François Collet

“ Peu versé dans les lettres, il a pour adversaires deux hommes d'esprit fin, dont l'un très-érudit possède toutes les langues (3) , a lu Homère cent fois, et sait Platon par coeur. Même pour l'homme de génie, la partie, on le sent, ne pouvait être égale. La science, le rang, la maturité de l'âge, l'expérience des hommes et de la cour, que de supériorités Méré n'avait-il pas, ne croyait-il pas avoir sur Pascal ? On sait quel avantage prennent dans les entretiens le savoir et le goût sur l'esprit et le talent, dénués de leur secours. ”

“ Pascal est donc pour nous l'élève de Méré : nous devons rechercher quels titres eut à cette gloire le chevalier. On ne peut s'empêcher de lui en reconnaître deux : un esprit distingué (2) , une critique supérieure (3) . Le premier de ces mérites, nous en trouvons la preuve dans ses livres, comme dans son influence contemporaine. Les lecteurs jugeront de la délicatesse de son goût sur des textes précis que nous citerons bientôt. Mais avant d'apprécier le critique, étudions un instant l'écrivain. ”

“ COULEUR. « Quoique cela blesse la réputation et fasse monter la couleur au visage. » T. 2, p. 375.
CRÉANCE. « Celui à qui vous avez le plus de créance. »
(1) Michault lui fait, je crois, beaucoup d'honneur en le traitant si mal : au temps où le critique écrivait (vers 1740) , Méré ne corrompait le goût de personne : on ne le lisait guère plus qu'aujourd'hui. ”

“ Nous y reviendrons bientôt : demandons-nous d'abord ce qu'était, comme maître de goût, le chevalier de Méré.
Il appartient à l'école la plus pure et la plus sévère (2) . Non-seulement il condamne la recherche et l'emphase , mais l'ornement permis a peine à trouver grâce devant sa simplicité. Il est, avec Pascal, ennemi des figures (3) . Il pense en mille endroits, s'il ne l'écrit nulle part (4) , qu'il faut que dans un livre on trouve surtout un homme. Il serait avec Fénelon contre Cicéron pour Démosthène ; Cicéron est trop paré (5) , il s'élève toujours ”

“ Le chevalier de Méré retrace un souvenir assez lointain déjà (3) . Il ne pense guère peut-être à l'âge de celui dont il raconte l'histoire : il aurait même quelque intérêt à le vieillir ; car son but est de prouver que l'esprit s'acquiert aisément, et que jamais l'éducation n'est impossible ; mais nous n'avons pa besoin de soupçonner sa mémoire ou sa sincérité. Pascal, mort à trente-neuf ans d'épuisement et presque de vieillesse, pouvait bien à trente ans paraître un peu plus mûr qu'on ne l'est à cet âge (4) . ”

“ On compare souvent l'éloquence à la peinture, et je vois que la plupart des choses qui se disent dans le monde, sont comme autant de petits portraits, qu'on regarde à part et sans rapport et qui n'ont rien à se demander. ”

“ Remarquons-le d'ailleurs : égaré dans une route, qui n'était pas la sienne, l'auteur des Provinciales s'abaissait par son goût au-dessous de sa pensée ; on est bien près de descendre au rang de ce qu'on admire. Aussi le voyons-nous égayer plus d'une fois ses interlocuteurs (2) . Pourtant rassurons-nous, l'homme supérieur bientôt va reprendre son rang, et Pascal ne saurait être longtemps ridicule. ”

“ « Mon frère n'a jamais eu de passion pour la réputation. » (Voir sur ce témoignage les réflexions de M. Sainte-Beuve, P.-Royal, t. II, p. 455.)
(4) De sa complaisance sans bornes pour lui-même, naît l'intolérable monotonie de cet auteur, qui n'a eu et exprimé qu'une pensée. Cette idée unique, ce thème favori revenaient incessamment dans sa conversation, comme dans ses ouvrages : le lire et l'entendre était une même chose. Aussi voyons-nous Pascal copier ses écrits comme s'il avait pu les connaître; Méré pourtant n'a rien publié avant 1669 : Pascal était mort en 1662. ”

“ S'il en fallait croire Dangeau, le chevalier, au jugement de la nouvelle cour, aurait été homme de beaucoup d'esprit, non pas en raison, mais en dépit de ses ouvrages (1) . Ce qui n'est pas contestable, c'est qu'au temps où Pascal l'a connu, le chevalier jouissait dans le monde d'une grande autorité ; il ouvrait à tout venant école de savoir-vivre, de finesse et de bon goût. Pascal subit la double influence du critique et de l'homme de cour. Les principes du littérateur, il les a adoptés avec enthousiasme? et pratiqués toujours ”

