Claude Renaudy

“ M. Bruchont s'éloigna avec sa bouteille de grenadine.
Et, au milieu d'un profond silence que rompait seul le clapotis des dernières vagues contre le quai, monta la chanson du vieux Voizon.
— Comme il chante bien ! murmura Nadine.
Vital en oubliait de boire :
— Il a fait le tour du monde. Il a chanté en Amérique, mais il n'a jamais pu rester nulle part. Il a fallu qu'il revienne ici pour trouver son père mort et sa maison vendue.
— Sa maison vendue ! répéta tristement Marion.
— Il travaille un peu dans les champs, il va et il vient; il connaît chaque brin d'herbe et même le fond du lac. ”

“ Les enfants coûtent si cher à élever !
— Mon Dieu, quel malheur ! fit Marion.
Et là-dessus elle fondit en larmes.
Stéphane et Vital ne paraissaient pas plus enthousiastes.
— Mais enfin, grand-père, qui vous propose un prix pareil?
— Un monsieur que je ne connais pas,... un Suisse qui trouve cette maison très jolie, une vraie maison savoyarde. La situation et le pays lui plaisent. C'est un monsieur de Lausanne.
— Il n'en vient rien de bon ! grogna Vital, qui songeait à ce fameux docteur si pessimiste.
Pauvre Vital! il était décidément d'une humeur massacrante
Stéphane, lui, se taisait. ”

“ Le bois est devenu noir et dur comme de la pierre.
Le vieux Voizon avait fini de chanter. Il s'avança sous la tonnelle, marchant lourdement, mais se redressant avec dignité dans ses vêtements troués qui n'avaient plus de couleur.
— Bravo! Vous chantez admirablement.
— Si vous m'aviez entendu quand j'étais clergeon, voici soixante ans, à l'église d'Yvoire!
Et il rit dans sa barbe, tandis qu'une lueur moqueuse brillait au fond de ses yeux clairs. Il s'appuyait à la chaise de Stéphane. Les jeunes gens se détournaient pour regarder Pierre Gindre, qui installait son filet dans sa barque. ”

“ Là, une longue file de voyageurs attendaient. Collé contre une cloison, Stéphane les observait de ses yeux perçants, et il poussa soudain un léger cri, qui se perdit dans la rumeur du navire...
José Martini montait à bord du Savoie! Que faisait-il là, à Nyon? Sans doute se trouvait-il plus en sûreté en Suisse...
Stéphane descendit en hâte au restaurant des secondes, et il n'en sortit que lorsque le Savoie s'arrêta devant les quais de Genève. Il franchit l'un des derniers la passerelle et, caché derrière un bosquet, il vit s'éloigner José Martini. ”

“ Etait-ce le froid de la nuit, où la pensée de Stéphane qui avait failli trouver la mort en cet endroit?
— Genève !... Tout le monde descend !
Mark, rompu de fatigue, saute sur le quai. Il aurait envie de dormir là, sur un banc, et de ne se réveiller qu'à l'aube. Mais il ne faut surtout pas perdre de temps.
« Pour n'être pas vu, je dois arriver la nuit à Yvoire. »
Il a l'impression d'être un enfant perdu dans ce pays où il n'est jamais venu. Il s'égare de rue en rue, ne rencontrant personne à qui demander son chemin. Il a pourtant bien étudié le plan qui était dans la gare! ”

“ Il brille même la nuit. Il accroche le moindre reflet.
— Je le vois, fit Mark, une émotion lui assourdissant la voix.
— Doucement... Ne parlons plus et prenons les rames. J'arrête le moteur. Il ne faut pas faire de bruit.
Ils avançaient plus lentement le long d'une berge bordée de haies ou de roseaux. Un vent léger s'était levé et posait sa caresse froide sur leur visage.
— Nous approchons.
Ils voyaient soudain, dans la nuit, la trouée lumineuse d'une fenêtre !... Vital Forge, le cousin de Stéphane, veillait bien, comme il l'avait promis. ”

