Erckmann-Chatrian

“ Je vois encore la grande salle avec son vieux tapis usé, sa table de chêne, les armes du grand-père suspendues aux murs des deux côtés de la porte, les fenêtres en ogive, vitrées de plomb, et la mer au loin, qui se déchaîne sur les récifs, la cuisine et sa flamme sur l’âtre, qui tourbillonne autour de la crémaillère, la vieille Christina assise auprès, sous le manteau noir de la cheminée, en train d’éplucher quelques légumes, de plumer des oiseaux ou de racler un poisson avec le vieux couteau ébréché. ”

“ Siegfried, je tiens à ce que tu sois le premier cadet royal à l’école ; je tiens à ce que tes professeurs n’aient plus rien à t’enseigner. Je veux que tu sois fort, vigoureux, adroit et rusé, comme je l’étais à trente ans, et que le jour où l’on tirera le sabre contre ces gueux de Velches, qui nous avaient réduits à zéro en 1806, et qui nous ont valu la perte des trois quarts de nos privilèges avec leurs principes de 89, je veux que tu puisses les hacher comme de la chair à pâté. Je serai déjà mort sans doute ”

“ Comprends-tu ça, Siegfried, mon enfant ?
Et je comprenais ; mes yeux s’accoutumaient à regarder tout comme étant à moi ; je voulais avoir les oiseaux, les poissons, les barques, les pêcheries, les villages ; je répondais au grand-père : — Tout est à Siegfried ! — ce qui lui réjouissait le cœur.
— C’est bien, disait-il avec attendrissement ; les renards nous ont tout pris, il faudra tout reprendre : il faut que le paysan travaille, que le pêcheur pêche, que le marchand trafique et que le Juif vole pour les nobles descendans du vieux Maindorf à la dent de fer. ”

“ C’est là, dans le vieux nid en ruines, baigné par les vagues, que nous vivions avec un vétéran, Jacob Reiss, ancien ordonnance du grand-père, et sa femme, la vieille Christina, qui nous servaient de domestiques. Nous étions vraiment pauvres, car les biens nobles du grand-père étaient criblés d’hypothèques : il devait à tous les Juifs de l’Allemagne et de la Pologne ; il leur en voulait à mort, disant que les misérables s’étaient fait un plaisir de laisser s’accumuler les intérêts, dans l’espérance de happer un jour l’héritage, dont les revenus se trouvaient saisis pour bien des années. ”

“ Oui, je la vois, et Jacob Reiss aussi, debout près d’elle, avec sa longue échine maigre, les jambes arquées, le vieux bonnet d’uniforme sur l’oreille, les bottes éculées, garnies de longs éperons de fer, la pipe dans ses grosses moustaches grises. Dehors, la mer chante son hymne éternel et semble accompagner de ses plaintes les histoires étranges de Christina. — Hé ! dit Jacob, tout ça c’est bien possible... J’avais toujours des pressentimens la veille d’une grande bataille, et le lendemain beaucoup de gens mouraient. ”

“ Mais autre chose est de parler à des gueux, descendans de serfs, destinés de père en fils à l’obéissance, et de parler à des nobles, descendans de nobles, destinés au commandement. Voilà ce que vous devriez bien expliquer et faire ressortir au jeune baron Siegfried von Maindorf, afin de l’initier à ses devoirs, car chaque instruction, pour être bonne, utile et vraie, doit s’adapter à l’état des personnes ; les points de vue changent, quand l’état change, un aigle en train de planer ne voit pas l’herbe des champs du même œil qu’un âne qui broute ! ”

“ Les choses allaient ainsi depuis deux ans, le grand-père était content de mes progrès, lorsqu’un jour il me dit : — Tout va bien, Siegfried, nos études avancent, mais il ne faut rien négliger des choses de la vie ; c’est un usage dans le monde d’avoir une religion, de se déclarer protestant, catholique, et même juif, si l’on veut. Tout cela revient à peu près au même ; seulement il est bon de choisir la religion qui vous est le plus avantageuse. ”

