G.-F. Cauchard d' Hermilly

“ Tu devrais les écrire, me dit Edouard, ce serait pour toi un passetemps agréable ; il est si doux de pouvoir quelquefois oublier le vilain métier que nous faisons! Dis-moi si, pour des hommes qui ont une certaine élévation d'âme et de caractère, la plus cruelle des infortunes n'est pas d'être rat de cave?. ”

“ Saisi tout-à-coup d'une inspiration magique, il se redresse, s'éloigne en prenant l'air d'un amiral qui passe une revue, se retourne avec dignité, donne en revenant une poignée de main au mât de misaine, s'incline devant le grand mât, embrasse tendrement le mât d'artimon, monte à cheval sur le beaupré, pique des deux sur les haubans de la grande hune, franchit au galop, pour y arriver, le trou du chat, et, s'en faisant une tribune, il tousse en orateur, puis harangue majestueusement l'Astrée, qu'il compare aux foudres de M. Jupin, et lui fait, en pleurant, ses adieux. ”

“ Edouard, le motif de notre voyage n'est pas aussi plaisant que tu le penses. Tu sais que, depuis longtemps, nous avions formé le projet d'aller visiter le port et les travaux de Cherbourg ; un contrôleur extraordinaire, que tu connais, le fameux M. DE CLIGNANT (*) , vient d'imposer à Auguste l'obligation d'y aller résider, et à moi celle de me séparer de lui; tu dois sentir combien cet ordre est accablant pour nous.
— Que le diable emporte M. de Clignant! m'écriai-je, puisqu'avec lui les bons et les mauvais employés doivent subir le même sort. ”

“ Au surplus, j'attendais M. Auguste précisément aujourd'hui : lequel de ces messieurs est M. Auguste ? » Auguste lui présenta sa commission, que M. Maineng lut d'un bout à l'autre, sans nous faire grâce d'un seul mot.
Édouard lui recommanda notre ami. « Soyez tranquille, dit le contrôleur; monsieur sera bientôt commis à cheval. Cela ira bien. Nous avons la clef de notre besogne; nous avons la clef de nos instructions. A propos de cela, il faut que je vous fasse voir mon portatif des tabacs ; c'est moi-même qui le tiens; si je
n'en prenais le soin, je ne pourrais m'y reconnaître. » ”

“ « Voici la rue Traverse.
Quanta M. Maineng, je ne le connais pas; mais il est tard, il sera peut-être couché. Si ces messieurs, qui me paraissent des étrangers de distinction, le désiraient, je pourrais les conduire dans une bonne maison où ils s'amuseraient. —
Très-volontiers, la belle. (Elle était vieille et laide.) Le plaisir inattendu est toujours le plus vif; marchez devant, nous vous suivrons. »
Nous arrivâmes bientôt à l'entrée d'une allée sombre; notre enchanteresse nous précédait en nous appelant. Elle sonna; une porte s'ouvrit ”

“ Je répandis sur tout mon corps une
eau fraîche et salutaire, légèrement parfumée de celle que Cologne nous envoie, et que tant de charlatans, sans compter le Gros-Jean-Marie Farina, prétendent avoir perfectionnée. Mon fidèle Franck me servit une tasse de thé qui acheva de dissiper les vapeurs du punch, et je courus rejoindre mes deux compagnons de voyage. Edouard buvait de l'eau, Auguste fermait sa malle. L'heure du départ sonne. Madame de Bordonde embrasse tendrement son fils, nous prenons congé d'elle, nous grimpons dans notre CABRIOLE (2) . Fouette, cocher !. Le lapin obéit. ”

“ Cet argument produisit bien plus d'effet sur
l'esprit du pauvre diable, que l'éloquence menaçante d'Edouard. Il m'aborda le chapeau à la main, en se plaignant qu'on ne l'avait jamais traité ainsi. Je le consolai en lui donnant pour boire ; il fut chercher ses chevaux; et, pendant qu'il les ajustait, nous scellâmes la réconciliation de Gollat et de Frépontaine, en buvant avec eux et à leur santé quelques verres de Champagne. ”

“ Édouard se plaçant alors entre Auguste et moi : « Que pensez-vous de la cause? nous dit-il, avec un sérieux très-comique. — Elle est suffisamment entendue, lui répondis-je ; l'asperge a gagné son procès. - Puisqu'il en est ainsi, répliqua-t-il, le tribunal, faisant droit. Considérant. Vu., etc., met l'inspecteur hors de cour, et condamne le contrôleur principal aux dépens. — Et pour amende, ajouta M. de Nouela, je vous offre, messieurs les juges, un bon dîner pour après-demain. Accepté, » répondit Edouard. ”

“ A moitié route, nous trouvâmes la gendarmerie de Bapaume, qui venait à notre secours. Le directeur ayant informé le brigadier de ce qui s'était passé, et lui ayant donné le signalement de l'individu que nous n'avions pu faire suivre, il s'écria : « C'est Cœur de fer! brigand fameux, sur la tête duquel pèsent trois sentences de mort !. » ”