“ Pierre Gindre, le pêcheur, toujours silencieux, avait déjà mis son moteur en marche, et la barque s'était mise à courir sur l'eau, dans la huit profonde aux lointaines étoiles.
Tout le monde dormait quand Stéphane et Vital pénétrèrent dans la vieille maison. Ils n'avaient encore échangé que des paroles banales, et, en disant bonsoir à son cousin, Vital avait eu son petit rire ironique :
— Dors bien... Tu sais, il y a des jours où je crois me tromper. Il ne se passe peut-être rien de grave. ”

“ Ils étaient au milieu du lac. Stéphane, Robert et Vital tournèrent la tête, effrayés.
— C'est vrai, et il monte rapidement !
Déjà le vent soufflait avec violence et la barque commençait à sauter.
— Un coup de joran...
Nadine se cacha le visage contre l'épaule de Marion — Je ne veux pas voir ça! Nous allons tous mourir! Seul Denis, aplati sur une banquette, trempait sa main dans les vagues en riant et trouvait l'aventure très amusante :
— Moi, j'aime quand ça saute! ”

“ Vous ne pouvez pas laisser les gens tranquilles?
— Et vous, qui pénétrez dans notre jardin pour nous espionner !
— Hein? Tais-toi, petit menteur,... ou gare à ce que tu vas prendre !
— Si tu crois me faire peur, hurla Vital, rouge comme un coq, tu te trompes! Tu ferais bien, avec ton frère, de déguerpir L. On commence à se méfier de vous, dans le pays !
Le père Voizon apparut entre deux branches. (P. 34.)
L'homme marcha sur lui. Vital vit l'ombre des lourdes épaules, mais il ne recula pas.
Une brise très douce chantait dans les saules et les peupliers de la rive. ”

“ Et je ne suis pas encore un vieillard trop faible pour se défendre !
— A nous quatre, grand-père, vous verrez que nous serons vainqueurs ! s'écria Marion avec enthousiasme.
— Et votre ami Mark Shell?
— Il est dans ma chambre, expliqua Stéphane, caché près de la fenêtre et guettant l'arrivée de M. Werner.
— Moi qui le croyais un homme honnête et parfait ! Quelle désillusion ! Et pourtant, au fond, ça ne m'étonnerait pas : lui aussi me conseillait — avec beaucoup d'amabilité — de vendre la maison. ”

“ Mais, hein ! il ne faut pas laisser vendre la maison de votre grand-père !
— Pour qui me prenez-vous? répondit Stéphane. Mais le vieux s'éloignait déjà, comme s'il n'avait rien dit, et s'approchait de la barque de Pierre Gindre, encore attachée au quai. Le filet vert pâle, fin comme une dentelle, était replié sur une sorte de tréteau.
— As-tu pris des ombres-chevaliers, cette semaine, dans la grande fosse?
Et le vieillard montrait d'un geste noble les eaux encore agitées au large du château.
— A peine une demi-douzaine. On n'en trouve plus. C'est du poisson qui meurt. ”

“ Mais Marion repassait, dans la salle à manger, une robe de mousseline rose aux innombrables volants.
— Qu'est-ce que tu fais là, Marion? Tu vas au bal, ce soir?
— Non, mais grand-père vient de me dire -qu'il a vu, hier, M. Werner. Et M. Werner nous invite à goûter. Il a des amis chez lui en ce moment, des amis d'Evian.
— Mais, moi, je ne suis pas invité, dit Stéphane.
— Bien sûr que si! M. Werner est trop gentil pour t'avoir oublié. Il est si aimable ! Il pense à tout.
Vital était ravi :
— Quelle chance !... Tu vas voir, Stéphane : une maison épatante !
— Ah ! oui, Les Peupliers... ”

“ Ils sortirent tous de la boutique. Le ciel était tout à fait pur, lavé de tout nuage.
— Je crois qu'il fera beau cette nuit.
Une longue auto bleu foncé passait sur la route. — La chic voiture ! fit Stéphane.
— C'est l'auto de M. Werner, expliqua Nadine.
— Un Parisien très élégant qui a loué la plus belle villa du pays, Les Peupliers, dit Robert.
— Nous l'appelons, entre nous, pour nous amuser, l'homme en gris, ajouta Vital, car il est toujours habillé de gris.
— Il était un petit homme tout habillé de gris! chanta Nadine, de sa voix de fausset. ”

