A. Mézières

“ On exige de lui un sacrifice plus douloureux encore. On le condamne à insister auprès de Mme de Monnier pour qu’elle se réconcilie avec son mari, qui continue à offrir le pardon et l’oubli. La malheureuse femme, toujours consumée par le feu de la passion, se débat contre les instances de son amant et ne se résigne à céder que lorsqu’il est trop tard. Comment Mirabeau aurait-il pu oublier l’odieuse violence faite à ses sentimens, comment n’aurait-il pas pensé qu’une société où un père pouvait exiger de telles choses de son fils était une société à refaire ? ”

“ Il était la preuve vivante du pouvoir exorbitant qu’un père pouvait s’arroger avec l’autorisation du roi sur un citoyen de plus de trente ans. Ce sont là des griefs qu’une âme fière ne pardonne ni n’oublie. L’humiliation et les souffrances qu’avait endurées Mirabeau le portèrent à l’Assemblée constituante dans les rangs du tiers-état, parmi les adversaires les plus résolus d’un ordre de choses dont il avait été si longtemps la victime. ”

“ C’est là un procédé dont l’Ami des hommes se servira trop souvent contre les membres de sa famille, que le pouvoir royal aura le tort de mettre à sa disposition, et dont l’abus pèse sur sa mémoire comme une infraction impardonnable aux idées de justice dont il se faisait volontiers le représentant. Les lettres de cachet sont un des plus odieux souvenirs de l’ancien régime. On peut juger de leur puissance corruptrice par la facilité avec laquelle s’en accommodait une conscience aussi honnête que celle du marquis de Mirabeau. ”

“ Mirabeau ne ressemblera, pas seulement à sa mère au physique, il lui ressemblera aussi beaucoup trop au moral.
Il faut néanmoins faire de lui un homme. Le marquis s’y applique avec un soin qui pourrait paraître excessif si nous ne connaissions les habitudes systématiques de son esprit et les projets ambitieux qu’il caresse pour l’aîné de sa race. Il appartient à un siècle où tous les problèmes de l’éducation sont soulevés ; lui-même professe sur cette question des idées personnelles et il élève son fils d’après des principes qui font penser à l’Émile de Rousseau. ”

“ Il lui arriva même d’échanger quelques mots avec les habitans du château et d’attirer sous sa fenêtre par des chansons qu’il chantait fort bien un petit cercle de curieux. Mais il ne lui fut pas permis de sortir une seule fois, de respirer l’air du dehors, de recevoir la visite de ses parens ou de ses amis [3] .
C’était l’isolement et la claustration à l’âge où l’homme a le plus besoin de dépenser son activité physique et son activité intellectuelle. Qu’on songe aux horreurs de la réclusion pour ce corps d’athlète, pour cette imagination ardente, pour cet esprit toujours en mouvement. ”

“ M. Louis de Loménie nous a fait connaître à fond ce personnage extraordinaire, qu’on ne connaissait guère auparavant que par le bruit qui s’est fait autour de l’Ami des hommes et par l’éclat de ses démêlés avec son Dis. Nature puissante, mais peu équilibrée, le marquis de Mirabeau était plus capable de concevoir et d’exprimer des idées que de les mettre à exécution. Sa vie se consume en efforts que les événemens déconcertent. Son imagination a des visées grandioses et en même temps systématiques auxquelles ne se plie pas, en général, la nature des choses. ”

“ L’amour est plus fort que toutes les entraves qu’on lui oppose. Toute surveillée qu’elle est, Mme de Monnier n’en donne pas moins des rendez-vous à Mirabeau dans un jardin où elle passe avec lui des heures délicieuses malgré le froid des nuits d’hiver sous un climat glacial.
Au plus fort de cette surveillance, Sophie trouva moyen de persuader à M. de Monnier qu’on lui faisait injure en la gardant de si près. Le mari débonnaire insista pour qu’on s’en rapportât à la vertu de sa femme et renvoya la famille. ”

“ Depuis le temps où il haranguait en Limousin les tenanciers de son père, Mirabeau va parler en public pour la première fois. Il n’y aura chez lui ni apprentissage ni tâtonnemens ; il a si naturellement un tempérament oratoire qu’il produit tout de suite sur ceux qui l’entendent l’impression la plus forte. N’oublions pas que nous sommes dans le midi, que c’est un méridional qui parle et qu’il s’adresse à une population facile à émouvoir. ”

“ D’abord, la grand-mère, Mlle de Castellane, la veuve de l’héroïque marquis Jean-Antoine, laissé pour mort au combat de Cassano, où toute l’armée du prince Eugène lui passa sur le corps, guéri contre toute attente, et si bien guéri qu’il eut depuis sept enfans. Dans la maison de son fils, la vénérable aïeule est entourée de tous les respects en même temps qu’elle y jouit d’une autorité incontestée. Seulement, elle se mêle peu au reste de la famille ; elle ne se familiarise avec personne, elle tient à distance ses petits-enfans aussi bien que les étrangers. ”

