Pierre de Coubertin

“ Or la fin suprême des maîtres anglais, c’est de faire des hommes et de les amener ensuite à s’instruire eux-mêmes ; du caractère et une bonne méthode, voilà leur but. Toutefois, il serait erroné de croire que ce principe les amène à négliger le travail ; mais l’extrême différence qu’ils reconnaissent entre l’instruction et l’éducation fait que l’une est séparée de l’autre, qu’elles ne marchent pas ensemble, qu’elles ne sont surtout pas également réparties sur les diverses périodes de la vie. Sans doute dès la plus tendre enfance les petits Anglais s’adonnent aux charmes du plein air ”

“ Je ne puis, dit-il, admettre ni en théorie ni en pratique, le système en vigueur dans nos public schools et qui tend à laisser tant d’indépendance aux enfants, à moins que les élèves de la classe supérieure ne puissent servir d’intermédiaires entre les maîtres et le reste de l’école, et transmettre ainsi aux autres par leur exemple et leur influence de bons principes de conduite, au lieu des principes très imparfaits qui règnent généralement dans une société d’enfants laissés libres d’estimer eux-mêmes le bien et le mal. ”

“ Il semble que dans un collège ce n’est pas tant la faute en elle-même qui est inquiétante (Dieu nous préserve des enfants impeccables, disait Fénélon) que la faveur avec laquelle elle peut être envisagée par les camarades. Or, pour que la résistance à l’autorité ne devienne pas glorieuse, les Anglais ont pensé que le meilleur moyen à employer était de faire résider l’autorité ou une part d’autorité dans le milieu même d’où pouvait venir la résistance : c’est un de leurs principes favoris que l’on n’obtient la stabilité qu’en intéressant le plus de personnes possibles au maintien de ce qui est. ”

“ En revanche son sens pratique confine souvent à l’égoïsme, mais ce défaut est plus imputable à la race qu’à l’éducation : seulement le type que j’esquisse en ce moment c’est un type d’élite. — Si vous connaissez les Anglais vous savez que pour le timide, le faible, l’indolent, la vie n’est pas tenable : dans cette bousculade de l’existence ceux-là sont refoulés, renversés, piétinés : on les écarte, ils ne sont qu’une entrave. Nulle part la sélection n’est plus impitoyable. ”

“ M. le Dr Poitou-Duplessy demande quelle est la sanction des études en Angleterre.
M. de Coubertin répond que l’on se passe de diplômes d’État. Il existe à Londres, à Dublin... des Universités où l’on ne réside pas, qui délivrent seulement le diplôme ; il n’y en a pas où l’État enseigne. Mais le résultat d’une éducation libérale, c’est surtout de donner accès dans la bonne société. Un homme qui a été élevé à Eton est considéré dès lors comme un gentleman. L’opinion lui délivre un diplôme moral. ”

“ Le Head-master choisit les professeurs avec le plus grand soin. Ceux-ci, en effet, ne font pas seulement des cours aux élèves, mais ils vivent avec eux, dans la même maison, les invitent dans leur salon, les associent à leur vie de famille.
Quant à la question d’argent, si l’éducation universitaire est une éducation de luxe, coûtant très cher, il n’en est pas tout à fait ainsi des public schools. D’ailleurs, un Anglais n’hésite pas à entamer son capital pour payer l’éducation d’un enfant, pour la compléter par des voyages. ”

“ En Angleterre comme ailleurs l’éducation revêt différentes formes ; elle est primaire ou secondaire, privée ou publique, générale ou professionnelle. Il est vrai que ces distinctions ont en ce pays une moindre importance que chez nous par exemple : il y a des principes généraux, des tendances identiques qui percent dans la manière dont n’importe quel Anglais, riche ou pauvre, élève ses enfants, c’est ce qui fait que le terme d’éducation anglaise, tout vague qu’il puisse paraître, a cependant un sens déterminé et répond à un système bien défini. ”

