G. Valbert

“ On désire toujours imiter ce qu’on admire. Les anglomanes sont sincèrement convaincus qu’ils feraient le bonheur de leur pays s’ils le décidaient à se modeler en toute chose sur l’Angleterre. Malheureusement nombre de coutumes et d’institutions anglaises ne sont pas des articles d’exportation. Elles portent la marque du caractère national, de ses vertus et de ses défauts ; elles ont un fort goût de terroir : ce sont des plantes qui pour prospérer ont besoin du sol et du ciel anglais, et qui, transportées sur le continent, ne tardent pas à dégénérer. ”

“ Ajoutez qu’au milieu des tourmentes révolutionnaires qui ont bouleversé l’Europe, l’Angleterre a offert le spectacle d’une société stable et progressive, où les réformes s’accomplissent sans crises violentes, et d’une nation qui, par la virilité de son caractère et la maturité de sa raison, semblait digne de se gouverner elle-même. ”

“ L’idée que l’Anglais se fait de la famille ne ressemble pas à la nôtre, à celle que nous a léguée la Révolution et que nos codes ont consacrée. Sauf les cas réservés, il considère qu’il ne doit à ses fils que le vivre, le couvert et l’instruction. Le fils sait qu’il ne doit point compter sur l’héritage, que le père est libre de tester à sa guise, que c’est à l’enfant de préparer son nid et sa vie. ”

“ Le petit Français vit avec ses parens, qui imposent quelquefois à leurs invités, comme le remarque M. Leclerc, ses grâces, ses caprices, ses sourires et ses pleurs. L’enfant anglais vit dans la nursery, et n’est pas soumis comme l’autre « à un tendre espionnage. » Par là on développe plus tôt chez lui une certaine indépendance, le sentiment de la responsabilité, la faculté de choisir, de se décider, de vouloir, de se tirer lui-même d’affaire. « Toute la vie de l’Anglais se passe à apprendre ou à enseigner le self-help : aide-toi. » ”

“ Le vrai travail sera toujours une souffrance, et si le cricket et le football sont bons pour se faire des muscles, il y a une sorte d’ascétisme nécessaire à la santé de l’esprit. « Combien de jeunes gens, a dit un Anglais, gâchent leurs facultés en abusant des sports et se rendent incapables de tout effort de l’intelligence par l’abus de l’entraînement du corps ! » ”

“ L’INSTRUCTION PUBLIQUE EN ANGLETERRE
D’APRÈS UNE PUBLICATION RÉCENTE L’Anglais est de tous les hommes celui qui dans ses voyages a le plus de satisfactions d’amour-propre ; il trouve partout des gens disposés à croire à la supériorité de sa race et, la foi n’étant rien sans les œuvres, à lui témoigner par leurs déférences la haute idée qu’ils se font de lui. Il n’est pas de nation en Europe qui n’ait ses anglomanes ”

“ Ce qui contribue à donner du prestige à l’Anglais, c’est que, comme ses vertus, ses défauts sont des forces et que les défauts des autres peuples sont presque toujours des faiblesses. Otez à l’Espagnol son indolence d’hidalgo, à l’Allemand ses gros appétits, à l’Italien cet excès de finesse dont il est souvent la dupe, au Français sa déplorable habitude de se passionner pour des affaires de bibus auxquelles huit jours plus tard il ne pensera plus, vous leur aurez rendu service. Otez à l’Anglais un peu de sa morgue, de son intraitable orgueil ”

“ Au surplus, quoique les moyens fussent anodins, la solution a été radicale, et les Anglais le savent bien ; mais dans le fond nos voisins sont plus révolutionnaires qu’il ne semble. On s’imagine quelquefois que du jour où Charles II fut monté sur le trône, l’Angleterre oublia qu’elle avait vécu quelque temps en République, et ne conserva d’autre souvenir de sa révolution que celui d’un grand homme qui avait racheté ses péchés en assurant à son pays l’empire des mers. ”