“ Partout où ils passent, les Riquetti ou Riquet, devenus Mirabeau, se font remarquer depuis un siècle par un air de singularité tranchante. D’après le propre témoignage de l’un d’eux, lorsqu’ils se présentent dans le monde, on s’attend toujours, de leur part, à quelque emportement ou à quelque saillie. Auprès du berceau de l’enfant qui serai le comte Gabriel de Mirabeau, au château du Bignon, dans le Gâtinais, le 7 mars 1749, se pressent trois personnes, dont deux au moins exerceront, sur sa destinée une influence décisive. ”

“ Elles sont à la fois trop éphémères et trop collectives pour ajouter quelque chose à sa gloire. Elles indiquent seulement la prodigieuse activité de son esprit et le besoin qu’il a de faire parler de lui. Il poursuit avec passion la célébrité, et, il l’atteint. Dès 1787 il peut se flatter en écrivant à Mme de Nehra qu’il n’y ait pas « un salon, un boudoir, une borne qui ne retentisse du nom de Mirabeau. » ”

“ Le père, qui connaissait mieux le caractère de son fils pour l’avoir pratiqué plus longtemps, avait cependant prévenu le bailli. « Prends garde, écrivait-il, si tu veux le mener dans le grand, qu’il ne mène ta bourse dans le vide... pour manger dans la main, c’est le premier homme du monde. » Si bien averti et si défiant qu’il soit, l’intraitable marquis ne résiste pas davantage à l’ascendant de Mirabeau, une fois qu’il a consentit, le recevoir dans le château d’Aigueperse en Limousin, où ses affaires l’appellent. ”

“ Le major de la légion de Lorraine, le chevalier de Villereau, déclarait « n’avoir pas connu d’homme né avec de plus grands talens que le comte de Mirabeau pour le métier des armes. »
Ce sera aussi l’avis du bailli, qui, lassé de ses longues croisières, a fini par s’établir en Provence, oui il défend les intérêts de son frère et où il reçoit son neveu. Celui-ci, comme dit son père, « joue aussitôt ses grandes marionnettes » pour s’emparer de l’esprit du bailli dont il connaît la bonté et l’influence. Il compte sur lui pour rentrer en grâce auprès du marquis toujours résistant. ”

“ Dans une union si disproportionnée, il ne peut être question d’affection. C’est une affaire que concluent les parens de Sophie. On espère que le mari ne vivra pas longtemps et que la jeune femme, enrichie par ses libéralités, pourra suivre alors le penchant de son cœur. En attendant, Mme de Monnier s’ennuie au domicile conjugal, auprès de son vieil époux, elle cherche des distractions et elle en trouve. Ce qui classe la femme, c’est que Mirabeau ne sera ni son premier ni son dernier amant. ”

“ C’est un moyen de gagner un peu d’argent, c’est aussi un moyen d’être compté par le pouvoir, de lui faire sentir le poids de son influence et d’obtenir de lui quelque faveur en échange. Déclassé et décrié, Mirabeau entend forcer la société à le reconnaître comme une puissance, lui imposer l’ascendant d’une popularité grandissante. ”

“ Mirabeau qui avait passé successivement par le château d’If, le fort de Joux, le château de Dijon et le donjon de Vincennes, était plein de son sujet. Nulle part on n’a démontré avec plus de force et de chaleur l’illégalité des emprisonnemens arbitraires, d’après les maximes mêmes du droit public ancien. Celui qui écrivait de telles pages contre les abus de l’ancien régime, qui pouvait les appuyer d’exemples choisis dans sa propre vie, était naturellement désigné pour devenir bientôt le champion de la Révolution. ”

“ Les jeunes gens de nos jours sont très habiles. Je ne serais pas étonné que M. Charles de Loménie eût prolongé lui-même à dessein notre attente, afin de choisir le moment qui lui paraîtrait le plus favorable.
Que risquait-il, d’ailleurs, à attendre ? Il disposait, comme son père, de documens inédits dont l’authenticité est incontestable, qui viennent de la source la plus sûre, que sa famille doit à des relations personnelles d’amitié avec les descendans de Lucas de Montigny, fils adoptif et unique héritier des papiers de Mirabeau. ”

“ Une constitution moins robuste, une âme moins forte, eussent fléchi dans cette épreuve. Il semble, au contraire, que le prisonnier se soit raidi contre le malheur de toute l’énergie de sa volonté. Non seulement il ne sortit pas de Vincennes amoindri, mais il y avait fortifié son intelligence par la méditation, rassemblé ses forces pour les luttes de la vie. Comme les natures vigoureuses, au lieu de plier sous la contrainte, il se redressa plus hardi et plus redoutable que jamais. ”