“ En dépit de ta philosophie, je te répéterai qu'il est heureux d'avoir un moyen de s'étourdir sur les désagrémens sans nombre qui naissent sous nos pas; ce moyen, je te l'offre.—Estu fou de me donner un semblable conseil? si j'écrivais, comme tu parais le désirer, la relation de notre petit voyage, où trouver des hommes assez désœuvrés,ou, si tu le veux assez, complaisans, pour jeter les yeux dessus ? qui la lirait enfin ? — Moi, tous les rats de cave de l'univers, tous leurs amis, tous les amis de
leurs amis., tous ceux, enfin, du chevet desquels le sommeil se sera éloigné. ”

“ «Ce sont, me répondit une femme, deux commis qui veulent entrer dans ce cabaret, et deux buveurs qui s'y opposent. » Le sujet me parut piquant; une pareille aventure ne pouvait nous être indifférente; je mis pied à terre avec Édouard pour voir comment elle se terminerait.
Après avoir traversé la foule, je remarquai d'abord, sur la porte du cabaret, deux hommes d'une taille gigantesque, armés chacun d'un gros bâton. En dehors, étaient deux jeunes gens dont un avait de la tournure et toute l'apparence d'un homme bien né. Il tenait d'une main une rouanne et plusieurs autres instrumens. ”

“ Eh parbleu ! madame Durange elle-même!! !
- Je connaissais l'aventure, dit Auguste, je l'ai entendu raconter dans vingt salons avec les variantes qui m'aideront à en faire, quelque jour, une petite pièce, que, dans l'intérêt des jeunes étrangères qui veulent bien nous accorder un peu de confiance, nous jouerons en société. Je retiens ce manteau pour la représentation, à laquelle je veux faire inviter ta noble hôtesse. ”

“ Édouard, quoique chanteur, excepté à table où il ne se pique pas de réserve, est quelquefois modeste.
Il le fut ce jour-là; car, pour se soustraire aux coinplimens dont on
l'accablait, il prit sa canne et son chapeau, me fit signe de le rejoindre, et s'esquiva.
Entre le déjeuner de M. Guétrin et le dîner de M. de Nouela, il devait s'écouler trois grandes heures. ”

“ «Où sont vos hommes? » me dit-il. Je lui répondis qu'ils s'étaient jetés un moment sur un lit. «Il faut les y laisser, reprit-il; car je crois que nous aurons fort à faire aujourd'hui. » Il
me confia que si M. Cézeaux, directeur du département, avait été bien informé, il n'était rien moins question que d'arrêter sur place, en cours de transport, une bande d'une centaine de contrebandiers; qu'à cet effet il attendait la brigade de SaintPol et le contrôleur ambulant de l'arrondissement d'Arras, avec lequel il s'entendrait sur les mesures à prend re pour assurer le succès de l'expédition. ”

“ « Non, s'écriait-il, je n'irai pas à Bapaume; vous m'y traînerez si vous voulez, mais je n' y arriverai que mort, et l'on m' y enterrera avec votre camarade.» On eut beau le questionner sur le motif de son refus, lui demander son nom, il ne répondit que ces mots : « Je n'irai pas; je ne veux pas y aller; vous ne m'y conduirez pas en vie. »
» Enfin, le directeur, plus occupé de mon pauvre sous-brigadier que du résultat de l'expédition, ordonna
le départ. ”

“ « C'est la cloche du dîner! me dit Edouard, tout surpris; avec l'air, j'entends vibrer mon estomac. Ne nous faisons pas attendre; partons, partons vite ! » Et il me fit courir jusque chez M. de Nouela, dont le repas fut la derni ère bonne chose de notre petit voyage.
Selon l'usage, on y parla de la pluie et du beau temps, des cercles de la ville, des ridicules de ses habitans, etc., etc. Mais vive Valognes pour le rôti ! Lesage, l'immortel auteur de Turcaret, l'a dit; il avait raison ! Avec le rôti et les bons vins de M. de Nouela, parurent l'esprit et la gaîté. ”

“ Il s'agissait d'une visite à M. de Nouela, contrôleur principal ; nous pouvions y rencontrer des dames ; il y avait nécessité de rajuster nos cravates. Nous étions jeunes alors, et la cravate est une des vanités de la jeunesse : toutes les femmes ne sont pas des dames de Staël !
Nous trouvâmes M. de Nouela dans son cabinet, occupé à faire enregistrer la commission du confrère avec lequel nous avions voyagé, qui, debout derrière sa chaise, jouait le rôle d'un valet ou d'un méchant garçon de bureau. Nous avions pensé, jusqu'alors, que le camarade nous
avait trompés ”

“ « La maudite cage à poulets ! m'écriai-je ; pour peu que cela continue, nous arriverons en pâté à Valognes. — Cage à poulets!
répliqua Edouard; c'est une véritable cage à dindons, suspendue sur des lattes. » Nous applaudîmes, Auguste et moi ; mais tout le monde ne fut pas de notre avis.
Sur le devant de la cabriole était une espèce de cuistre qui, malgré cela, avait comme nous retenu et payé sa place. Le mot dindon lui résonna dans les oreilles, sa figure, déjà fort blême, se décompo-, sa tout-à-fait. ”