“ La journée s'annonçait magnifique. Les volets s'ouvraient partout avec de joyeux claquements contre les murs. Denis mangeait force tartines avec son café au lait. M. Forge avait entrepris subitement une inspection minutieuse de sa cave et se faisait aider par Vital. Mélanie était partie au village pour y acheter du poisson.
Marion profita de ce moment de répit : elle se glissa dans le jardin, puis sur la berge. Elle trouva Mark Shell immobile dans sa cachette et claquant des dents. ”

“ Il devinait que la surveillance dont il était l'objet avait un rapport étroit avec le cri d'appel de Vital.
« Papa ayant télégraphié, on a su là-bas quel jour je devais arriver à Marseille. Ce n'est pas pour moi
seul qu'on se donnerait tant de mal. Mais que diable se passe-t-il donc là-bas, à Yvoire? »
A onze heures et demie, il quittait Marseille. Le train était omnibus, et, bien installé sur les coussins gris d'un compartiment de première classe, Stéphane contemplait à loisir le paysage. Il y avait peu de monde : à peine trois ou quatre voyageurs dans le wagon. ”

“ Stéphane haussa les épaules :
— Tu as raison. Je suis idiot! Ce monsieur peut bien s'habiller en gris et être charmant.
Un ciel sans nuages enveloppait le monde. Marion chantait, Denis faisait des bêtises, Vital réparait ses lignes.
Stéphane monta lentement chez son grand-père. Sur chaque marche il réfléchissait.
— Ah! te voilà? Pourquoi vous êtes-vous sauvés comme des lapins?.
— Pour rattraper un malotru qui venait se promener dans le jardin... C'était un des pensionnaires du père Bruchont,... un gaillard très antipathique : José Martini. ”

“ Il était sûr, pourtant, que le danger ne venait pas de M. Bruchont. Ce pauvre homme maladroit aurait été ravi d'acheter la vieille maison des Forge, mais il n'avait rien d'un bandit,... et c'étaient de vrais bandits qui rôdaient autour de la lourde maison.
Pierre Gindre, prêt à mettre son moteur en marche, appela les jeunes gens :
— Si vous voulez venir pêcher avec moi la féra, cette nuit, venez... Soyez ici à deux heures du matin.
— C'est entendu ! cria Stéphane. S'il fait beau.
Et il remonta vers le bourg, par le chemin tout raide, avec ses cousins et les Tirier. ”

“ Là vous serez tranquille : personne n'y monte jamais.
Vital entr'ouvrit la petite porte donnant sur le bosquet de lilas :
— Passez par là... Moi, je veille et j'attends.
Mark se trouva plongé dans un brouillard dense d'où émergeaient à peine, dans la grisaille de l'aube, des branches feuillues. Heureusement, Marion le prit par la main.
— Laissez-vous guider !
Elle l'entraînait d'un pas ferme :
— Là, il faut escalader un petit mur... Maintenant, tenez-vous bien nous descendons sur la grève par un sentier glissant. ”

“ Celui-là, au moins, n'avait pas l'air d'un gamin comme Vital Forge !
Mais quand Stéphane se mit à parler de M. Werner, le brigadier fronça les sourcils :
— Là, vous faites certainement erreur.
— L'ami que j'ai connu à Oxford et qui vient d'Yssingeaux est ici pour voir si j'ai eu tort ou raison... S'il reconnaît son tuteur dans l'homme en gris, que ferez-vous?
— Comment s'appelle son tuteur?
— Arthur Brown.
L'homme s'obstinait :
— C'est impossible! Comment peut-on vous croire? Un des bienfaiteurs du pays ! Si complaisant, si généreux ! ”

