Gabriel Laffaille

“ Dans les Mémoires sur la campagne du corps d'armée des Pyrénées-Orientales, nous avons vu le général Duhesme entrer le premier en Catalogne à la tête de ce corps d'armée, s'emparer par surprise et par menaces de Barcelone et du fort de Figuières, battre les insurgés dans plusieurs combats sans pouvoir étouffer l'insurrection , faire deux tentatives sur Gérone, et défendre enfin avec gloire la capitale de la Catalogne. ”

“ Pour résumer la situation morale de la garnison de Barcelone, je dirai que le général Duhesme aurait en vain cherché dans les officiers-généraux l'ardeur et le dévouement qu'il était sûr de trouver dans la masse des autres officiers. Il pouvait tout se promettre des soldats français. Quant aux Italiens, les Vélites exceptés, il ne pouvait fonder sur eux une confiance aussi illimitée. Ils en méritaient cependant beaucoup plus que les Napolitains. On ne pouvait rien attendre des Suisses. ”

“ A notre sortie de Mataro, quelques insurgés se montrèrent sur notre flanc et furent facilement éloignés par nos voltigeurs. Ce n'étaient que les éclaireurs d'un corps beaucoup plus nombreux, que nous trouvâmes en position sur une montagne en avant de Prémia. En nous voyant paraître, ils se mirent à pousser de grands cris à la manière des barbares. Le général Duhesme accourut aussitôt à la tête de l'avant-garde ; mais il se borna d'abord à la mettre en bataille, et il ne donna le signal de
l'attaque que lorsque la brigade du général Goullus fut en mesure de la soutenir. ”

“ Il marcha sur Vique à la tête de toutes ses troupes. Les Français étaient trois fois moins nombreux ; mais ils se battirent en hommes qui, n'ayant point de retraite, se trouvaient placés entre la victoire et une perte assurée. Les Espagnols commencèrent leur attaque avec furie, et la renouvelèrent plusieurs fois avec un acharnement qu'on ne leur avait pas encore vu dans les combats ; mais tous leurs efforts vinrent se briser contre: l'imperturbable intrépidité de nos troupes, qui restèrent enfin maîtresses du champ de bataille et de la plaine de Yique. ”

“ Ce but, l'objet de tous les vœux et de tous les efforts des Catalans, était la reprise de Barcelone. Le marquis de Palacio s'occupait exclusivement des préparatifs nécessaires pour entreprendre le siège de cette place. Il formait, entre autres, des magasins à Saint-Boy sur le Llobrégat. Mais pour que toute leur sûreté ne dépendît pas d'un passage de rivière qui avait déjà été forcé deux fois, il avait établi sur une montagne en arrière une espèce de camp retranché, qu'il faisait garder par la meilleure partie de ses troupes de ligne.
Cependant la division régnait à Barcelone parmi
nos chefs. ”

“ Leurs manufactures sont plus considérables que celles de tout le reste de l'Espagne. Le commerce leur a procuré de grandes richesses, et l'on s'en aperçoit principalement le long des côtes : il n'est peut-être pas de pays qui offre une suite d'aussi beaux villages que ceux qu'on trouve de Barcelone à Calella.
Le costume des paysans catalans annonce l'aisance : nulle part on n'en voit de mieux vêtus.
On en trouverait difficilement aussi qui fussent plus endurcis à la fatigue, à l'intempérie des saisons, et surtout à la marche. Ils sont remarquables
par leur force et leur agilité. ”

“ Il avait cru devoir céder à ces objections; mais la vue du camp de Saint-Boy l'empêchait de dormir. Il allait l'observer chaque jour, et chaque jour il éprouvait un plus vif regret d'avoir sacrifié son projet d'attaque. Enfin il se détermina de nouveauà l'exécuter. Il sentait fortement la nécessité de relever par quelque action brillante la réputation de nos armes, affaiblie par la levée du siège de Gérone; et il ne pouvait se dissimuler que le meilleur moyen d'imposer à la population de Barcelone était de battre les ennemis du dehors, et non de se renfermer timidement derrière des remparts. ”