“ Pascal, Pensées, t.1, p. 364 : « Unissant tout ce qui est de vrai, et chassant tout ce qu'il y a de faux. » DE CELA QUE. « Les choses... nous causent du plaisir de cela seulement que nous les voyons.» ”

“ Nous imaginons bien plus sortablement un artisan sur sa garde-robbe..., qu'un grand président vénérable par son maintien et sa suffisance : il nous semble que de ces hauts thrones ils ne s'abaissent pas jusques à vivre. ”

“ Entre ces noms, nous ne saurions hésiter; nous nous arrêtons au duc de Roannez, et les raisons de ce choix nous semblent évidentes.
En effet, le chevalier de Méré a été, nous le savons, en commerce avec Pascal : Pascal et Roannez étaient amis intimes; M. Sainte-Beuve l'a dit, Méré a dû connaître l'un par l'entremise de l'autre. Cette conjecture, selon nous, est ici merveilleusement justifiée par les faits; première preuve.
Le duc de R., dit le narrateur, est un homme d'un sens juste et profond; cela convient parfaitement à l'ami de Pascal (1) . Il a l' esprit mathématique ”

“ «Cela fut bien remarquable, continue le narrateur, qu'avant que nous fussions arrivés à P (oitiers) , il ne disait presque rien qui ne fût bon, et que nous n'eussions voulu dire, et sans mentir c'était être revenu de bien loin. » «Rien que nous n'eussions voulu dire. » Pour qui connaît le mérite réel du chevalier, et surtout l'idée flatteuse qu'il s'en était faite, cela signifie que l'inconnu parlait le langage de Bossuet, de Fénelon... ou de Pascal. D'ailleurs les preuves sont là, et nous pourrons juger. ”

“ DU CHEVALIER DE MÉRÉ. 57
ODEUR. « Votre réputation si exquise et de si bonne odeur. » (Lettre
à Ninon) .!. 2, p. 197. ORDRE. « Le plus important consiste à donner l'ordre dans sa tète et
dans son coeur. » T. 1, p. 200.
«On peut y exceller sans avoir le génie du premier ordre. »
Était-ce un néologisme? Dans le petit Dictionnaire des précieuses,
p. 3, on cite comme recherchée et nouvelle celte locution :«Vous
avez une âme du premier ordre. » OUTRAGER. « De s'arracher les cheveux, de s'outrager le visage. » ”

“ Il nous semble difficile de conserver un doute. Certains lecteurs pourtant, ennemis de l'induction et sceptiques par nature, voudront peut-être demander si, dans la vie de Pascal, on retrouve la trace du voyage raconté par le chevalier de Méré. ”

“ « On. ne s'imagine d'ordinaire, etc. " ne se trouvent pas dans les éditions des Pensées antérieures au Discours de la Conversation (1677) . Méré n'a donc pu copier lui-même Pascal.
(2) Voir, si l'on veut des indications précises, Méré, t. I, p. 190 : « La guerre est le plus beau métier du monde, il en faut demeurer d'accord ; mais à le bien prendre un honnête homme n'a point de métier. Quoiqu'il sache parfaitement une chose, et que même il soit obligé d'y passer sa vie, il me semble que sa manière d'agir, ni son entretien ne le font point remarquer, etc. » ”

“ L'un des amis les plus intimes du chevalier de Méré était Milon, comme lui grand joueur (V. Tallemant des Réaux, t. III, p. 134) , esprit délicat (F. sa lettre à Méré, t. II, p. 327 à 330) , et l'un des types de cette honnêteté, que le chevalier mettait à si haut prix. M. Sainte-Beuve a remarqué que Pascal cite Miton (Pensées, t. I, p. 197) à propos de l'égoïsme déguisé sous la grâce. Tout cela nous disposerait à le reconnaître ici. Une circonstance surtout nous paraît décisive ”

“ « Je sais qu'elle connaît en toutes les choses ce qu'il y a de bon et de mauvais.» COEUR. «Ce sont des gens de haut coeur. » T. 2, p. 230.
« Ce grand nombre de gens bien faits leur met le coeur en pièces.» T. 2, p. 132. Pascal, Discours sur l'amour, t. 1, p. 114 : « Les passions ennemies se saisissent d'un coeur qu'elles déchirent en mille morceaux. » COMBLER, SE COMBLER. « L'honnêteté comble la dévotion de bon air et d'agrément.» ”