“ Aux yeux des Anglais la vie de collège n’est admissible qu’à condition d’être une continuation de la vie de famille ; prendre un enfant, l’enfermer avec d’autres enfants, le sevrer absolument de toute communication avec les siens et avec le monde extérieur, c’est pour eux une monstruosité. ”

“ Pour ma part, j’ai souvent remarqué que ceux qui se trouvaient les premiers dans les exercices physiques, l’étaient aussi dans leurs études ; la prépondérance sur un point donné le désir d’être le premier partout ; il n’y a rien de tel pour vaincre que l’habitude de la victoire. Et puis enfin, si cela est, tant pis vous diront beaucoup d’Anglais qui estiment que l’on se refait intellectuellement tandis qu’on ne se refait pas moralement et que par conséquent l’instruction doit céder le pas devant la morale. ”

“ Deux choses dominent dans le système anglais, deux choses qui sont en même temps les moyens de remplir ce programme : La liberté et le sport.
La route que parcourt l’enfant français pour arriver à l’émancipation est bordée de muraille entre lesquelles le regard est prisonnier et ces murailles cessent subitement. Les Anglais prennent soin au contraire d’enlever toute contrainte ; à peine au moment psychologique où l’adolescent devient homme une petite barrière lui indique-t-elle le danger du précipice ”

“ Nous tendons au contraire en France à mettre l’individu isolé en face de l’État omnipotent : et le type de nos collèges est la caserne. On y reçoit une instruction uniforme, qui flatte notre manie d’égalité. On se hâte de conquérir un diplôme, qui n’est souvent qu’un brevet d’ignorance, afin d’entrer dans les carrières publiques. Et l’on oublie que l’éducation ne doit avoir d’autre but et ne peut avoir d’autre résultat que de nous apprendre à apprendre.
M. Brants est surtout frappé de deux avantages dans l’éducation anglaise : elle ne produit ni le surmenage intellectuel, ni le déclassement. ”

“ La pratique déjà longue du système actuel d’éducation n’a donné que de bons résultats : ce sont les public schools qui ont peuplé les universités d’Oxford et de Cambridge de ces jeunes gens à la vertu desquels M. Taine rend hommage, voilà une preuve ; mais la principale réside dans le témoignage des hommes que leur position dans le collège et une longue expérience mettent à même d’apprécier mieux que qui que ce soit la moralité des élèves. ”

“ Ils ont, vous le savez, le culte du home : ce foyer dont ils se séparent si aisément en apparence parce qu’ils savent que c’est la loi de ce monde, ils estiment que c’est la meilleure école à fréquenter. Les enfants le quittent le plus tard possible et y reviennent périodiquement ; où peuvent-ils être mieux, tant que leur éducation n’est pas terminée ? ”

“ C’est une force dont les maîtres se servent et qu’ils ne cherchent nullement à restreindre, mais seulement à diriger afin qu’elle facilite leur tâche. Ces collèges anglais sont de vraies sociétés avec leurs lois, leurs préjugés, leurs traits caractéristiques : vous dirai-je même que l’honneur y a son code auquel on se garderait de désobéir : le combat avec les poings est la manière usuelle dont les petits Anglais vident leurs querelles, j’entends les querelles sérieuses, celles qui réclament impérieusement un œil poché ou un nez en marmelade pour que l’honneur soit satisfait. ”

“ Tel n’est pas l’avis de certains « modernes », qui réclament le relèvement du niveau des études au préjudice du sport.
Le sport — pour en finir avec son influence sur le moral — a encore pour effet d’exalter les courages : il faut bien se rendre compte que les jeunes gens n’en restent pas toujours à cette bienfaisante et délicieuse fatigue que goûtent les dilettanti du métier : il y a des entraînements pénibles, des souffrances réelles, des dangers même affrontés avec insouciance et sang-froid ”