“ Il est fâcheux de n’en pas apprendre un peu au collège, mais ce qui l’est beaucoup plus, c’est de croire qu’on sait tout quand on ne sait rien. « Bourrez-les, bourrez-les ! disent des deux côtés de la Manche les nouveaux pédagogues, il en restera toujours quelque chose. » Ce qu’il en reste le plus souvent, c’est une présomptueuse ignorance.
En réformant ses établissemens d’instruction publique, l’Angleterre a travaillé sur des patrons qui lui étaient fournis par le continent ; mais ce qu’il y a eu de vraiment anglais dans cette affaire, c’est la méthode employée. ”

“ Eh ! oui, un enfant idolâtré par sa mère rapportera tout à lui jusqu’au jour où de dures expériences lui apprendront qu’il n’est pas le nombril du monde. Mais croirons-nous que le petit Anglais, qui a passé son enfance dans la nursery, y apprend à s’oublier, à se détacher de son petit moi ? Y pensez-vous, monsieur Leclerc ? L’enfant a une redoutable clairvoyance, et, comme les animaux, il démêle sans peine les intentions secrètes de ceux qui gouvernent sa vie. Il a bientôt fait de découvrir qu’en le reléguant dans la nursery, ses parens songent moins à son intérêt qu’à leur propre commodité ”

“ Mais la révolution a laissé bien autre chose aux Anglais ; elle leur a légué le dogme de la souveraineté du peuple, qui, après avoir été prêché par des rêveurs et des spéculatifs, est devenu la doctrine latente, ésotérique de l’État. L’Angleterre est désormais gouvernée par une assemblée à qui tout est possible, sauf de changer un homme en femme, et qui, cédant à la passion qu’ont tous les mandataires d’étendre sans cesse leur mandat, légifère sur beaucoup de choses qui n’étaient pas autrefois de sa compétence. ”

“ À son retour, il promulgua un édit par lequel il déclarait que ce genre de célébration du dimanche était dangereux pour l’État, parce que les gens qui ne travaillent ni ne s’amusent emploient leur temps à rêvasser et à se repaître de mauvaises pensées ; compromettant pour la religion, parce que les hommes ne peuvent aimer une religion qui leur prêche l’ennui comme une vertu ; funeste à la société, parce que l’oisiveté conduit fatalement à l’ivrognerie ; déplorable pour l’armée, parce qu’un peuple qui ne danse pas une fois au moins par semaine ne tarde pas à s’abâtardir. ”

“ Durant un hiver qu’il passa à Nice et à Menton, il eut plus d’une fois l’insigne honneur d’être pris pour un Anglais par les garçons d’hôtel, et leur méprise lui procura les plus vives jouissances d’orgueil qu’il eût jamais ressenties. L’admiration est un bon sentiment, et il y a beaucoup de choses admirables chez nos voisins d’outre-Manche, mais les superstitions ont leurs dangers, et il est toujours fâcheux de sacrifier sa raison à ses idoles. ”

“ « L’enseignement, dit M. Leclerc, est libre en Angleterre. Pour ouvrir un cabaret ou une salle de concert, il faut demander une licence ; pour tenir une école, il n’est pas nécessaire de savoir lire ni écrire, il suffit d’en avoir la prétention. Un entrepreneur de transports dégoûté du métier, un brocanteur failli, un épicier en déconfiture peuvent, du jour au lendemain, appliquer sur leur porte l’écriteau : « École supérieure pour fils de gentlemen. » ”

“ Elle désire qu’à défaut de sciences on lui apprenne une foule de demi-sciences ; elle multiplie à l’infini les objets d’étude : plus les programmes sont touffus, plus elle est contente. L’ancienne pédagogie anglaise avait pour maxime que les collèges sont destinés surtout à aiguiser l’esprit, à enseigner à la jeunesse un petit nombre de choses qui, bien apprises et bien sues, la rendront capable d’en apprendre par elle-même beaucoup d’autres. ”