“ « Les belles choses nour rissent l'esprit, et l'adresse de les expliquer d'une manière qui plaise les fait doucement entrer dans le coeur. » Id. ibid. « Qui se plaît de relever ce que les superbes méprisent.» Id. Panégyrique de saint Joseph : «Une malheureuse inclination de ... nous établir sur la terre. » Id. Oraison funèbre de madame Yolande de Monterby : « Une maxime qui nous apprendra d'estimer la vie. » Id. Panégyrique de saint François de Paule : « Quand on aime Dieu, et qu'on s'étudie de lui plaire.» Pascal, t. ”

“ On a reproché à Méré de ne pas donner assez de corps à ses pensées (Joly, p. 386) . Elles ressemblent, a-t-on dit, " à ces lames que l'on affile si fort qu'on les réduit presque à rien. » Cette critique peut être juste, appliquée à Méré; il est étrange qu'on ait osé l'adressera Pascal lui-même. Marmontel (Elém. de litt., art. Usage) s'exprime ainsi : « Rien » ou presque rien de la langue de Pascal n'a vieilli ; cela prouve sans » doute un goût pur et sévère , mais trop sévère et trop exquis. Pascal, » en épurant la langue, l'a pour ainsi dire passée à un tamis trop » fin, etc.» ”

“ Joly, Éloges de quelques auteurs français (la notice consacrée à Méré n'est point de Joly, elle est de Jean Bernard Michault, né à Dijon en 1707, mort en 1770) ; enfin l'article de M. Sainte-Beuve, Revue des deux Mondes, 1er janvier 1848.
NOTE B.
P. 5,1.29. Leduc deR., selon Méré, s'est occupé de mathématiques ; il en a même poussé l'étude très-loin, et sans doute les possède à fond, puisqu'il s'en entretient par distraction et dans un voyage de plaisir. Ce trait, nous l'avons vu, convient au duc de Roannez : est-ce être trop hardi d'affirmer qu'il s'applique à lui seul? ”

“ M. Sainte-Beuve citant ce curieux témoignage, y ajoute une réflexion : « Ce qu'il éprouvait » pour lui, il le communiquait à certain degré aux autres, » et Nicole, qui rédige après dix ans, et de mémoire, une » conversation de Pascal, à laquelle il avait assisté (Dis» cours sur la condition des grands) , témoigne que rien » de ce qu'avait dit ce grand homme ne se pouvait oublier, » tant il l'imprimait de sa parole dans l'esprit de l'aucli»teur (1) . » Appliquons cette remarque au chevalier de Méré ; elle n'aura rien perdu de sa justesse parfaite. Ici même le fait est peut-être plus curieux ”

“ M. Sainte-Beuve y a dessiné vivement le chevalier, plutôt pourtant comme homme et comme moraliste, que comme écrivain. La critique littéraire y est touchée , il est vrai, avec finesse; mais pour notre besoin particulier, nous avons cru devoir ajouter quelques traits.
(3) Il y a sur ce point sans doute bien des réserves à faire; nous les ferons brièvement un peu plus loin.
DE LA VIE DE PASCAL. 15
principal mérite est un mérite de date ; il eut surtout l'honneur de faire presque avant tous ce que d'autres ont fait mieux. ”

“ D'abord il y traite Pascal assez insolemment; de plus, il inédit de la science ; et Leibnitz, tout en lui reconnaissant « quelque génie extraordinaire pour les mathématiques, » le déclare trop ignorant pour en juger. Enfin, dans cette lettre, le chevalier est obscur ”

“ Le procédé qui ne produit que des mauvais effets n'est pas d'honnête homme. » T. 1, p. 69,
I
ILLUMINÉ. « Un jour que vous serez plus illuminé. » T. 2, p. 5.
(1) Consulter M. Sainte-Beuve (Revue citée) sur le sens de ce mot, qui représente à peu près l'homme du monde distingué par l'esprit et les manières.
(2) Cela rappelle la maréchale de Luxembourg critiquant avec amertume les prières de mauvais ton. V. le récit curieux de madame de Genlis, t. 1, p. 383 de ses Mémoires.
DU CHEVALIER DE MÉRÉ. 53
INCLINATION. T. 1, p. 163, Méré condamne cette locution : gagner l'inclination des dames. ”

“ Nous le croyons volontiers : le chevalier est modeste !
DE LA VIE DE PASCAL. 8
de lecteurs ne l'ont pas dit avant nous ! ) , cet homme, d'un sens profond, c'est le duc de Roannez; le grand mathématicien , c'est Pascal. Telle n'a pas manqué d'être notre première impression : la réflexion et les faits sont venus nous y affermir. Qu'on veuille analyser avec nous ce passage singulier, les preuves, on le verra, se presseront en foule.
Et d'abord que signifient ces initiales (1) le D. D. R. ? sont-elles aussi mystérieuses qu'on pourrait le penser? En aucune façon. ”