“ Presque partout maintenant les études sont divisées de façon à donner la prépondérance soit au classique, soit au scientifique ; les classes sont plutôt des conférences ; les devoirs sont donnés pour un laps de temps qui permet de les travailler davantage et de leur donner un cachet personnel ; enfin les professeurs aiment à faire rendre compte à leurs élèves de livres que ceux-ci sont obligés de lire et sur lesquels ils ont à se former une opinion ; on traite les intelligences comme les caractères, comme les corps avec respect et sérieux. ”

“ Mais en revanche, quand le bachelier est sorti du collège, il est trop jeune pour commencer cette vie active, qui sera plus tard remplie par des occupations professionnelles ; et il se trouve trop grand pour poursuivre des études littéraires et philosophiques, qu’il aurait grand besoin de compléter. Cette période mal employée, cette lacune funeste existerait-elle, si, comme en Angleterre, on ne terminait les études qu’au moment où l’on peut entrer dans la vie réelle ? ”

“ Mais je ne pousserai pas plus loin la classification et n’adopterai pas la quadruple division donnée par Mgr Dupanloup : éducation religieuse, intellectuelle, disciplinaire, physique. Rien n’est plus contraire à l’esprit de l’éducation anglaise : la religion y tient une grande place, mais une place à part ; la discipline s’y entend de certaines règles d’ordre intérieur, voilà tout. Ce que l’éminent évêque d’Orléans trouve si nécessaire dans les collèges français, les Anglais l’écartent comme dangereux et contre nature. ”

“ L’éducation doit être, je le répète, la préface de la vie. L’homme sera libre ; l’enfant doit l’être aussi. Il s’agit de lui apprendre seulement à user de sa liberté et à comprendre son importance. Tous ceux qui ont visité les collèges anglais, établis non pas isolément en pleine campagne, mais dans de très petites villes dont ils sont le centre, ont été frappés par un spectacle curieux ”

“ Quand on est squatter en Nouvelle-Zélande ou planteur en Amérique, on se trouve bien d’avoir reçu dans les collèges une aussi forte éducation physique et morale ; les muscles et le caractère sont alors des objets de première nécessité. — Or, si la principale cause de notre impuissance colonisatrice réside dans notre déplorable régime de succession, il me paraît que l’éducation y est bien aussi pour quelque chose.
Le jeune Anglais qui sort de l’école est ordinairement doué de beaucoup de bon sens ”

“ Chez nous, on est trop porté à inscrire sur les programmes une longue liste d’auteurs. Le résultat c’est que les élèves ne les lisent pas, ne les connaissent que par les résumés des manuels, et, au lieu de puiser dans leurs études l’amour des modèles classiques, ils arrivent seulement à s’en dégoûter. Ils ne le connaissent pas plus qu’on ne connaît un tableau par la gravure d’Épinal qui le défigure ; mais ils croient n’avoir plus rien à apprendre des plus grands esprits qui honorent l’humamité. ”

“ Toute agglomération d′hommes constitue un ensemble de vices et de corruption, et les enfants, c’est de la graine d’hommes. On se plaint dans nos internats du travail qui est trop pénible, de l’atmosphère qui n’est pas assez pure, des soins hygiéniques qui sont trop négligés : ce sont là des lacunes regrettables, mais ce n’est pas tout il y a pire que cela : il y a le danger constant que présente la vie en commun. Or, Messieurs, il vous semble peut-être que ce danger n′est guère conjuré par le système anglais que je vous expose ”

“ Ce n’est pas, comme en France, une échelle dont l’élève franchit un échelon chaque année ; il faut un certain nombre de points pour passer d’une classe à l’autre et les examens qui ont lieu deux ou trois fois par an déterminent et règlent ce passage de sorte qu’un garçon intelligent et travailleur peut avancer plus rapidement que les autres. ”

“ Le surmenage scolaire est un mal contre lequel le ministère conservateur essaye de réagir en Belgique, et dont Mgr Freppel a signalé récemment les résultats en France. L’enseignement supérieur en souffre lui aussi. Des programmes trop chargés fatiguent l’esprit, au lieu de le fortifier et de lui donner le désir d’apprendre davantage. ”