“ M. Brandhorst était un homme de quarante ans, grand, maigre, les cheveux blond-filasse et les paupières rouges. Il passait à Vindland pour être très sévère sur les pratiques religieuses ; c’est ce que j’ai su depuis. Il arriva donc vêtu de noir, un petit manteau sur les épaules, un grand chapeau de soie sur sa grosse tête, l’air satisfait, heureux d’avoir été choisi par M. le baron Otto von Maindorf pour l’instruction religieuse de son petit-fils, ce qui ne pouvait qu’ajouter au relief de M. le pasteur parmi ses confrères et ses ouailles. ”

“ Mon Dieu, monsieur le pasteur, vous savez ces choses aussi bien que moi ; pourquoi donc embrouiller les questions ? Enseignez la soumission, la résignation, l’obéissance aux bourgeois, aux ouvriers, aux campagnards, c’est bien, très bien,... ces gens sont faits pour obéir !.. Mais présentez les choses à la race noble sous leur vrai point de vue.
Sachez que la religion est une institution politique, une sorte de discipline morale qui prépare les gens à la discipline réelle. ”

“ Chez nous, en Prusse, c’est la religion réformée, celle du roi, de la noblesse ; en France, en Autriche, c’est la religion catholique ; suivons donc la coutume, car les imbéciles disent qu’on ne peut être honnête homme sans religion. Je vais faire venir le pasteur de Vindland : il t’enseignera la religion du pays ; il te fera remplir les cérémonies accoutumées en pareil cas ; je le paierai raisonnablement, et tu seras luthérien réformé. À l’école des cadets, tu suivras les exercices religieux, car le roi y tient beaucoup, pour le bon exemple ”

“ Voilà ce que c’est que la mort, Siegfried. Depuis le commencement du monde, des milliers de milliards d’hommes sont morts, et pas un seul n’est revenu, pas un ! Cela prouve clair comme le jour que la mort est la fin de tout, et qu’il n’y a rien après. Mets-toi cette idée dans la tête, c’est la clé de tout le reste.
Ayant dit cela d’un air grave, le grand-père se leva ”

“ Ah ! oui, les gueux nous ont coûté cher ;... mais gare... gare... nous sommes en train de dresser nos bouledogues à la chasse, de leur apprendre à mordre, de leur inoculer dès l’école la haine impitoyable du Velche. Une fois la première partie gagnée, l’Allemagne sous notre griffe et toutes ces grosses brutes allemandes disciplinées à coups de trique, nous irons là-bas régler le compte définitif de ces bandits ; nous serons cinq ou six contre un, car ils sont trop bêtes pour s’attendre à une chose pareille,... nous les écraserons sous le nombre !.. ”

“ Vers une heure, étant arrivés au château et voyant mon cheval baigné de sueur, je l’essuyai avec soin avant de monter. Jacob était parti. Je sortais de la cour, après avoir fini ma besogne, lorsque j’aperçus le grand-père au haut de l’escalier, appuyé sur la rampe, le vieux hussard derrière lui. Il m’attendait, et, d’une voix pleine d’attendrissement, il me cria : — Siegfried,... mon enfant,... arrive,... que je t’embrasse !.. À cette heure je vois que tu m’as compris, que tu es un digne représentant des anciens.
Je montai ; le brave homme m’embrassa ”

“ Pour faire la guerre, disait-il, et surtout dans la cavalerie légère, où je puis encore te recommander près de vieux camarades, la première chose à connaître, ce sont les langues ; il faut savoir les parler autant que possible sans accent, car il s’agit souvent en campagne d’interroger adroitement les gens du pays sans éveiller leur méfiance, de s’informer des chemins, des sentiers, de la position des corps ennemis, et naturellement c’est toujours comme amis qu’on se présente. ”

