sur le plateau ; tout le bûcher de l’anabaptiste était ravagé, on entassait bûche sur bûche, on se rôtissait la figure, et le dos grelottait ; on se chauffait le dos, et le givre pendait aux moustaches.
Hullin seul, en face de la grande table de sapin, songeait à tout. ”

“ Les chiens qui n’ont pas senti la peau de la bête ne sont jamais bien dressés.
Alors ils repêchèrent le Cosaque dans la vase, et, l’ayant posé en travers du cheval, ils se mirent à grimper la côte du Donon par un sentier tellement rapide que Materne répéta plus de cent fois : Le cheval ne peut passer là... Mais le cheval, avec sa longue échine de chèvre, passait plus facilement qu’eux ; c’est pourquoi le vieux chasseur finit par dire : Ces Cosaques ont de fameux chevaux. ”

“ Ses hommes en firent autant. Alors Divès, se tournant vers la réserve, composée de cent cinquante montagnards, leur montra le plateau de la pointe de son sabre, et leur dit : — Vous voyez cela, garçons : il nous faut cette position. Ceux du Dagsberg ne diront pas qu’ils ont plus de cœur que ceux de la Sarre. En avant ! — Et la troupe, pleine d’ardeur, se mit en marche, côtoyant le ravin. Hullin, tout pâle, cria : — À la baïonnette ! Le grand contrebandier, sur son immense roussin à la croupe musculeuse et luisante, se retourna, riant du coin de sa moustache ”

“ Puis, s’agenouillant et lui ouvrant sa longue souquenille : — La balle a traversé le péricarde, ce qui produit à peu près l’effet d’un anévrisme qui crève.
Les autres gardaient le silence. Kasper, la main appuyée sur le canon de sa carabine, semblait tout content de son gibier, et le vieux Materne, se frottant les mains, disait : — J’étais sûr de vous rapporter quelque chose. Nous ne revenons jamais, mes garçons et moi, les mains vides.
Hullin alors le prit à part : ils entrèrent ensemble à la ferme, où Materne lui raconta ce qu’il avait observé. ”

“ C’est ainsi que se termina cette journée où les montagnards prouvèrent qu’ils n’avaient pas dégénéré de la vieille race.
Des événemens non moins graves allaient bientôt succéder à ceux qui venaient de s’accomplir, car ici-bas, un obstacle vaincu, d’autres se présentent. La vie humaine ressemble à la mer agitée : une vague suit l’autre de l’ancien monde au nouveau, et rien ne peut arrêter ce mouvement éternel. ”

“ Une vingtaine de Cosaques, la barbe jaune ébouriffée, la tête couverte de vieux bonnets de peau en forme de tuyau de poêle, leur maigre échine drapée de longues guenilles, le pied dans l’étrier de corde, étaient assis sur leurs petits chevaux, à la crinière flottant jusqu’au poitrail, à la queue rare, à la croupe tachetée de jaune, de noir et de blanc comme des chèvres. Les uns avaient pour toute arme une grande lance, les autres un sabre, une hachette suspendue par une corde à la selle et un grand pistolet d’arçon passé dans la ceinture. ”