“ S'ils n'agissaient pas directement contre nous, ils n'en étaient pas moins unis de cœur avec les insurgés. Il était même plus que probable qu'il en sortait un bon nombre de la ville pour se joindre à eux dans leurs grands rassemblements , et qu'ils y rentraient ensuite sans qu'il fût possible de les reconnaître. Personne n'eût osé ni voulu les signaler : on ne vit jamais les Espagnols trahir un seul d'entre eux : ils semblaient sur ce point s'être tous liés par un serment.
Le général Duhesme avait senti, dès l'origine de l'insurrection , la nécessité d'une bonne police. ”

“ Celui qui s'élève directement vers l'ermitage de Saint-* Dimas est si raide et si escarpé, qu'une vieille chronique du couvent rapporte, comme un fait extraordinaire, que le prince de Condé le monta en bottes et en éperons.
Tous les chemins et sentiers que nous venons de décrire sont constamment dominés, bordés de rochers et de précipices très-faciles à couper ou à rendre impraticables par d'autres moyens.
Le Mont-Serrat était célèbre dans toute l'Espagne et même en deçà des Pyrénées. Aux yeux des Catalans , tout était miraculeux dans cette montagne. ”

“ Telle fut la première attaque de Gérone, que j'ai cru devoir retracer avec quelque détail, parce qu'elle eut une grande influence sur les événements du reste de la campagne. Jusque-là, les insurgés avaient toujours été facilement battus : tout le monde a du courage contre un ennemi qui fuit.
Mais, sous Gérone, la fortune ne fut pas pour nous, et l'on apprit à connaître quelques officiers. Le général Duhesme eut toujours dans la suite une prédilection marquée pour ceux qui s'étaient bien montrés dans cette occasion. ”

“ Il n'y avait pas de troupes du génie dans le corps d'armée; mais on forma dans chaque division, pour faire le service de ces troupes, un détachement d'hommes tirés des différents corps d'infanterie, à qui l'on donna le nom de sapeurs provisoires.
L'effectif du corps des Pyrénées-Orientales était de douze à treize mille hommes ; mais le bataillon du 2e, qui avait surpris le fort de Figuières, en resta toujours détaché, et ne vint jamais jusqu'à Barcelone. ”

“ La nuit approchait, et il devait rentrer, le soir même , dans la plaine de Barcelone. Les chasseurs du Prince et les Napolitains s'étaient déjà presque entièrement débandés. Le bataillon italien se retirait en toute hâte par les montagnes. Les Vélites restaient seuls immobiles dans leur position.
L'ennemi n'osait les attaquer de front; mais, sur leur gauche, une de ses colonnes s'avançait par le lit d'un torrent qui sépare Saint-Cugat de la montagne. Je fis observer au général Milossevitz qu'elle allait les envelopper, si le bataillon italien ne s'arrêtait pour l'en empêcher. ”

“ Nous étions maîtres de la plaine entre le Bésos et le Llobrégat jusqu'à une lieue de Barcelone. La division française occupait les postes extérieurs de la droite, dont le plus important était Saint-André. Les Italiens avaient la garde des postes de la gauche: Esplugas était le point central de leur position, qui s'étendait d'Hospitalet au poste de Saint-Pierre-Martyr. A tout événement on préparait pour eux une position plus sûre, en construisant sur la croupe avancée du Mont-Jouy des batteries et des retranchements, auxquels on donnait déjà le nom de camp retranché. ”

“ Gérone succomba ainsi ; mais elle avait sauvé le reste de la Catalogne et peut-être la couronne du roi d'Aragon. Les Français vainqueurs n'en furent pas moins en proie aux maladies, dont les ravages allaient toujours croissant. Une disette affreuse , causée par la perte de leur flottequi fut brûlée dans le golfe de Roses par les Catalans, vint mettre le comble aux maux qui les accablaient : presque toute l'armée était sur la litière, disent nos historiens. Au lieu de marcher, suivant son premier dessein, sur Barcelone et l'Aragon, Philippe ne songea plus qu'à repasser les Pyrénées. ”