“ Les uns nettoyaient leurs fusils, leurs gibernes, blanchissaient leurs banderolles; les autres dormaient sur le lit de camp ; d'autres fumaient leur pipe ou jouaient à la drogue. Tous ces braves gens se levèrent pour saluer leurs officiers; et, comme si nous leur eussions fait une visite de cérémonie, ils vinrent nous reconduire jusqu'à la porte de leur quartier.
Durant ce temps, le contrôleur Maineng s'impatientait. Quatre heures étaient sonnées; il fallut nous
décider à rentrer dans la ville ”

“ Taisez-vous!
pour votre honneur, vous n'auriez jamais dû parler de votre discussion de produits; ce n'est qu'une rapsodie qui vous couvre de honte, car d'un bout à l'autre elle contient des calomnies contre vos camarades. M. de Nouela a trop d'esprit, est trop judicieux pour avoir communiqué à
l'administration un pareil galimatias ”

“ Nous nous dirigeâmes vers le salon, où madame de Nouela s'entretenait d'un roman nouveau avec M. Guétrin, contrôleur de ville, madame et mademoiselle Guétrin.
«En fait de nouveautés, lui dit l'inspecteur, permettez-moi, madame, de vous en offrir une qui est née sous vos yeux : c'est un phénomène de la nature, qui vous en rappellera peut-être un autre : voyez !. » En regardant l'asperge , madame de Nouela parut surprise; je remarquai le sourire sur sa bouche; elle hé si tait. ”

“ Ces paroles, prononcées avec un accent comiquement tragique dans lequel Édouard excellait, nous firen t éclater Auguste et moi. La franchise de notre gaîté , qu'Edouard partageait à son tour, éveilla sans doute l'inquiétude de M. Maineng, qui s'empressa de remonter. «Ah ! ah!
messieurs, dit-il en rentrant, je crois que vous vous amusez durant mon absence. — C'est, lui répondis-je, pour faire diversion à l'histoire que vous nous racontiez; tout intéressante qu'elle est d'ailleurs, elle ne peut amuser des gens qui, comme vous, ont du métier six pieds par-dessus la tète. » ”

“ Mais nous résidons à Cherbourg. Si vous avez à vous plaindre de nous, ou quelque offense à venger, venez-y! vous y trouverez à qui parler ! En attendant ne vous mêlez pas de nos affaires, et laisseznous exercer tranquillement Tout cela est inutile, répéta l'homme, en agitant son énorme bâton; vous êtes des canailles, vous n'entrerez ni l'un ni l'autre. ”

“ La curiosité est, comme vous le savez, un péché capital, surtout lorsqu'elle a pour but de pénétrer un secret que l'amour ne permet pas d'avouer. Le commandant s'est servi de ce manteau pour la punir; voici à quelle occasion. ”

“ En ce moment, le directeur tombait, au grand galop, le sabre en main, sur le côté du cercle qui lui était opposé. Le contrôleur am.
bulant, saisissant l'occasion , nous commande : « En avant ! au galop t chargez !.. » Les contrebandiers, surpris par cette double et vive attaque, mais excités par leur chef qui
se trouvait, au milieu de la bande, monté sur un vieux cheval anglais dont il avait culbuté le fardeau , nous lancèrent des pierres et se serrèrent ensuite en croisant sur nous le fer de leurs bâtons. ”

“ Dans ce nouveau poste (j'ose le dire) , je montrai autant d'intelligence et de facilité que dans celui de directeur de l'octroi, car, au bout de six jours, j'avais fourni mon état d'inventaires à M. le contrôleur principal, qui, à cette occasion , me dit les choses les plus flatteuses pour un homme qui a le sentiment je sa valeur. ”

“ « Avant d'avoir le contrôle de Vàlognes, j'étais brigadier de surveillance des tabacs dans le Pas-de-Calais. De tous les emplois de la Régie, celui-ci est, sans contredit, le plus pénible, le plus aventureux; Ja surveillance des tabacs peut être con-
sidérée comme un corps de partisans qui manœuvre toujours au milieu de l'ennemi.
» Un soir, sur les dix heures, le directeur spécial des brigades, qui résidait à Arras , me fit remettre l'ordre de partir de suite avec ma brigade pour Bapaume, où je recevrais, dans la nuit, de nouveaux ordres. ”

“ Lorsque nous fumes à peu près seuls, on parla métier. Cela finit toujours ainsi entre gens de la même profession ; et quelquefois , après avoir discuté, l'on se dispute et l'on se bat : c'est du moins ainsi que cela finit entre nous, je veux dire entre MM. Gollat et Frépontaine.
Ce dernier était un jeune homme sans expérience. Enflé de quelques petits succès et dévoré d'ambition,
il se croyait un être extraordinaire, parce qu'il savait rédiger un acte au portatif, et récapituler un état de produits. ”