“ « Sur toute la côte, de Thonon à Nernier, il n'y a plus que cette maison qui plonge dans les eaux du lac. Maintenant que la contrebande recommence, cette cave pourrait être de nouveau fort utile. »
Stéphane eut un petit rire triste
— Quels bandits !
Il revoyait ces gens dans le train... Non, ce n'était pas M. Bruchont qui convoitait véritablement la maison Forge. Quelqu'un se cachait derrière lui, quelqu'un de beaucoup plus dangereux. ”

“ Stéphane ne bronche pas, mais il revoit cette femme,
dans le train, qui avait l'accent anglais. Il sent que des fils mystérieux se nouent autour de la vieille maison. Doit-il lutter seul avec Vital et Marion, ou bien demander de l'aide à son père?
Il se posa cette question durant tout le jour.
Le temps demeurait beau. Robert et Nadine Tirier, les meilleurs amis des jeunes Forge, étaient venus en bateau d'Excenevex. Leur barque verte, à voile verte, se reconnaissait de loin. ”

“ Comme il est dur et difficile, parfois, de faire justice! Mais il s'agissait maintenant de sauver des vies humaines. La pente du mal est glissante. Le contrebandier était devenu un dangereux malfaiteur, prêt au crime.
Mark se lança dans l'escalier ; mais, quand il arriva dans le bureau, il n'y avait plus personne.
M. Forge traversait la pelouse pour accueillir ses trois partenaires de bridge. Vital, Marion et Denis venaient derrière lui.
— Bonjour, Messieurs.
Ils échangeaient des poignées de main lorsque Stéphane surgit, et cette fois M. Werner parut troublé. ”

“ Quand il revint à lui, il se sentit ligoté, étouffé à moitié par un bâillon et roulé dans une couverture. Il agita un peu la tête pour se dégager et vit qu'il était allongé entre les deux banquettes d'une auto. Une lumière atténuée et horizontale glissait par les vitres... La voiture devait traverser une forêt, et le soir approchait.
Stéphane ne pouvait apercevoir le conducteur, qui ne devait pas être seul, sans doute. Il entendit bientôt, en effet, deux voix qu'étouffait la rumeur de l'auto :
— Quelle heure est-il ? ”

“ Partout des fleurs et de vieux meubles.
— Il est riche?
— Très, je crois,... mais il n'essaie pas d'écraser les gens avec sa fortune : il n'en parle presque jamais. Oh! il est très généreux. Tout le monde vante ses vertus, même Mlle Varabuc. Son affreux roquet, qui ne supporte personne, suivrait M. Werner au bout du monde.
— C'est attendrissant!
— Tu verras,... c'est vraiment le plus sympathique de nos voisins.
— Oui, « l'homme en gris », murmura Stéphane entre ses dents. ”

“ Marion reprit sa course jusqu'au seuil de la cuisine.
— Tu es là, Vital ?
— Oui.
Il ouvrait avec précaution :
— Il ne s'est rien passé. J'ai encore fait une ronde, puis un tour dans la cave. José Martini est muet comme une carpe. J'espère que les gendarmes seront bientôt là... Il faut que j'aille réveiller grand-père, pour lui expliquer ce qui se passe.
— Tu lui parleras de M. Shell ?
— Oh! non... Pas avant la fin de ce drame. Ce sera
déjà une émotion assez forte pour grand-père d'apprendre que j'ai trouvé un bandit dans la cave! ”

“ Robert fouillait ses poches :
— J'ai deux francs. Entrons chez Mlle Varabuc, et je vous paie des caramels.
Ils entrèrent tous dans la petite boutique, et tout de suite Mlle Varabuc leur offrit des caramels durs comme du bois.
— Non, non,... pas ceux de l'année dernière!
— Mais il faut bien que je les vende! gémissait-elle d'une voix pleurarde, en refermant son bocal.
Un petit chien pelé, gros comme un manchon, aboyait, blotti courageusement sous une chaise.
— Mon Dieu ! où avez-vous trouvé, Mademoiselle, un chien aussi affreux?
— Oh! mais il est très joli! ”