“ Puis la séduction personnelle opère, Mirabeau devient le secrétaire de son père, s’empare de sa confiance et pendant deux ans va le dominer. Il fait même sous la direction de l’Ami des hommes un premier apprentissage de la politique, d’abord en constituant dans la province du Limousin un tribunal de conciliation, une sorte de justice de paix ou de conseil de prud’hommes ; puis en maintenant, au contraire, parmi les vassaux turbulens de Provence tous les droits du seigneur suzerain. ”

“ Dans la pensée de l’historien, ce n’était là qu’une œuvre préparatoire, le commencement d’une étude approfondie sur le grand orateur, dont il n’est guère possible de comprendre le génie tourmenté si on le sépare de sa race, de sa famille, du milieu dans lequel il a grandi, de l’influence qu’ont pu exercer sur lui certaines fatalités héréditaires et la contagion de certains exemples. M. Louis de Loménie venait de mettre la dernière main aux Mirabeau ”

“ Ne regrette pas, lui écrit un jour Mme de Monnier, le brillant d’esprit que tu prétends avoir perdu. Sais-tu pourquoi il fait avoir des femmes ? C’est qu’il les interdit. Tu les mènes plus loin qu’elles ne voulaient, elles ne savent point répondre à tes raisonnemens ; tu attaques leur tempérament, tu les as sans qu’elles le veuillent quelquefois. ”

“ Suivant lui, quoiqu’ils aient plus de défauts que la plupart des peuples connus, ils valent mieux qu’eux, uniquement parce qu’ils ont une constitution libérale. C’est bien là l’esprit dans lequel va se faire chez nous la révolution, la donnée première que Mirabeau y apportera. ”

“ Mais il la presse, il abuse de son humeur pacifique, il réussit à la compromettre et à rendre le mariage indispensable. Victoire sans lendemain du reste, qui n’a ni plus de durée ni plus de portée qu’une aventure. Au bout de quinze mois de mariage, Mirabeau, quoique sa femme et lui eussent un fort beau revenu, avait déjà souscrit pour 200,000 livres de lettres de change. ”

“ Il faut d’abord tenir compte de la liberté des mœurs au XVIIIe siècle, de l’indépendance philosophique dont se piquaient beaucoup de femmes qu’auraient retenues au siècle précédent les conventions sociales et les principes religieux. Cela explique à la rigueur que Mme de Nehra se soit résignée à une union libre, mais cela n’explique pas pourquoi elle a aimé Mirabeau. ”

“ Mais le marquis craint la liberté dont on y jouit, il cherche un moyen terme entre la vie de famille et l’académie. Après avoir essayé sans succès d’une maison particulière, il se décide à placer son fils dans une pension célèbre du temps, chez l’abbé Choquard, rue et barrière Saint-Dominique à Paris. Ce n’était point du tout, comme l’ont dit quelques biographes, une maison de correction. C’était, au contraire, une institution fort à la mode, où Mirabeau passa plusieurs années avec des étrangers de distinction, notamment avec les deux Elliot, dont l’un devint comte de Minto et resta son ami. ”

“ Le caractère des deux amans se montre plus au naturel dans l’intimité de leurs confidences secrètes. Leur liaison, qui a remué les cœurs et fait travailler les imaginations, se réduit au fond à une histoire d’amour assez prosaïque. ”

“ « Compromise et affichée dans Pontarlier, » comme elle le dit elle-même, par la fatuité de ce personnage, elle rencontre le prisonnier du fort de Joux au moment où elle commençait à se lasser d’une liaison embarrassante. Mirabeau, très supérieur à tout son entourage, exerce sur elle l’ascendant qu’il n’a jamais manqué d’exercer sur les personnes dont il entreprenait la conquête. ”

“ Bien de ce qu’il dit ne sera perdu pour ses auditeurs ; se sentant soutenu par leur attention, bientôt par leur sympathie et par leur émotion, il dominera peu à peu l’embarras d’un début ; s’inspirant des circonstances à mesure qu’elles lui paraîtront plus favorables, il s’abandonnera à des mouvemens plus libres et finira par électriser l’auditoire. ”

“ Moins que personne, dit avec raison M. Charles de Loménie, Mirabeau était capable de se passer d’argent ; à l’origine des déterminations les plus graves de sa vie, il faut toujours chercher une préoccupation de cet ordre.
Les pièces des deux procès instruits contre Mirabeau, à l’occasion de l’enlèvement de Mme de Monnier, sont conservées au greffe du tribunal de Pontarlier [2] . ”

“ Les habitudes de piété austère qui l’absorbent lui rendent impropre au rôle d’éducatrice. Il ne faut pas compter sur elle pour former le caractère du jeune comte ; elle le verra trop peu et de trop loin. Le chef de la maison, le père de l’orateur, était au contraire un éducateur passionné. ”