“ L’éducation fondée sur la confiance a de grands avantages, et j’admets sans peine qu’elle contribue à développer dans l’Anglais l’esprit d’initiative et le goût des entreprises. Mais dirons-nous avec M. Leclerc qu’elle lui inspire l’horreur du mensonge ; qu’étant accoutumé « à se faire croire sur parole, jusqu’à preuve qu’il a menti, il devient franc, self-reliant et reliable ? » ”

“ Les Français, disait Rousseau, ont une manière de paraître s’intéresser à vous qui trompe plus que des paroles. Ils ne sont point faux dans leurs démonstrations ; ils sont naturellement officieux, humains, bienveillans et même, quoi qu’on en dise, plus vrais qu’aucune autre nation. ”

“ Le petit Anglais a quitté la nursery ; il est devenu écolier. Ici les Anglais sont nos maîtres ; ils n’admettent pas qu’un collège ressemble à une prison, et ils estiment que, comme l’a dit un de leurs philosophes, « le premier point est d’être un bon animal, qu’une nation n’est prospère que si elle se compose de bons animaux. » Aussi leurs pédagogues ont-ils mis depuis longtemps en honneur les exercices et les jeux en plein air. Ils n’oublient jamais que l’homme a un corps ”

“ Comme nous aussi, elle est fort occupée à remanier, à étendre, à compliquer les programmes scolaires et les plans d’études. Une certaine démocratie niveleuse est disposée à considérer l’enseignement secondaire moins comme une préparation à l’enseignement supérieur que comme une institution qui doit mettre la jeunesse en état de s’en passer. ”

“ Il a fait réparer ou reconstruire les bâtimens scolaires, réglé l’emploi des fonds et les programmes d’études, et posé en principe que toute école devait être examinée au moins une fois l’an. Ces réformes ont soulevé d’abord une vive opposition ; la vieille Angleterre s’est plainte qu’on lui faisait violence. Elle avait affaire à forte partie, et après avoir protesté et gémi, elle s’est résignée en disant : « Nous vivons dans un temps où l’on ne respecte plus rien. Que la volonté du Parlement soit faite ! » ”

“ Toute ville d’Angleterre est autorisée à faire examiner par leurs agrégés les élèves de ses écoles secondaires. « Au jour indiqué, les candidats inscrits se réunissent ; on leur distribue des séries de questions imprimées qui ont été expédiées, avec toutes les précautions voulues, d’Oxford ou de Cambridge. Une commission nommée par l’université reçoit, corrige et classe les compositions... L’émulation des écoles entre elles est stimulée par les examinateurs, qui publient non seulement la liste des candidats reçus, mais encore un classement des meilleurs candidats. » ”

“ La vie est une aventure, il faut s’accoutumer de bonne heure à ses hasards.
M. Leclerc raconte qu’il y a une vingtaine d’années, Milne-Edwards, de passage à Oxford, demanda à un professeur de géologie, célèbre pour sa franchise un peu rude, comment il se faisait que des jeunes gens, qui avaient appris un peu de grec et de latin et dépensé beaucoup de temps au cricket et au boating, devinssent des hommes supérieurs. ”

“ Il faut en convenir, certaines sollicitudes maternelles sont un philtre énervant, et rien n’est plus fâcheux pour l’enfant que de veiller sans cesse sur lui, de s’étudier à le garantir de tout péril et en particulier du danger de se cogner la tête contre une table. ”

“ Mais il arrive souvent aussi que telles de ces institutions dont les Anglais se font gloire, sont des produits étrangers, qu’ils se sont appropriés sans en rien dire à personne. Ils sont beaucoup plus emprunteurs qu’on ne croit ”

“ À Eton, on ne les prévient pas ; mais M. Leclerc a vu une armoire qui contenait « une magnifique collection de verges souples et cinglantes, » et il nous assure qu’un Etonien qui n’a pas été fouetté est aussi rare qu’un soldat qui ne connaît pas la salle de police. Ce qui me paraît le plus remarquable, c’est qu’à Harrow le moniteur qui a dénoncé se charge de l’exécution. Il fait venir le délinquant dans sa chambre et le fustige par-devant témoins. Les moyens de discipline dont nous usons dans nos collèges ont leurs inconvéniens ”