“ Nous extirperons l’esprit démocratique, nous rétablirons le régime féodal, et l’ordre naturel régnera encore une fois ; la noble race des conquérans qui a bousculé l’empire romain et fondé toutes les dynasties et toutes les aristocraties de l’Europe sera encore une fois maîtresse de l’Occident. ”

“ M. Brandhorst, tout surpris, ne répondait rien, et le grand-père continua : — Remarquez bien, monsieur le pasteur, que l’église n’a jamais pratiqué le pardon des injures, au contraire elle s’est toujours montrée impitoyable envers ses ennemis ; elle les a proscrits, torturés, brûlés, détruits dans ce monde et damnés dans l’autre, chaque fois qu’elle en a eu le pouvoir. ”

“ Après ces explications, nous montions en selle et nous faisions un tour aux environs, tantôt sur le rivage, tantôt au bois. Quelquefois nous poussions notre pointe jusqu’au bourg de Vindland, ancienne dépendance du château, dont la population s’étendait de plus en plus et prenait de l’importance par son commerce. Quelques gros marchands étaient venus s’y fixer ; M. Strœmderfer, le plus riche armateur de la côte, venait d’y faire construire une halle superbe, pour fumer et mariner le poisson ; il avait des barques à lui, une grande maison, la plus belle du bourg, une tonnellerie, des employés. ”

“ Le pasteur était confondu. — Mais, monsieur le baron, dit-il à la fin, mais ce précepte est écrit en toutes lettres dans les Evangiles...
— Dans les Évangiles, répliqua le grand-père avec impatience, on trouve de tout, seulement il faut savoir choisir. Le Christ n’était pas ce que vous croyez, c’était un homme de race noble ; il descendait de David, il voulait être roi d’Israël. Il essaya de soulever le peuple et de se faire proclamer. ”

“ Si tu ne fais pas cela, tu n’es pas de la vieille race des conquérans, tu as peur ; ... un homme noble n’a pas peur !
Aussitôt je me levai et je pris le falot sans répondre. Le grand-père prit une grosse clé pendue sous ses armes et sortit m’ouvrir lui-même l’antique galerie des chevaliers. La tempête s’engouffrait dans cet édifice délabré, la lumière tourbillonnait au milieu des ténèbres. J’aurais voulu courir, mais le grand-père me dit : — Marche lentement... Ceux qui courent ont peur,... ils tombent !.. ”

“ Cela ne l’a pas empêché de les suivre toute sa vie, et, par ce simple moyen, de s’arrondir dans tous les sens aux dépens des voisins, en s’assurant encore la réputation d’être un philosophe, un souverain moral et le plus délicat du monde. ”

“ Je vous salue pourtant le premier, parce que c’est un vieil usage, et puis mes fils seront forcés de servir, et votre jeune homme sera peut-être leur officier ; on fait toujours bien de ménager les amours-propres quand cela ne coûte rien...
Ainsi parlait le grand-père ; puis il poussait un éclat de rire sec et criait : — Allons, un temps de galop... Tiens-toi bien, Siegfried ! Tout cela pourra changer ;... il faut que cela change... Ah ! nous avons perdu de la marge,... ces Hohenzollern nous ont coûté cher ! ”

“ Pendant que les autres allaient se faire tuer à la guerre, eux, ils restaient à la maison, ils veillaient sur l’arche sainte, et l’abandonnaient bravement pour sauver leur peau, quand les Philistins avaient le dessus. Le peuple finit par s’apercevoir qu’il était conduit par des lâches ”

“ Seulement, pour atteindre à ce but, le premier devoir du clergé sera de nous seconder en tout ; il faudra que chacun reçoive l’instruction religieuse convenable à son rang. — J’ai dit ce que je pensais ; maintenant, monsieur le pasteur, continuez votre leçon et tâchez de vous conformer à mes intentions.
M. Brandhorst entra tout de suite dans les vues du grand-père ; il s’étendit sur la carrière de David, sur les exploits des Machabées ”