“ Tout enfant n’est pas nécessairement amené à la première communion ou à l’acte qui y correspond ; il y a donc là pour le ministre une conquête à faire, ce qu’Arnold appelait : « Une partie d’échecs contre Satan. » L’enseignement religieux est donné chaque dimanche devant les élèves, desquels on exige au moins l’attention et la tenue respectueuse : généralement les dissidents ne manifestent pas le désir de voir leurs enfants s’abstenir d’y paraître ; mais quand ils le font, leur volonté est fidèlement respectée. ”

“ Mais il importe de ne jamais cacher le monde aux enfants ; d’ailleurs cacher le mal, c’est le souligner, de même que mettre un rideau sur une peinture déshabillée c’est amener vos fils à le soulever et leur donner ainsi la notion de ce qui est défendu. ”

“ Les Anglais croient à la nécessité d’un enthousiasme à cet âge ; mais ils pensent aussi qu’il n′est pas aisé, si même cela est bon, d’amener les enfants à se prendre d’enthousiasme pour Alexandre ou César ; il leur faut quelque chose de plus vivant, de plus réel. La poussière olympique est encore ce qui excite le mieux et le plus naturellement leur émulation ; ils poursuivent volontiers des distinctions auxquelles ils voient des hommes faits se montrer fiers de prétendre. ”

“ Je n’insiste pas, mais il y a une punition d’un autre genre : de même que les prix mis au concours comportent parfois de petites sommes d’argent, le système des amendes est fort pratiqué, surtout quand il s’agit d’un dommage réparable en payant. Si un élève s’endettait quelque peu et que ses parents se refusassent à le tirer de ce mauvais pas, nul doute même qu’on le forçât à vendre ses bibelots et ses gravures pour amasser ainsi la somme nécessaire. L’enfant apprend de la sorte à se conduire : il agit à ses risques et périls et doit d’avance calculer le résultat de ses actions ”

“ Voilà certes un grand nombre de principes qui sont en désaccord avec les nôtres ; ouvrez n’importe lequel de nos traités d’éducation et vous y verrez que plus les enfants grandissent, plus ils doivent travailler ; qu’au collège, le seul moyen de préserver leur innocence, c’est de ne jamais les perdre de vue un seul instant et de mettre en pratique la fameuse maxime : nunquam duo — raro unus — semper tres ”

“ Les jeux fournissent aussi un terrain parfait d’éducation sociale ; leur organisation repose entièrement sur les élèves qui forment entre eux des associations ; ils se cotisent, élisent leurs chefs et leur obéissent ensuite avec un remarquable esprit de discipline. ”

“ Les programmes tendent, comme l’a dit M. Rondelet, à permettre aux élèves d’approfondir les matières et à bien faire connaitre les livres qu’ils étudient. Mais dans les écoles, comme dans les universités, ils peuvent être modifiés facilement. C’est ainsi qu’à Cambridge on vient de supprimer l’examen oral : il est maintenu à Oxford, sans avoir une grande importance. Les établissements d’enseignement sont autonomes. Les collèges sont d’ordinaire des fondations anciennes, possédant des terres, et administrées par un conseil que composent les grands propriétaires du voisinage. ”

“ Il faut entourer les collégiens de tout le confort possible, veiller à ce qu’ils ne perdent aucune des habitudes de la bonne société, à ce qu’ils ne négligent aucun des soins hygiéniques et même des recherches dont on a entouré leur enfance. Dans les public schools, et c’est là le principal point de différence avec les écoles congréganistes, les élèves sont disséminés chez les professeurs, lesquels en ont chacun entre dix et trente ; s’ils sont trop nombreux pour dîner chaque jour avec lui, il les invite au moins à prendre le thé. ”

“ M. de Coubertin pense que le surmenage n’existe pas en Angleterre. Comme on travaille moins, on sait mieux. Qu’importe si l’on n’a pas des notions superficielles aussi variées que les nôtres ? Quant au déclassement, ne provient-il pas de l’uniformité, du défaut de concurrence et de liberté, maux inconnus à l’éducation anglaise ? ”