“ Néanmoins le général Duhesme obtint que ses troupes monteraient la garde en commun avec cette garnison aux portes de la ville, et même à celle de la citadelle. Il établit à cette dernière porte, où les Espagnols n'avaient que vingt hommes, le poste principal de police, connu sous le nom de poste de la place1, qui fut toujours composé d'une compagnie de grenadiers ou de voltigeurs.
Barcelone est située sur le bord de la Méditerranée, à trente lieues de la frontière de France, et presque à une égale distance des autres frontières de la Catalogne, dont elle est la capitale. ”

“ C'était le vœu des habitants; mais ils n'osèrent pas même le manifester. Ils étaient comprimés par un petit nombre d'hommes audacieux, presque tous étrangers à leurs murs , et qui, pour en défendre l'entrée , avaient amené plusieurs canons sur la route de Barcelone. Le général Léchi leur envoya des parlementaires : il les reçurent à coups de fusil. Alors ce général donna le signal de l'attaque ; et dans un instant les canons furent enlevés. Les Italiens et les Napolitains entrèrent dans la ville de toutes parts; et moins heureuse que Villafranca, Mataro ne fut pas sauvée du pillagel. ”

“ Quant aux dispositions des Catalans à notre égard avant le commencement des hostilités, on peut voir quelques détails à ce sujet dans la note n° 2, sur les reconnaissances de Cardone et de Lérida. On a reproché aux premiers chefs qui entrèrent en Espagne d'avoir trompé Napoléon par des rapports trop favorables sur les dispositions des Espagnols. La correspondance du prince Murat prouve que, s'il y en eut qui méritèrent ce reproche, ce ne fut pas du moins le général Duhesme.
La Catalogne est presque entièrement couverte de montagnes : à chaque pas elle présente des défilés. ”

“ Chaque jour avait vu s'accroître le nombre et la force de nos ennemis. Ce n'était plus à des masses sans ordre et sans discipline, qui se dispersaient après chaque défaite, c'était à de vieilles troupes et à des corps régulièrement organisés que nous allions avoir affaire. Les succès des insurgés sur presque tous les points de l'Espagne avaient achevé de déterminer les troupes de ligne à faire cause commune avec eux , et les garnisons de Mayorque et de Minorque, fortes d'environ cinq mille hommes, étaient venues se joindre à ceux qui combattaient contre nous. ”

“ Les femmes de Gérone prirent à la défense une part plus utile et plus convenable à leur sexe. Elles organisèrent militairement deux compagnies ; mais elles ne chargèrent point leurs bras d'armes meurtrières. Elles prodiguaient les secours aux blessés : elles portaient des munitions, des vivres, des rafraîchissements sur les remparts, sans être arrêtées par la crainte des balles ni des boulets. Bravant ainsi la mort sans la donner, elles furent pendant tout le siège de précieux auxiliaires, dont l'exemple et les regards doublaient l'enthousiasme des défenseurs. ”

“ Cependant Maurice Mathieu, quoiqu'il ne pût s'expliquer la conduite des Anglais, n'hésita pas à marcher vers le col de Balaguer. Les habitants du pays, qui ne savaient pas de quel poids peuvent être dans la balance des forces le courage des troupes et les talents du général, ne pouvaient revenir de leur étonnement, en voyant une seule division oser s'avancer contre une armée trois ou quatre fois plus nombreuse, et ne pas même s'inquiéter d'une autre armée (celle des Espagnols) , qui pouvait tomber sur ses flancs ou sur ses derrières'. ”

“ Vers le milieu de 1812, Wellington, généralissime des armées anglaises, espagnoles et portugaises, et déjà maître de Ciudad-Rodrigo et de Badajoz, avait pénétré dans les Castilles, et forcé, par la bataille de Salamanque, nos armées divisées , les unes à se retirer vers l'Ébre , et les autres à évacuer Madrid et l'Andalousie pour aller se réunir sur les frontières de Valence. Il entrait alors dans ses projets de jeter en Catalogne une armée composée des troupes anglaises de Sicile et d'une division qui s'était réunie dans les îles Baléares ”

“ Ne pouvant faire face partout aux attaques des Espagnols, il résolut de refuser sa droite pour porter sur sa gauche un coup décisif. Il envoya au général Goullus, qui commandait cette droite, l'ordre de se replier sur le fort Pio, et de diriger vers la gauche sa cavalerie et toutes les compagnies d'élite de l'infanterie.
Avant que cet ordre fût parvenu, le combat avait déjà commencé à Saint-André, et l'on s'était
battu avec le plus grand acharnement. ”

“ Entre autres nouveaux ouvrages, on éleva le fort Pio, en avant des points d'attaque de Vendôme et de Bervick, 1, et le fort Mont-Jouy fut reconstruit entièrement à neuf vers le milieu du siècle dernier.
Barcelone se trouvait ainsi en 1808 beaucoup mieux fortin fiée qu'elle ne l'était à l'époque de la guerre de la succession; mais il eût sans doute suffi du souvenir de ce qu'en avait coûté la reprise à la fin de cette guerre, pour que Napoléon en regardât l'occupation comme un des préliminaires les plus importants de la conquête de l'Espagne. ”

“ Si les instructions du prince Murât eussent été suivies à la lettre, cette émeute eût pu coûter cher aux habitants de Barcelone; car ce prince avait recommandé au général Duhesme, s'ils faisaient le moindre mouvement, de leur donner une forte leçon, semblable à celle qu'il avait donnée luimême, le 2 mai, aux habitants de Madrid. Mais sans renouveler des scènes sanglantes, nos troupes, par leur seule contenance fière et menaçante, produisirent un effet beaucoup plus salutaire. Elles étaient constamment sur le qui vive. ”

“ Ceux-ci de leur côté attaquaient, tantôt la nuit, tantôt le jour, les postes qu'il s'obstinait à maintenir dans quelques villages; mais grâce à la bravoure de nos soldats et à la parfaite connaissance qu'ils avaient des localités, il n'y eut pas une seule occasion où l'avantage ne finît par rester de notre côté.
Les Français avaient mis de nouveau le siège devant Gérone ; et le général Saint-Cyr était descendu de la plaine de Vique pour couvrir ce siège, qui était conduit par le général de division Verdier. ”

“ Une colonne, sortie de Sarria, s'avança pour les prendre en flanc; mais elle fut arrêtée par les voltigeurs napolitains , lancés par le colonel Pégot, qui se trouvait avec une réserve aux ordres du général Schwartz sur le plateau de la Croix-Couverte ; et les Italiens se retirèrent sans perte.
Barcelone est entourée, de presque tous les côtés, de jardins nombreux et cultivés avec grand soin. Nous en conservions la possession, en occupant les dehors de la place; et ce n'était pas là
un des avantages les moins importants du système de défense qu'avait adopté le général Duhesme. ”

“ Outre les Tercios de Miquelets, les garnisons de Mayorque et de Minorque, et divers régiments qui se trouvaient en Catalogne lors de l'insurrection , ou qui depuis y étaient venus de l'intérieur du royaume, l'armée de blocus avait encore été augmentée d'une division de vieilles troupes espagnoles, qui, après avoir été désarmée par les Français en Portugal, avait été délivrée par les Anglais et avait fait par mer le tour de la péninsule pour se rendre devant Barcelone. On évaluait cette armée à plus de vingt mille hommes de troupes de ligne ou de corps régulièrement organisés. ”

“ Il est impossible, lorsqu'on n'a pas vécu longtemps au milieu d'eux, de se faire une juste idée de l'amour que non-seulement les habitants de Barcelone, mais encore tous les Catalans en général, nourrissent dans leur cœur pour cette ville :, qu'ils regardent comme l'honneur et l'ornement de leur patrie. ”

“ Le nombre des généraux en chef espagnols fut encore plus grand que celui des Français. Le premier de ces généraux fut le marquis de Palacio ; la prise du camp de Saint-Boy par le général Duhesme lui enleva sans retour la confiance des Catalans. Vivès justifia encore plus mal cette confiance devant Barcelone et à Cardedeu. Réding, digne d'un meilleur sort, fut également trahi par la fortune, et ne put survivre à ses défaites. Aucun fait d'armes ne signala le commandement temporaire de Coupigny. Blake, après la perte de Gérone, ne put plus rester en Catalogne. ”